Корабельный ИИ приподнял голографическую бровь.
— Дюжина линкоров против единственного крейсера «Халкион», но даже при таком раскладе мы все же сумели завалить три… — Она помедлила, словно что-то отвлекло ее внимание, а затем продолжила: — Уже четыре вражеских судна.
Кортана перевела взгляд на Шефа:
— Хорошо спалось?
— Да, — отозвался он. — Только не благодаря твоему пилотированию.
— Значит, ты скучал по мне, — улыбнулась Кортана.
Не успел он ответить, как очередной взрыв сотряс весь корабль. Спартанцу пришлось вцепиться в ближайший опорный столб, чтобы сохранить равновесие. Рядом на палубу повалились несколько операторов.
Кейз устоял, схватившись за пульт управления.
— Отчет!
По телу Кортаны побежала синяя рябь.
— Должно быть, это одна из их абордажных команд. Полагаю, они применили заряд антиматерии.
Офицер, сидящий за пультом управления огнем, повернулся в кресле:
— Мэм! Мы утратили контроль над главным орудием!
Кортана посмотрела на Кейза. Потеря основного вооружения корабля, орудия электромагнитной акселерации, нанесла сокрушительный урон их способности к сопротивлению.
— Капитан, мне больше нечем обороняться.
— Все в порядке, — раздраженно произнес Кейз. — Инициирую протокол Коула, вторую статью. Мы покидаем «Столп осени». Тебя, Кортана, это тоже касается.
— А ты что? Будешь падать вместе с кораблем? — столь же грубо ответил ИИ.
— Я бы предпочел сказать, — ответил Кейз, — что постараюсь… и приземлю «Столп осени» на обнаруженном нами объекте.
— При всем уважении… — покачала головой Кортана. — На этой войне и без того хватает мертвых героев.
Капитан встретился с ней глазами.
— Кортана, я ценю твою заботу, но дело не только во мне. Предписания протокола тут недвусмысленны. Уничтожение или захват корабельного ИИ абсолютно неприемлемы. Это означает, что ты обязана покинуть судно. Рассчитай районы, подходящие для приземления, и загрузи их в мою нейронную сеть.
Кортана подумала, а затем кивнула:
— Слушаюсь, сэр.
— Теперь о том, для чего мне понадобился ты, — продолжил Кейз, поворачиваясь к спартанцу. — Ты поможешь Кортане выбраться с корабля. Не позволь ей попасть в руки врага. Если они сумеют захватить ее, то узнают обо всем. О расположении войск, разработке вооружений… — Капитан помедлил и добавил: — О Земле.
— Я понимаю, — кивнул спартанец.
Кейз оглянулся на Кортану:
— Готова?
Последовала небольшая задержка. ИИ последний раз обвел взглядом капитанский мостик. Во многих смыслах этого слова корабль служил для него телом, и ему жаль было покидать его.
— Выдергивайте меня.
Кейз подошел к пульту управления, ввел несколько команд и вновь обернулся к спартанцу.
Голограмма затрепетала, и образ Кортаны ушел внутрь пьедестала, исчезая. Капитан, дождавшись, пока изображение не пропадет полностью, вытащил из установки чип с информацией и протянул его воину вместе с пистолетом.
— Желаю удачи, Мастер-Шеф.
Спартанец-117 принял чип и вставил его в нейрослот у основания своего черепа. Раздался отчетливый щелчок, и сознание Шефа наполнил поток новых ощущений, когда внутри нейронной сети доспехов к нему присоединилась Кортана. Вначале ему показалось, что кто-то плеснул ему в мозги холодной водой, затем голову пронзил краткий импульс боли, а потом он почувствовал знакомое присутствие. Им с Кортаной приходилось работать и раньше. Как раз незадолго до трагедии на Пределе.
С одной стороны, его раздражал интерфейс, связывающий человека с искусственным интеллектом, а с другой — приятно успокаивал, поскольку спартанец знал, на что способна Кортана. В ближайшие часы, а может, и дни ему предстояло полагаться на нее, точно так же, как и ей — на него. Казалось, они вновь стали одной командой.
Мастер-Шеф отсалютовал и покинул мостик. Звуки стрельбы стали громче, а значит, несмотря на все старания экипажа, войска ковенантов сумели захватить отсеки, прилегающие к воздушным шлюзам, и теперь прорывались к командной палубе.
Буквально в пятнадцати метрах от мостика на полу лежали распростертые тела. Людям, защищавшим коридор, удалось откинуть противника обратно, но Мастер-Шеф понимал, что последняя попытка штурма чуть не увенчалась успехом. Практически увенчалась.
Спартанец задержался, чтобы присесть возле погибшего энсина и закрыть ему глаза. Заодно он подобрал патроны погибшего бойца. Пистолет, полученный от капитана, был стандартного военного образца; он стрелял полубронебойными пулями 12,7 миллиметра, внутри которых находилось довольно мощное взрывчатое вещество. Обойма была рассчитана на двадцать патронов. Недостаточно хорошее оружие, чтобы остановить элиту, но вполне подходящее для того, чтобы справиться с ворчунами.
Первая обойма с металлическим щелчком встала на место, и на лицевом щитке тут же возник синий кружочек прицела — это электронные рецепторы доспеха зарегистрировали пистолет в руке Мастера-Шефа.
