Никто и никогда не был для него настолько важным, насколько подросток, волей своего брата ставший тенью Ши Мина. А теперь уже Ши Мину пора становиться тенью Юкая.
И как он отреагирует на новость о расставании? Иногда ученик вел себя как взбалмошный ребенок, иногда удивлял холодностью и рассудительностью, но в последний месяц Ши Мин совсем перестал понимать, каких решений ждать от него. А сегодняшняя паника? Стоило ли так реагировать на обычный обморок?
Если обморок действительно был обычным.
Вечером Юкай не вернулся. После короткого сна Ши Мину стало еще тяжелее, руки и ноги заметно дрожали. В шатре было пусто и тихо, вокруг не слышно было даже привычного лагерного шума.
Желанное одиночество превратилось в наказание. Даже идеально спланированная битва чаще всего идет совсем не так, как того хотелось бы; за несколько часов ситуация могла полностью измениться. Если бы что-то пошло не так, Юкай давно пришел бы за советом, излишнее геройствование не в его характере. Если же все прошло точно по плану, то он тем более пришел бы – за похвалой. Но ни его, ни вестей нет до сих пор.
Губы высохли и трескались, стоило Ши Мину попытаться позвать кого-нибудь. Зов вышел слабым, едва слышным.
Ожидание затягивалось, и Ши Мин с глубоким вздохом перекатился по низкой походной постели, съехав на землю. К выходу из шатра он не шел, а брел, едва удерживаясь от позорного падения на колени.
Выбравшись наружу, Ши Мин вцепился в полог, постоял секунду, выпустил опору из рук и шагнул вперед. Где-то вдали померещился ему звонкий смех и тут же стих. Огни костров и крупные звезды сияли нестерпимо ярко, от их света резало глаза и ужасно кружилась голова. Второго шага Ши Мин сделать не смог. Бесконечная спираль огней закрутилась быстрее, пока не сменилась на чернильную тьму и не рухнула сверху, вдавливая в песок.
Второй раз он открыл глаза уже в своем шатре, чувствуя себя почти здоровым.
Занимался рассвет. Горизонт раскалялся и выцветал, готовясь выпустить смертоносное солнце.
Юкай не возвращался. Несмотря на собственное нездоровье, Ши Мин был в этом уверен – как и в том, что в шатер за ночь никто не заглядывал. Походная жизнь быстро приучает тело к половинному покою, когда при любом шорохе весь сон слетает мгновенно.
Уже не совсем отдавая себе отчет в своих действиях, Ши Мин поднялся с постели и оглянулся в поисках доспеха. Мысль отправить кого-нибудь в город и дождаться новостей мелькнула на самой границе сознания и растаяла без следа.
Новостей было недостаточно. Город еще не захвачен, иначе лагерь гудел бы по-другому. В город отослана лишь часть сил, совсем небольшая: улицы слишком узкие, мало места, незачем отправлять больше необходимого…
За пределами шатра было еще свежо после ночной прохлады. Ветер успел нанести песка на плотно утоптанную площадку, и Ши Мин по щиколотку провалился в рыхлое золото, оставляя после себя неровную цепочку следов.
Неугомонный лекарь, завидев шаткую фигуру, кинулся наперерез. Не иначе ему, бедняге, пришлось тащить бездыханное тело наставника до постели. Ему не приходилось ранее напрямую сталкиваться с Ши Мином, поэтому основного правила – «Не открывать рот хотя бы пятнадцать минут после того, как маршал проснется» – он не знал.
– Господин! – Глаза мужчина опустил и голову склонил с почтением, однако с пути Ши Мина не убрался. – Главнокомандующий распорядился проследить, чтобы вы полноценно отдыхали.
– Я очень хорошо отдохнул, – коротко отозвался Ши Мин после небольшой заминки, продолжая медленное движение. Обходить лекаря показалось пустой тратой сил, – замечательно выспался.
– Господин маршал! – Мужчина отступил на шаг, но все еще не готов был сдаться.
– Юкая тут нет, – сквозь зубы намекнул Ши Мин и остановился. Ноги вязли в песке, и удерживать тело от падения становилось все тяжелее. – Кто отдает приказы в его отсутствие?
– Вы, – лекарь отчаянно сверкнул глазами, по-прежнему закрывая путь к ящерам, – но я думаю…
Ши Мин медленно, шумно выдохнул, словно выдувая из легких скопившееся раздражение. Лекарь замер, замолчав на полуслове.
– Вы слишком много думаете. И не мешало бы вам вспомнить, что такое дисциплина. – Выпрямившись, Ши Мин холодно посмотрел на съежившегося мужчину. Несмотря на свое состояние, он все еще был вторым после Юкая. Чувство долга не должно перевешивать прямые приказы.
Лекарь закатил глаза и молча отступил в сторону. Наблюдая, как Ши Мин с тихими проклятиями пытается влезть в седло, он снова не сдержался:
– Возьмите хотя бы пару солдат! Если вы посреди пустыни упадете и до города не доедете, мы тут все недолго проживем.
Ши Мин раздраженно фыркнул, но долю истины в словах лекаря все же признал.
Ящеры шли, набирая скорость вместе с первыми лучами солнца. Ши Мина подгоняло не столько желание добраться до города до того момента, когда солнце прожарит его насквозь, сколько смутное беспокойство.
