— Если я сохраню вашу деревню — что взамен? — спросил, не успев даже обдумать слова. Будто снова кто-то шепнул в голове подсказку, только на этот раз голоса не было. Князь нахмурился:
— Мы ведь говорили о демонстрации…
— Это было вчера, — перебил Левмир. — А сегодня мы говорим о битве, в которой на кону жизнь. Что вы мне пообещаете, если я одолею их? — кивнул в сторону рыцарей. Из вражьего стана тут же донесся крик:
— Торатис! Мы долго будем ждать? Твой боец струсил?
— Еще минуту, Бинвир! — заорал в ответ князь. — Как раз уговариваю его ограничиться десятком.
Бинвир сплюнул и отвернулся. Торатис потер лоб ладонью.
— Я так полагаю, что от меня требуется дать согласие на войну с Западом.
— Вы можете это обещать? — Левмир затаил дыхание, пытаясь разгадать выражение лица князя. Тот напряженно что-то обдумывал.
— Да, — улыбнулся он вдруг. — Пожалуй, да. Если вы убьете десять чемпионов Бинвира — я предоставлю войско. Уговор. — Протянул руку.
Левмир ответил на пожатие, хотя на душе скребли кошки. Слишком уж хитро смотрит князь.
— Эй, кто-нибудь! — Торатис обернулся к своим рыцарям. — Дайте парню оружие.
Никто не успел выполнить приказ. Топот копыт ворвался в разлившуюся перед боем тишину. Войско расступилось, пропуская двух белых лошадей.
— Айри? — Князь едва зубами не заскрипел, увидев дочь.
Княжна спрыгнула с лошади еще прежде, чем та остановилась. Подошла к отцу, бледная, но решительная.
— Ты что устроил? — Голос громкий, но не настолько, чтобы посвятить в семейные проблемы всех окружающих.
— Ты что здесь делаешь? — Князь заговорил еще громче. — Возвращайся домой, тебя это не касается.
— Только меня это и касается. — Айри посмотрела на Левмира, опять повернулась к отцу. — Боя не будет.
Левмира отвлекли от перепалки. Он старался не обращать внимания на спутника Айри. Но Эмарис, спешившись, подошел прямо к нему.
— Возьми. — Протянул короткий меч в ножнах.
— Убирайся, — ответил Левмир.
Пальцы вонзились в плечо, стальной взгляд сковал волю.
— Слушай меня, сопляк, — прошипел Эмарис. — Со всеми твоими претензиями разберемся позже, когда выйдешь оттуда живым. А теперь взял меч и слушай внимательно. Ты очень быстр, но они очень хорошие бойцы. Скорость и сила — все, на что ты можешь рассчитывать. Будешь бить — бей насмерть, не вздумай сдерживаться. Никаких поединков, крутись, как юла. Чтобы у тебя не было иллюзий, подумай вот о чем. Здесь тело побежденного достается победившей стороне. Угадай, что они сделают с обезглавленным трупом, когда поймут, кто ты такой? Это я к тому, что собирать тебя по кусочкам и поить кровью с ложечки никто не станет. Поражение — смерть. Усвоил?
Левмир принял меч. Кивнул, с трудом отводя взгляд.
— Ну и с чего ты взялся мне помогать?
Эмарис закрыл глаза, будто с трудом заставляя непослушные слова выбираться на волю.
— Мы — вампиры, — сказал он. — А вокруг — люди. Хватит такого объяснения? Старайся бить в горло острием. В этом преимущество меча, в отличие от сабли.
От речи Эмариса на сердце стало только тяжелее. Левмир повернулся к Торатису и как раз застал окончание разговора. Айри ткнула пальцем в грудь отца:
— Если он умрет — я убью того, кто нанесет удар. А потом — тебя. И твоих драгоценных воинов — столько, сколько сумею.
— Я тебе в этом помогу, — сказал Эмарис, хмуро глядя на Торатиса. — Князь помнит наш уговор.
