— Стая прощается, — тихо сказала Федора. — Благодарит за еду и ласку, я ведь всю зиму их кормила…
Афанасий все еще не понимал, сон это или явь. И только когда снегири вспорхнули, а старуха, прикрыв окно, сказала: «Ты идешь на поправку», он понял, что смерть отступила от него.
Ведя Елену к знахарке, Стешка рассказывала, что одна из девиц вчера обращалась к Федоре за помощью. Та ей отказала, потому что у нее на руках находился тяжелый больной. Любопытная девица разведала, что это никому не известный, полумертвый парень. Что с ним случилось, Степанида толком не знала, но была уверена, что это тот самый человек, которого разыскивает дворяночка.
— Он взаправду твой брат? — с недоверием спрашивала она. — Или это тот изверг, что обрюхатил тебя?
— Что ты говоришь! — возмутилась Елена. — Афанасий — добрый, благородный, во всех отношениях достойный человек.
— Ну хорошо, коли так. Хоть посмотрю на такое чудо, — вздохнула проститутка. — Кстати, если хочешь избавиться от ребеночка, обратись к Федоре…
Юная графиня вспомнила ночной разговор с Лукерьей о «мертвеньких деточках», и неожиданно для себя приняла решение, толком его не обдумывая.
— Я оставлю ребенка, — твердо заявила она.
— А родные-то у тебя есть? — осторожно спросила Стеша.
— Никого у меня нет, кроме Афанасия…
Степанида с сомнением пожала плечами.
В доме знахарки удушливо пахло травами и лекарствами. В печи что-то кипело и булькало, издавая приятный пряный аромат, который забивал все остальные запахи. Старуха помешивала варево и даже не обернулась на вошедших в кухню девушек.
Афанасий грелся возле печки, сидя в кресле, колченогом и невообразимо ободранном. Он был так слаб, что на стуле еще усидеть не мог. Все его лицо покрывали синяки и ссадины, глаза заплыли так, что остались лишь крохотные щелочки. Елена с криком бросилась к нему на грудь.
— Братец, милый! — плакала она, опустившись перед ним на колени. — Кто это сделал? Что случилось?
Он провел рукой по ее волосам и хрипло произнес:
— Ничего, сестренка, на мне быстро заживет… Сегодня я встал на ноги, а послезавтра поеду с тобой во дворец…
Он посмотрел своими щелочками на старуху, которая колдовала над чугунком. Та обернулась, будто почувствовала его взгляд, и, ответив едва заметным кивком, снова придвинулась к печи. Стеша, боясь помешать свиданию, вышла в сени и тихо утирала там слезы платком. «Эта дворяночка еще плохо представляет себе, что ждет ее с ребенком на руках», — подумала она. Вспомнив, как умирал ее маленький сын, Стеша всхлипнула и тут же зашлась в сильном приступе кашля.
— Ты что же это, дура окаянная, не пьешь моей микстуры?! — закричала ей из комнаты знахарка.
— Пью, Федорушка! Пью, родимая! — крикнула из сеней Степанида и добавила себе под нос: — Пью, когда жить хочу.
Судя по ее ужасающему кашлю, жить молодой женщине хотелось не часто.
— Может, отменим поездку во дворец? — предложила Елена Афанасию. — Тебе надо лечиться…
— Нет, — твердо сказал он. — Послезавтра ты встретишься с императрицей, и твое дело будет улажено. Обещаю тебе это.
— Да видел ли ты, братец, свое лицо? — сомневалась юная графиня. — Тебя остановит первый встречный патруль.
— Это верно, — задумался на миг Афанасий, но тут же нашел выход: — Скажи Зинаиде, пусть купит у немцев маскарадную маску, чтобы закрывала все лицо. Мы ведь как-никак едем на бал-маскарад!
— У меня есть такая маска, — выглянув из сеней, громко сказала Стеша и с усмешкой добавила: — Один кавалер забыл. Сейчас принесу!
Она рада была услужить несчастной дворяночке, к тому же ей хотелось поскорее убраться из дома Федоры. Бессонная ночь расшатала Стешке нервы, расстроенные, как у всех чахоточных. К горлу то и дело подступал комок, она боялась, что разревется некстати.
— …Помнишь мой план, — продолжал между тем Афанасий. — Мы доплывем по речке Славянке до Пиль-башни. Какие могут быть патрули на речке? Дальше мы сольемся с толпой и проберемся ко дворцу…
— А наша одежда не будет бросаться в глаза?
— Чем плоха наша одежда? — недоумевал он.
— Она слишком простая, неказистая, а ведь там соберется вся столичная знать, — пояснила юная графиня.
Действительно, Афанасий не подумал о том, что они будут смотреться белыми воронами в толпе аристократов. У него сразу мелькнула идея, как раздобыть богатую одежду, но он решил пока о ней молчать, чтобы не напугать девушку.
— Что-нибудь придумаем, — уверенно произнес Афанасий.
Елена безоговорочно доверяла его уму и находчивости. Афанасий уже не раз доказал ей, что не теряется в самых опасных ситуациях. Даже сейчас, несмотря на случившееся несчастье, она была уверена, что названый брат доставит ее к императрице-матери.
Вскоре вернулась Степанида с маскарадной маской, изображавшей шута. Ее примерили и убедились, что она полностью скрывает опухшее от побоев лицо Афанасия. Елене девушка принесла свою собственную черную маску и предупредила:
— Только ты мне ее верни, я ведь тоже иногда хожу в маскарады…
— Милая, родная Стеша, — со слезами на глазах произнесла юная графиня, — я не только маску тебе верну, но и в будущем, когда получу наследство родителей, обязательно о тебе позабочусь.