В этот раз все шло иначе. Ситуация менялась и выходила из-под контроля слишком быстро; мелкие, на первый взгляд неважные события выливались в задержки и крупные неприятности.
Даже слова подводили. И сейчас Ши Мин не мог отделаться от ощущения, что очередная непредвиденная ситуация обернулась чем-то серьезным.
Странный недуг, который так вовремя убрал его из первых рядов и отправил в лагерь, мог оказаться частью плана. Чем этот план грозит Юкаю, в какие неприятности он уже успел влезть? Если врагам удалось подобраться так близко, то они могли просто убить Ши Мина и на время парализовать атаку, выгадать время. Но не убили, лишь отодвинули в сторону. Значит, не нужно им никакого времени, цель была совсем в другом…
Юноша не станет зря рисковать, но возраст нельзя сбрасывать со счетов. Неопытность и азарт легко обернутся острым мечом, который поразит своего же хозяина.
Город уже захватили, но на улицах все еще вспыхивали мелкие стычки. Оставив зверя у ворот, Ши Мин нырнул в сплетение узких улочек. Никто из простых солдат не мог знать, в какой стороне искать принца, но Ши Мину удалось чудом наткнуться на одного из капитанов, назначенных вести малый отряд. После ночи боев капитан хотел лишь одного – вернуться в лагерь, но припомнил, что по приказанию Юкая солдаты обыскивали храм на главной площади и даже обнаружили обширные подземелья.
До площади маршала со всем почтением сопроводили. Капитан выглядел обеспокоенным, но не посмел и слова сказать поперек. Это позабавило Ши Мина, но волна тревоги внутри была уже слишком высока, не давая думать ни о чем другом.
Подземный лабиринт встретил его тишиной и вязкой опасной темнотой. Рыжие языки пламени отгоняли ее, пугали, как дикого зверя, но она владела этим местом безраздельно. Казалось, как только огонь даст слабину, моргнет или погаснет – темнота схлопнется, вернется на свое место, поглотив хрупкие человеческие тела, напрасно рассчитывающие на защиту своих факелов.
Однородность каменных стен сменялась затейливыми резными пластинами, но ни один символ, который Ши Мин успевал заметить, не говорил ему ровным счетом ничего. Они словно плясали под веками и должны были что-то сказать, но какой-то малости не хватало. Если уделить им побольше времени, они наверняка о многом расскажут…
Только вот на войне никому нет дела до старых историй.
Тела у прохода уже убрали. Солдаты клялись, что Юкай с отрядом ушел в тайные ходы совсем недавно. Земляной лаз оказался настоящей змеиной норой. Пусть Ши Мина шириной плеч и ростом судьба не одарила, но сейчас это оказалось настоящим спасением. Проход порой сужался, однако Юкай прошел этим путем, оставляя на неровных стенках вырванные из одежд нитки и длинные царапины. Земля дрожала, словно где-то случился обвал.
Факел в руке отчаянно чадил и потрескивал. Пол усеивали камни – от крошечных, с орех, до валунов в несколько голов величиной. Рваные вспышки света освещали тоннель всего на пару шагов вперед, пока за очередным поворотом спешащий и презревший осторожность Ши Мин не уперся в завал.
Песок, крупные и мелкие камни раскатились далеко вперед, мешая идти. Мужчина перехватил рукоять факела зубами и попытался разгрести преграду, однако песок, послушно скользящий под пальцами, и не думал заканчиваться.
Он зря потеряет тут время. Вряд ли женщина укрылась в этой крысиной норе, не продумав пути отступления. Должен быть еще хотя бы один выход.
Перехватив влажную рукоять, Ши Мин с трудом развернулся и поспешил обратно, с шорохом цепляясь за стенки.
Он не имеет права рисковать. Стоило назначить временное командование, раз уж один потерялся в подземелье, а второй слепо лезет за ним. Стоило завершить десяток важных дел, раздать указания и отправить сюда кого-нибудь из воинов, а не лезть самому. Если бы не шорох времени, которое утекало тем самым бесконечным потоком песка, он бы вернулся и сделал все как положено.
Поток слишком быстрый, на самом деле никакого времени уже не осталось.
Город не собирались сдавать – на улицах завалы, ловушки, выходы перекрыты. Армия смела их, как река смывает песчаные постройки на берегу, но тем не менее город готовился к долгой осаде.
А атаку словно вызвали в нужное время. Голова, сброшенная со стены. Нездоровье командующего. Взбешенный, перепуганный, редко принимающий бразды правления принц. Что может быть проще, чем предсказать действия юнца, которого так очевидно спровоцировали?
Все это могло быть стечением обстоятельств, неудачно выстроившимися звездами или судьбой, но на войне судьба обычно приходит в другом обличии.
Надземная часть храма была очень мала, под ней прятались одиннадцать залов и вязь проходов, ведущая на юго-восток. Последний коридор с двумя поворотами перекрыл обвал.
Ши Мин и предположить не мог, как дальше располагался и насколько далеко тянулся лаз, однако изученная часть очертаниями зеркально повторяла основной коридор, огибая последний зал.
Значит, остается проверить пять залов по нужную сторону. Наверняка вход в одном из этих залов, надо только суметь его отыскать. Никакие ходы под землей не роют в никуда, и никакие подземные укрытия не делают тупиковыми, оснащая только одним выходом.