— Ладно, — пробурчала Даринка, — только я голодная.
Я тихо рассмеялась, направляясь к лестнице на второй этаж.
— Там на кухне поднос с твоим ужином, перекуси, а я спать!
Дальше всё свободное время мы проводили с сестрой вместе на заднем дворе. Мама только головой качала и не могла нарадоваться, что нам удалось наладить общение.
Спустя несколько дней я провожала Дарину, стоя возле школьных ворот.
— Пиши, хорошо? И я тебе напишу, — обняла расстроенную девушку. — Директор мне ответил, всё в порядке, никто ни о чём не подозревает. Но отработать нарушение дисциплины придётся.
— Ладно, — Дара распрямила плечи, пригладила волосы, — я справлюсь! — махнула мне рукой на прощание.
— Вот и хорошо, — проводила сестру взглядом и вздохнула.
Пока была дома, мне некогда было задумываться о своих проблемах, но теперь пора возвращаться, и я направилась к порталу. Школа Даринки была в городе, откуда можно было прямиком отправляться в столицу. Шёл второй день декады, а значит, куратор уже должен был вернуться. Ну, хотя бы два дня выиграла. За последнее время я немного успокоилась, но видеть профессора не хотелось. Впрочем, как и у Дары, выбора у меня нет.
До территории университета я добралась уже под вечер, уставшая от толкотни на центральной станции и мечтающая только об одном — принять душ и пойти спать. Прошла проходную и свернула в парк, надеясь сократить путь до общежития. Вот только спокойно дойти мне не дали.
— Киара, где вы были? — раздался знакомый голос.
Я мысленно застонала, разворачиваясь. За спиной обнаружился Обран собственной персоной. Весьма недовольный, к тому же. Ну и чем я ему не угодила?
Глава 21
Александр
Декада, взятая мной в университете для того, чтобы попытаться найти нужную информацию, подходила к концу, а я почти не продвинулся в своих поисках. Большинство моих источников, как и розыскники, которых подключил к делу глава Императорской службы, ничем не помогли. Кто-то старательно обрывал все нити, ведущие к остаткам заговора, и это не сулило ничего хорошего. Из этого хвоста могла родиться новая змея, и кто знает, во что всё в итоге выльется.
Приближались выходные, и с ними чёртов семейный ужин. Неудачи, преследовавшие в работе, и так не способствовали хорошему настроению. Но перспектива провести несколько часов с родителями вызывала желание попроситься куда-нибудь на границу… лет эдак на пять. Компания нелегалов и наркоторговцев была, на мой взгляд, куда предпочтительнее общества моих дражайших родственников.
Как я ни старался оттянуть «счастливый» момент воссоединения с семьёй, деваться было некуда. Но первой, кто выбежал мне навстречу в родительском особняке, была Мэрион, и это несколько примирило с действительностью.
— Мими, как хорошо, что ты здесь!
— Только посмотрите, кто объявился, — он закатила глаза на моё обращение, но широкая улыбка на лице говорила, что хотя бы один человек искренне рад меня видеть. — Что с твоей маг-почтой? Я с тобой столько раз пыталась связаться!
— Прости, Эмми, — мне стало совестно, вспомнились письма от сестры, которые я раз за разом откладывал в сторону, собираясь ответить позже, — так замотался, что обо всём забыл. Декада выдалась отвратительной.
— Ну, если бы ты прочитал хоть одно письмо, то узнал бы, что…
— Алекс, дорогой! Неужели преподавание отнимает так много времени? — прозвучал за моей спиной высокий голос.
— …тебя ждёт кое-что похуже, — тихо договорила Мэрион и незаметно скривилась.
Я развернулся к вышедшей из-за угла высокой светловолосой девушке.
— Ты изменился, — она с удивлением смотрела на мою седину. — Что с твоими волосами?
— Анита, добрый вечер, — вежливо склонился к поданной мне для поцелуя руке, игнорируя вопрос. — Не ожидал тебя здесь увидеть.
— О, я недавно вернулась в столицу, — она поправила пряди, уложенные в причёску, повела плечами, на полуобнаженной груди сверкнуло массивное ожерелье. — Путешествия донельзя надоели — за границей совершенно ужасное качество обслуживания! Представляешь, в последней гостинице ни одна служанка не могла нормально покормить моего Амадея!
— Исчадье ада! — прошелестело сзади еле слышно.
Мне удалось сдержать улыбку. Амадеем звали крошечное злобное существо, которое Анита всюду таскала с собой. Назвать собакой эту блоху язык не поворачивался. Но следующие слова напрочь отбили желание улыбаться.
— Так что ближайшие месяцы я буду в городе, ведь правда, замечательно, дорогой? Мы мало времени проводили вместе, но теперь нам ничто не будет мешать!
— Я сейчас очень занят в университете, Анита… — договорить мне не удалось.
— Ах, конечно, но это же всего лишь дневные лекции, — она снисходительно улыбнулась и взяла меня под руку, — я и сама занята днём, как ты понимаешь — дела, визиты. Зато на вечерние приёмы мы можем ходить вместе!
— Я не уверен, что…
— Александр, рада тебя видеть!
— Мама, — я обернулся к матери, вышедшей в холл.