Затем, понимая, что должен как можно быстрее вынести Кортану с корабля, спартанец зашагал по коридору. Странные, высокие повизгивания и лающие звуки он услышал раньше, чем в поле зрения возникли издающие их ворчуны. Первый чужак, повернувший за угол, в соответствии со своим статусом боевого ветерана оказался облачен в броню с красной окантовкой. На лице его была метановая маска, на бедрах — прочный десантный пояс с кобурой. За собой существо волочило по палубе трофейное ружье производства «Панчо Вилья». Следом шли еще двое его товарищей.
Мастер-Шеф был уверен в том, что отдаленно напоминающее обезьяну существо не будет одно, поэтому дождался, пока не появятся остальные, и только тогда открыл огонь. В его броню был встроен компенсатор отдачи, но нее равно спартанец почувствовал, как пистолет бьет по ладони. Все три ворчуна повалились от прямых попаданий и голову. Палубу запятнал флуоресцирующий синий ихор.
Не проблема, конечно, но все еще только начиналось.
Спартанец перешагнул через тела и продолжил свой путь.
Спасательная шлюпка — вот что являлось его настоящей целью, и он должен был добраться до нее любой ценой.
Хотя его и оскорбляла необходимость пропустить вперед ворчунов, шакалов и двух представителей собственной расы, Иена ’Нозолей был вынужден следовать приказу и дождаться, пока они пройдут через воздушный шлюз, прежде чем самому покидать абордажную шлюпку. Несмотря на то, что он был вооружен плазменным пистолетом, не говоря уже о полудюжине гранат, в его задачу входило не столько участие в боях, сколько наблюдение. Так что ему приходилось полагаться, скорее, на защиту энергетического щита и активного камуфляжа.
Сегодня он исполнял роль — и, надо сказать, довольно непривычную для себя — оссунны, Глаза Пророка. Идея, как объяснил ’Нозолею его командир, состояла в том, чтобы поместить опытных офицеров в ситуации, где те наилучшим образом смогут проявить свои интеллектуальные способности. Таким образом, пророки рассчитывали ускорить сбор важной информации.
Какими бы способными и отважными ни были воины элиты, но пророки отмечали за ними чрезмерную тягу к уничтожению всего на своем пути, в результате чего аналитикам потом почти не с чем было работать.
Теперь же, введя оссунну в состав смешанных отрядов, пророки сумели узнать о людях чуть больше: от используемого ими вооружения и расположения войск до самой драгоценной информации — координат человеческой прародины, Земли.
Перед ’Нозолеем были поставлены три основные задачи: захват ИИ вражеского судна, взятие в плен кого-либо из старшего командного состава противника и запись всего происходящего на камеру, встроенную в шлем. Первые две цели вызывали у элиты определенные сомнения, но быстрая проверка показала, что видеосистема работает и с третьим заданием проблем не возникнет.
Так что, хотя возложенные на него обязательства и не могли принести ему чести, ’Нозолей понимал всю их важность и был настроен справиться с ними, если это, конечно, позволит ему снова вернуться в родную пехоту.
Он услышал ритмичный стрекот человеческого оружия, когда из-за угла появилась группа вражеских десантников, которые, пятясь, отступали от преследующих их ворчунов и шакалов. Вначале оссунна собирался прикончить людей, но затем передумал и прижался к переборке. Никто из участников перестрелки так и не заметил того места, где металлическая стена казалась чуть искривленной. Уже через несколько секунд шпион продолжил свой путь.
Казалось, что «Столп осени» просто кишит демонами, облаченными в хромированную броню и стреляющими из плазменного оружия. Мастер-Шеф подобрал штурмовую винтовку МА5В почти с четырьмя сотнями бронебойных патронов 7,62 миллиметра. В этих условиях, когда амуниция просто валялась повсюду, он перезаряжал свое оружие, как только индикатор количества боеприпасов падал до десятки. В противном случае его могла постигнуть большая беда, столкнись он с серьезным сопротивлением. Вот и сейчас Мастер-Шеф нажал на защелку, позволил почти опустевшей обойме выпасть и вогнал на ее место свежую. Электронный счетчик на рукояти оружия обновился так же, как и его собрат на дисплее шлема.
— Уже близко, — раздался где-то внутри его головы голос Кортаны. — Пролезай под люк впереди и поднимайся на один этаж.
Мастер-Шеф неожиданно увидел перед собой воина элиту, одетого в черную броню, вокруг которой мерцало силовое поле, и открыл огонь. В помещении были еще и ворчуны, но спартанец знал, что именно элита представляет для него настоящую опасность. Привычно вскинув оружие, Джон-117 выпустил в грудь противника три короткие очереди.
Элита разъяренно взревел и выстрелил в ответ, но от огромного количества особых, твердосплавных пуль его энергетический щит вспыхнул, перегрузился и отключился. Громоздкий чужак рухнул на колени, накренился вперед и упал на палубу. Напуганные тем, что случилось с их командиром, ворчуны затявкали и бросились наутек.
Поодиночке эти существа были трусливы, но спартанец видел, на что они способны в стае. Поэтому он продолжил стрелять, и чужаки начали валиться на бегу.