– Я не… Ты же сам поступил точно так же!
– А я мог оставить тебя внизу? – зашипел Ши Мин. – Оставить и ждать? Думаешь, мертвым ты доставил бы меньше проблем?
– Прости, я виноват, – проскулил Юкай.
Ши Мин с глубоким вздохом выпустил ухо ученика и закрыл глаза.
– Докладывай, – сухо проговорил он.
Юкай на секунду замешкался, но упрямо поджал губы и отцепил флягу от пояса. Вытащив пробку, левой рукой обхватил Ши Мина за плечи и приподнял повыше, приблизив горлышко к губам.
– Губы потрескались совсем, – пробормотал он.
Ши Мин приоткрыл один глаз, покосился сквозь густые ресницы, но все-таки опустил голову и прихватил горлышко зубами. Юкай под недовольным взглядом неосознанно опустил голову набок, скрывая пострадавшее ухо плечом.
– Это моя вина. Прости, – заговорил Юкай, укладывая Ши Мина, но не глядя ему в лицо. – За несколькими пластинами в стенах мы нашли курильницы. Я пока не знаю, что в них было, но оно подействовало на всех. Солдаты внизу стали рассеянные и напуганные, и я тоже. Я влез, не подумав, ты попытался вытащить меня и поплатился.
Ши Мин немедленно вспомнил свое обещание не винить во всем Юкая, но только фыркнул. Виноватый вид ученика доставлял ему немалое удовольствие. Неожиданно было видеть, как его, Ши Мина, ранения благотворно подействовали на Юкая.
– Раз уж я не заметил… – заговорил Ши Мин и, не договорив, споткнулся о нечитаемый ледяной взгляд. Вся покорность слетела с ученика мгновенно.
– То у меня и шанса не было разгадать, в чем тут секрет? – медленно продолжил Юкай фразу наставника. В повозке словно бы холодать начало. – Но тебе пришлось расплачиваться за нас обоих.
– Я несу за тебя ответственность, – со вздохом объяснил Ши Мин. – Мы не были готовы к такому. Ты принял решение, я тоже. Все закончилось хорошо, но таких глупостей нам лучше больше не совершать.
Юкай, словно не слыша его слов, опустил голову, зарываясь пальцами в волосы.
– Не могу понять, для чего ей нужен был ты, – продолжил Ши Мин, не глядя на юношу и дав ему время справиться с эмоциями. – Заманивала она туда именно тебя.
Юкай вздохнул и опустил руки, основательно разлохматив тугую прическу.
– В городе была одна девушка, – негромко начал он, – бежала за мной и кричала как сумасшедшая. Я думаю, она могла бы рассказать многое о том, что на самом деле произошло внизу.
Девушка? Ши Мин вспомнил тощего ребенка с огромными глазами, но удержался от удивленного восклицания. В конце концов, Юкай и сам немногим старше, может, для него она и выглядит девушкой? Да и неожиданная разговорчивость юноши удивляла.
– Ты оставил ее в городе? – сипло уточнил Ши Мин.
Юкай дернул плечом.
– Оставил. А ты хотел, чтобы я взял с собой подозрительную девчонку, которая затащила тебя в ловушку, а потом попыталась пролезть в повозку, пока ты был без сознания?
– Иногда ты становишься на редкость благоразумным, – протянул Ши Мин с оттенком ехидного недовольства. Впрочем, едва заметным.
– Правда, немного позже она нашлась под днищем другой повозки, – как ни в чем не бывало продолжил ученик, – и мне пришлось посадить ее под замок подальше от тебя. Скоро остановимся на привал, хочешь выйти на воздух? Был дождь. Дождь в пустыне, представляешь? Никогда не видел такого. Вода сразу же впиталась, но стало прохладнее.
Глава 10
– Я не лишился ног и способен выйти из повозки сам, – фыркнул Ши Мин, отталкивая протянутую руку и пытаясь выбраться из постели.
Юкай тоскливо вздохнул, глядя на неловкие движения мужчины, и схватил беспокойно шевелящийся ком в охапку вместе с покрывалом.
– Можешь потом мне и второе ухо открутить, я даже спорить не стану, – пробормотал он, вместе с ношей выпрыгивая на песок.
На западе еще догорало розоватое зарево, в чернильной тьме на востоке уже загорались огромные колючие звезды. Разворачивающийся лагерь остался за спиной, скрытый повозкой. Впереди лежали только бесконечные барханы, освещенные молочным светом круглой, низко висящей луны. Умиротворяющий, но совершенно чуждый пейзаж, кусочек чужого мира.
Захваченный неожиданным видом пустыни, Ши Мин очнулся только после того, как рядом с ним затрещал огонь. Темнота шарахнулась в сторону, расползлась, затаилась за широкими колесами.
Ученик, усевшись прямо на песок, молча подкидывал в огонь мелкие щепки. Дров оставалось так мало, что любая следующая задержка вынудит их ночами жечь повозки вместе с тараном, и нужно бы идти к общему костру, а не жечь свой, но погружаться в суету и гам чужих голосов не хотелось.
Все правильные и разумные слова, которые Ши Мин обязательно должен был сказать, в этот вечер почему-то так и не были произнесены.
– Рассказывай, – наконец нарушил тишину наставник, – все, что я пропустил.
Юкай опустился рядом, вытянув ноги. Бедро поверх темной ткани штанов пересекала небрежная повязка с застарелым кровавым пятном. Ши Мин приподнял бровь, рассматривая сбившийся набок узел.