— Что же вы стоите здесь? Мэрион, я думала, ты уже переоделась к ужину! Анита, дорогая, — мать улыбнулась, — я хотела с тобой посоветоваться. Александр, ты позволишь украсть твою невесту ненадолго?
Где-то в желудке заворочалось противное ощущение. Значит, мать продолжает делать хорошую мину при плохой игре. И для чего это всё? Наша помолвка была достаточно долгой и гласной, но Бертраны никогда не согласятся на замужество своей единственной дочери с выгоревшим магом. Да и моё отношение к Аните… Я внезапно понял, что даже не вспоминал о невесте последние несколько декад. Да чего уж там, представлял на её месте совершенно другую девушку! И совесть меня совершенно не мучила. Подозреваю, что и она не испытывала ко мне никаких особенных чувств — иначе вернулась бы значительно раньше. В конце концов, информация о моём участии в раскрытии заговора и спасении Императора, хоть и без лишних подробностей, распространилась уже давно.
Пока я пытался разобраться в собственных запутанных мыслях, Анита, легко улыбнувшись мне, направилась вместе с матерью в гостиную.
— Алекс? — сестра выдернула меня из размышлений, обеспокоенно заглядывая в лицо.
— М-м?
— Что ты собираешься делать?
Я грустно усмехнулся.
— А у меня есть выбор?
— Ал, ты знаешь, я не очень-то люблю Аниту, но, возможно, всё не так плохо? Кто знает, может быть она…
— Дело не в этом, — я покачал головой. — У нас никогда бы не вышло ничего хорошего.
Мэрион казалась удивлённой. Она знала, что я всегда спокойно относился к предстоящей женитьбе. До недавнего времени это был вполне логичный союз наследников двух родов. Сейчас всё изменилось, я не до конца понимал, почему. И дело было не только в потере мной силы.
— Алекс, ты же знаешь, что можешь на меня рассчитывать?
Я постарался улыбнуться. Мэрион очень повзрослела за последние несколько месяцев, но для меня она по-прежнему оставалась Мими, младшей сестрёнкой, которую я оберегал с самого детства.
— Утащишь для меня второй десерт?
Сестра рассмеялась.
— Ты, я и два куска торта — звучит как план! После ужина у меня! Я переодеваться! — Мэрион махнула мне рукой и побежала вверх по лестнице.
Я проследил за ней взглядом и, помрачнев, направился к матери и невесте. У меня было право закончить этот цирк, и я собирался им воспользоваться!
Глава 22
Александр
Стоило мне зайти в гостиную, как Анита обернулась от стола, заваленного какими-то журналами.
— Алекс, милый! — девушка подплыла ко мне, игриво улыбаясь. — Тебе нельзя смотреть — я хочу, чтобы моё платье стало для тебя абсолютным сюрпризом!
— Какое платье? — я был в замешательстве.
— Ну как же, дорогой, — Анита слегка надула губы, — которое я надену на подтверждение нашей помолвки, конечно! Ведь это был обычный договор между семьями, а нам нужно будет организовать приём! Ах, это такая красивая церемония! Ну, разумеется, не такая красивая, как свадьба, но тоже должна проходить на высшем уровне! Я только скажу тебе, из каких цветов будет составлен мой букет, чтобы ты вставил такой же в петлицу. Впрочем, лучше я сама всё подготовлю…
— Подожди секунду, Анита, — я с трудом вклинился в её щебетание, — ты уже спланировала приём?
— О, ещё не до конца, и это ужасно! Столько всего нужно сделать! К счастью, твоя матушка согласилась мне помочь — она просто незаменима в этом отношении!
Я перевёл глаза на мать, которая, видимо, что-то увидев в моём взгляде, нервно поправила журналы на столе.
— Анита, дорогая, думаю, Александру это не очень интересно — мужчины в этом мало что понимают… ах, вот и ужин! — мама быстро кивнула дворецкому, зашедшему в гостиную.
— Как вовремя, — процедил сквозь зубы, протягивая локоть невесте и направляясь в столовую.
Мать торопливо прошла вперёд. Мы вышли в холл, по лестнице к нам сбежала Мэрион и улыбнулась мне. Я не смог ответить тем же, потому что следом за ней спускался лорд Обран. Температура в помещении как будто тут же упала на несколько градусов.
— Отец, — я еле заметно кивнул.
— Александр, — тон был холоден, губы слегка скривились, но больше он ничем себя не выдал. Неужели тоже надеется на сохранение договорённостей с Бертранами?
Боги, дайте мне сил пережить этот вечер!
Ужин вполне предсказуемо прошёл отвратительно. Анита с матерью щебетали о приёме, время от времени требуя от меня реплик по поводу выбора каких-то непонятных деталей, Мэрион сочувственно молчала, как и отец — только его молчание было ледяным. Наконец, мать встала из-за стола, сделав знак двум девушкам.
— Дорогой, мы вас оставляем, — она посмотрела на мужа, но он не среагировал.
Зато мне было, что сказать.
— Не стоит, мама, — мой голос был холоден, — боюсь, нам не о чем разговаривать. Если позволите, я хотел бы переговорить со своей невестой.
Мать изменилась в лице и кинула быстрый взгляд на отца. Тот неторопливо поднялся.