В порыве взаимной симпатии девушки обнялись.
Тем временем Федора вытащила из печи чугун и строго крикнула:
— А ну-ка, красотки, проваливайте отсель! Мне надо больного лечить…
Вечером, перед тем как уснуть, Афанасий попросил старуху погадать ему на картах.
— Нет, миленький, — покачала она головой, — я гадаю только на болезнь. Прочее ни меня, ни моих карт не касаемо. — И, подумав немного, Федора добавила: — Только помни, коли затеял что-то опасное — ангел-хранитель от тебя отвернулся…
Распрощавшись со Стешей, так неожиданно ставшей для нее самой близкой подругой, Елена отправилась на Седьмую линию, чтобы рассказать Зинаиде о брате. К тому же она не решалась жить одна в снятом Афанасием флигеле. Если напали на него, могут напасть и на нее! Сам Афанасий посоветовал ей пока держаться Зинаиды. О своей беременности девушка решила покамест умолчать.
Подходя к табачной лавке, она вдруг услышала свое имя:
— Барышня Елена Денисовна, постойте!
С другой стороны улицы к ней стремглав бежал шуваловский мальчишка. Сегодня он был без ливреи, в обычной одежде.
— Так это тебя я вчера видела?! — ахнула она. — Откуда ты здесь взялся?
— Мы приехали с графом в Петербург и разыскиваем вас повсюду!
— С графом? — удивилась Елена. — Как же он в его положении решился на такую дорогу?
— Ах, да вы же ничегошеньки не знаете! — воскликнул Вилимка. — Граф теперича здоров!
— Как так? Не может быть! — Девушка не верила своим ушам. — Разве что чудо…
— Чудо и случилось! Барыня запалилась, а граф принялся ее тушить, и ноги у него выздоровели, — сумбурно объяснял мальчуган.
— Стой! Какая барыня запалилась?
— Да наша барыня, Прасковья Игнатьевна! Граф сидел, писал пиесу, вошла барыня, и начали они ругаться между собой. То ли пиеса ей не понравилась, то ли чё другое, но только граф осерчали на маменьку и швырнули пиесу свою в камин!
— Прямо-таки в камин?!
— Ей же крест, не вру! — перекрестился мальчишка. — А барыня возьми да и кинься за пиесой в огонь. Тут одёжа-то на ней и запалилась. А граф забыл, что у него ноги-то не ходют, и кинулся барыню тащить из камина.
— Ну а в Петербург-то вы зачем пожаловали?
— Так вас разыскиваем! Только затем и поехали! Граф даже поругались с маменькой. Барыня грозились проклясть их и лишить наследства, если оне на вас женятся. Да только мы не боимся ничего, потому как вас любим… — Вилимка вложил в свои слова столько чувства, что покраснел.
Елена погладила смущенного мальчугана по голове. Разве могла она сказать ему, что носит под сердцем чужого ребенка? Некогда Евгений не захотел стать для нее обузой, теперь она не желает быть обузой для него. «Знать, нам просто не суждено быть вместе!»
— Передай графу, что я его прощаю, — с запинкой проговорила она. — Скажи ему, что былое вернуть невозможно, и пусть он не ищет встреч со мной. Пусть возвращается домой и не играет такими понятиями, как проклятие матери и потеря наследства. Я все равно никогда бы не стала его женой без благословения Прасковьи Игнатьевны. Запомнишь ли ты мои слова, миленький?
— Все передам слово в слово, — пообещал мальчик, вытирая рукавом рубахи щеки, мокрые от слез. — Только оне все равно захотят с вами встретиться и услыхать все сами.
— Помни, я не хочу его больше видеть! — строго сказала она и внушительно добавила: — И брось следить за мной!
Елена резко развернулась и пошла к дому Зинаиды, пряча лицо в ладонях, не в силах дольше сдержать рыдания.
Вилимка передал хозяину все слово в слово, как и обещал Елене. При этом присутствовали князь Павел и княгиня Ольга. Господа сидели втроем в гостиной и пили вечерний чай, следуя английской традиции, уже давно заведенной в доме Головиных. Мальчуган стоял перед ними, крутя пуговицы на своей роскошной ливрее и понуро глядя на графа.
— Она так и сказала, что не хочет меня больше видеть? — после паузы переспросил Евгений.
— Так и сказала, барин, — грустно подтвердил мальчик.
— Что ты об этом думаешь, Поль? — обратился Шувалов к брату.
— Прежде всего, я думаю, что графиня сильно на тебя обижена, но не нужно отчаиваться, друг мой.
— Предлагаешь и впредь настаивать на встрече?
— Безусловно! — с воодушевлением воскликнул Головин. — Завтра же снова поедем в табачную лавку и вытащим из ее хозяйки всю правду.
— Что может знать какая-то табачница? — удивилась княгиня.
— Дорогая, эта женщина волею случая стала ближе нас всех к графине Елене. Она многое должна знать…
Тут опять вмешался Вилимка.
— Когда барышня Елена Денисовна шли в дом, оне сильно плакали…
— Это еще раз доказывает, что с ней необходимо встретиться, — обрадовался князь Павел. — Она продолжает тебя любить, Эжен. Это очевидно.