– Раны лучше заживают, если к ним присохнет грязная штанина? – едко уточнил он. – Значит, лекари у нас только против меня воевать осмеливаются, а тебе раны обработать не рискуют?
– Не до того было, – небрежно отмахнулся Юкай, не желая отвечать.
Не рассказывать же, как солдаты приняли за врага полубезумного человека, покрытого чужой кровью. Или как лекарь, останавливая кровь из десятков ран на теле наставника, вздрагивал от рычания Юкая и пытался унять трясущиеся руки. А уж о чем думал сам лекарь, и вовсе никто не узнал – все это лишние и ненужные подробности.
Ши Мин прищурился, глядя в кристально честные глаза юноши.
– Девчонка говорит так, как будто это не она у нас в плену, а мы у нее, – Юкай сменил тему разговора и раздраженно выдохнул. – Она согласилась рассказать все, что знает, но только тебе. Не знаю, что она рассчитывает выторговать взамен и можно ли верить ее словам…
– Так приведи ее, – Ши Мин пожал плечами, – все равно мне придется с ней говорить, так почему не сейчас?
– Это может быть их уловкой, – неохотно процедил Юкай, не двигаясь с места. – Нападали мы, но раздор между нами посеяли они. Они навредили тебе и этим одновременно ударили и по мне, и по войску целиком. Это все может быть частью плана, который мы до сих пор не можем увидеть.
Ши Мин с недоумением покосился на ученика, который принялся вдруг проявлять чудеса благоразумия.
– Чем они могут нам угрожать? Если бы кто-то из нас остался внизу, они могли потребовать выкуп, но мы на свободе. Здесь не Хаттара. Это там за степняками приходилось гоняться, как за зайцами по лесу.
Юкай мигом растерял всю серьезность и фыркнул, скрывая улыбку. Хаттарцы оказались одним из самых странных противников, с которыми им довелось столкнуться на этой войне. Уступая в свирепости и извращенной жестокости только жителям предгорий, степняки оказались неуловимы и мстительны. Не боящиеся смерти изукрашенные воины словно из-под земли обрушивались на войска, часто уводя ящеров за собой. Именно хаттарские степи и были родными для чешуйчатых гигантов, и за хаттарцами ящеры шли, как послушные собаки. В степи не было ни городов, ни постоянных стоянок – степняки снимались с места буквально за час и исчезали, растворялись в воздухе.
Ровная, как стол, Хаттара, где не было ни единой возвышенности, прятала и уводила своих детей неведомыми тропами. Чужакам же даже следов не удавалось найти.
Из безбрежных зеленых степей Юкай забрал с собой немое изумление при виде огромных стад пасущихся ящеров, лиловые закаты да плотный, горячий запах трав. Этим запахом пропитался и Ши Мин, волосы и сейчас отдавали полынной горечью.
Завоевали они Хаттару или нет, до сих пор невозможно было определить. Часть солдат осталась там наводить порядок, но какой порядок возможен на земле, где не было ни городов, ни управления – только главы родов да племен? Стоянки армии хаттарцы вольны были обходить по широкой дуге и жить ровно так, как привыкли. Заполнить войсками всю степь было невозможно. Когда-нибудь и там к небу поднимутся крыши домов, только вот Хаттара была прекрасна и без них.
Пустыня была проще, локанцы – понятнее и ближе, но именно здесь все пошло не по плану. Как будто заглянули они в давно изученный до последнего завитка узорчатый ларец и нашли внутри не содержимое, а двойное дно, которое не удалось приподнять.
Свежий ветер раздувал волосы, принося с собой странные запахи, которые обоим показались незнакомыми.
«Может, после дождя зацветут дивные цветы?» – подумал Юкай. Только вот дожди давно стали здесь редкими гостями, а от рек остались лишь пересохшие русла, заполненные золотым песком.
Прохлада пробралась под одежду, заставляя ежиться, и это чувство было почти забытым за последние месяцы, оставшееся где-то за гранью бесконечных песков. Ши Мин даже сквозь повязки ощутил эту прохладу и невольно вздрогнул.
– Я принесу плащ, – Юкай мгновенно заметил резкое движение и поднялся на ноги. – После стольких ран…
– Мне доводилось переживать раны и пострашнее, – раздраженно заметил маршал. – Приведи девочку.
Собственное бессилие частенько приводило Ши Мина в бешенство. Обычно он быстро остывал и каждый раз просил прощения за грубость, но сейчас только плотнее сжал губы. Юкай помешкал несколько секунд, прежде чем молча шагнуть в темноту и позволить ветру утащить крохи тепла с собой. Но далеко он не ушел. Спустя пару мгновений навис над Ши Мином, уронил на плечи потертый плащ и вернулся на свое место, упрямо скрестив руки на груди.
– Я ей не верю.
Легкое чувство вины рассеялось без следа. Ши Мин едва удержался, чтобы не закатить глаза.
– Да кто тебя просит ей верить?
– А вдруг она тоже может как-то навредить? – Юкай мрачно нахмурился, всем своим видом показывая, что ни о каких разговорах с пленницей и речи быть не может. – Пусть раны сначала затянутся.
– Когда-то у меня тоже был наставник, – издалека начал Ши Мин, смиренно сложив руки на коленях. – Он совсем не умел говорить с людьми так, как полагалось главнокомандующему. Со мной он вел себя будто старший брат или друг… что породило во мне ошибочное ощущение собственной значимости. Это была его ошибка.