— Уговор? — вскинулся Торатис. — Уговор — не вмешивать вампиров в наши дела? А как насчет войны с Западом? Разве такой поворот не дает мне…
— Такого поворота в уговоре не было, — отрезал Эмарис. — Лишь только в голову тебе пришла эта мысль, ты должен был поговорить со мной, а не действовать в обход. Благодари Солнце и Реку, что твоя дочь оказалась мудрее. А теперь хватит разговоров. Пора начинать бой.
Все замолчали. Ощущая на себя взгляды десятков, если не сотен глаз, Левмир медленно стащил ножны с клинка, бросил их на землю. Меч, показавшийся легким после увесистого палаша, сверкнул в лучах набирающего силу солнца. Простая деревянная рукоять, ухватистая, на одну ладонь. Левмир сделал несколько взмахов, прислушиваясь к свисту воздуха. Чемпионы Бинвира засмеялись. Видимо, настоящий боец махал бы мечом как-то иначе. Левмир почувствовал, что краснеет. Глупое желание — обидеться, бросить меч и уйти с гордо поднятой головой.
— Левмир! — послышался голос Эмариса.
Обернулся.
— Ты идешь, чтобы победить. Запомни.
Кивнул. Бросил взгляд на Айри. Какая же она бледная, ладонь лежит на рукояти сабли. Левмир заставил себя улыбнуться и получил в ответ чуть заметное дрожание губ.
Пора.
Расстояние, казавшееся огромным, стремительно сокращается. С каждым шагом страх сильнее, лица чемпионов — злые, насмешливые — все отчетливей. Как же избавиться от дрожи в руках и коленях? Очень просто. Раз — и сердце не бьется. Будто холодной водой окатило. В голове ясно, а страх забился куда-то в самый уголок сознания и дрожит там.
Остановившись в пяти шагах от вытянувшихся в цепочку чемпионов, Левмир одарил их улыбкой.
— Ты зачем себе зубы заточил, придурок? — усмехнулся тот, что стоял напротив. — Напугать думал?
— Нет, — сказал Левмир, наслаждаясь чистым, ровным звучанием своего голоса. — Если бы хотел напугать — сделал бы вот так.
Взмах рукой, — и перед чемпионом взметнулось зеленое пламя. Рыцари прянули в разные стороны.
— Колдун! — крикнул один.
— Режь скота!
Левмир поднял меч против рыцаря, бегущего первым. В шею, или в раскрытое забрало… Но нет, никак не получится, чемпион уже наносит удар. Слева — тоже опасность. Левмир прыгнул, и чемпионы, задрав головы, проводили его взглядами. Приземлился ближе к стану Бинвира, песчаная почва полетела из-под ног. Глаза разбегаются. Десять противников, двигаются быстро, рассыпались по ристалищу и окружают. Один отстал от остальных, и Левмир выбрал его. Еще один прыжок, закончившийся в шаге от рыцаря. Безумный, испуганный взгляд сквозь прорези забрала — для него-то Левмир просто исчез и появился рядом.
Меч рванулся вперед, метя в прорезь. Рука уже готовилась ощутить сопротивление плоти, но в последний миг чемпион наклонил голову, и острие чиркнуло по гладкому шлему. Палаш обрушился сверху вниз, Левмир нырнул под него. Сталь просвистела над головой. Замах. Сильный, но бесполезный удар — лезвие меча с гулким грохотом врезалось в металлический бок чемпиона. Издав стон, рыцарь упал. На доспехе появилась вмятина.
«Никаких поединков», — вспомнилось наставление Эмариса.
Разворот, и лицом к лицу с другим чемпионом. Длинный палаш поднимается снизу, метя разрубить пополам. Что есть силы Левмир ударил по нему мечом. И меч переломился.
Когда Левмира окружили, Айри обнажила меч. Он дрожал в руке, трясся, как лист на ветру, и Айри понятия не имела, сможет ли совладать с руками, когда придет время. Время убить отца.
Торатис стоит рядом, хмуро глядя на битву. Почувствовав взгляд Айри, он убрал руку с эфеса, сжал кулак. Лицо его стало бледным, и Айри задрожала еще сильнее.
— Я убью тебя, клянусь Солнцем, — прошептала, скорее пытаясь подбодрить себя, чем напугать отца.
— Знаю, — отозвался князь.
В глазах потемнело. Так вот оно как! Ее заманили в ловушку. Князь ищет смерти, жаждет искупления любой ценой. Смерть от ее руки будет для него счастьем. Айри застонала сквозь стиснутые зубы. Переполнившая ее ненависть не могла вырваться наружу. В правой ладони — оружие, которому Айри привыкла поверять страдания. Оружие, которое теперь бесполезно.
Что-то холодное легло на сжатую в кулак левую ладонь. Айри повернулась. Эмарис держит ее за руку.
— Уймись, — сказал он. — Если понадобится — мы найдем способ заставить его страдать.
Меч перестал трястись, лезвие опустилось. Как бы ни щипало в глазах, Айри выдержала взгляд Эмариса, кивнула. Холодные пальцы остались на горячем кулаке. «Таким должен быть отец, — подумала княжна. — Сильный, уверенный, и всегда рядом».
Рыцари словно слились в единый организм. Медленные, но выверенные удары становились все опаснее. Левмир потерял надежду вырваться из кольца, в которое попал по глупости, и теперь лишь уворачивался, чувствуя опасность даже затылком.
Круг смыкается, сейчас его просто задавят, а вместо меча в руке — бесполезный обрубок. Улучив момент, Левмир бросил его в одного из рыцарей. Остаток лезвия высек искры из решетки забрала, и рыцарь упал на спину. Левмир рванулся в образовавшийся просвет, навстречу что-то полетело. Рука, не дожидаясь вмешательства разума, схватила рукоять меча. Такого же, как сломанный. На вершине холма Эмарис стоял, держа за руку безоружную Айри. Должно быть, для наблюдателей все выглядело странно: меч просто появился в руке Левмира.
Разворот. Лицом к лицу с тремя врагами. Цепкая память подкинула утреннюю драку в храме. Как двигалась Айри? Левмир попробовал подражать ей, добавив скорости. Тугие удары отдались в плечо, но рыцари отступили. Тогда как оставшиеся зашли с боков.
«Идиот, — проскрипел в голове голос Сардата. — Как думаешь, почему все эти вампиры погибли в поселке?» Ответ на поверхности. Они сражались, как люди. Сильные, быстрые, но — люди.
Левмир прыгнул вперед, подошвы сапог коснулись лезвия сабли. Рыцарь не успел удивиться стоящему на его оружии врагу — каблук врезался в забрало, вмял его внутрь, сломав нос. Прежде чем секундная опора потеряла устойчивость, Левмир прыгнул вновь. Легко и быстро он перескакивал с головы одного рыцаря на плечи другого, сыпал удары направо и налево. Крики, скрежет, хруст костей слились в неистовую музыку битвы. Левмир забыл о мече. Что проку от жалкой полоски стали, когда ты сам — оружие!
Улучив момент, Левмир бросил огненный шар, но в последний миг рука дрогнула. Зеленое пламя рассыпалось по песку перед рыцарем, который, презрев страх, побежал в атаку. С мечом наперевес Левмир шагнул навстречу, и тут ощутил сзади ужасную пустоту. Удар. Слишком поздно защищаться, никакая скорость уже не поможет. И в этот момент над Алой Рекой сверкнуло Солнце. Левмир еще успел улыбнулся, вспомнив дикий восторг с привкусом горечи, пережитый в сурии. Успел встретить взгляд далеких, перепуганных глаз Айри. А потом мир разделился на десятки пестрящих картинок.