о сих пор были со мной, можно было считать огромной удачей. Скорее всего, люди, которые напали на нас, были обычными воинами, не привыкшими шарить по карманам своих пленников. Или, может быть, здесь это считалось дурным тоном — кто знает? Я подумала, что впредь мне стоило быть осторожнее, возможно, было бы правильнее повесить кольца себе на шею в виде талисманов. Однако у меня не было нужной веревки, поэтому, поразмыслив, я решила, что самым безопасным местом для них будут мои собственные пальцы. Я еще ни разу не пробовала надевать сразу оба перстня, и поэтому немного боялась, но времени у меня не было — в любой момент в комнату могли зайти наши враги… Враги ли? Так или иначе, но я не была готова рисковать единственной ценностью, которой обладала, и, сделав глубокий вдох, одновременно надела кольца: солнце — на правую руку, луну — на левую. Не знаю, на что я надеялась — возможно, ждала чего-то необыкновенного, но ничего не произошло. Если не считать вдруг появившегося чувства уверенности в своих силах и умиротворения, какого мне прежде не приходилось испытывать. Я часто встречала в книгах выражение «постиг мудрость», но никогда не представляла, что именно оно могло означать. В момент, когда кольца оказались на мне, я была ближе всего к пониманию этого — все события, произошедшие со мной за последнее время, выстроились в стройный ряд и больше не пугали меня своей сумбурностью. Я словно находилась на линии жизни и видела себя со стороны: вот я впервые встречаю Ану — и она говорит со мной. На ее лице выражение дружеского расположения, но теперь я вижу, что все ее слова неискренни. Вот она пришла ко мне в очередной раз, чтобы провернуть свое грязное дело, и я понимаю, что момент, когда мне еще можно было избежать приготовленной для меня участи, безнадежно упущен. Агер, Фирмик, Ольга, Сол — все они стояли передо мной в полный рост, словно были манекенами в магазине, где мой мозг решил провести инвентаризацию. Не хватало только табличек с описанием этих выставочных экспонатов.
Несмотря на то, что в первый момент я почувствовала разочарование, очень скоро я сполна оценила внутреннюю гармонию, которое мне подарили кольца. Скорее всего, вместе они образуют равновесие, предположила я. Солнце и Луна дополняют друг друга, существование одного тела без другого бесполезно для человека. Возможно, именно раскол в свое время и привел к тому, что сегодня в стране Бальтазара едва ли можно было найти полностью счастливого человека. Интересно, как обстояли дела у этих пресловутых демонов?
Стоило мне подумать о них, как часть стены, которая оказалась всего лишь хорошо замаскированной дверью, заколыхалась — и в помещение ворвался яркий свет, а вместе с ним и мой первый знакомый из стана песчаных людей. В том, что это именно люди, я убедилась сразу — вошедший оказался рослым мужчиной лет тридцати с резкими, но симпатичными чертами лица. В руках он держал темный предмет, в котором я узнала ту самую уродливую маску, которая нагнала на меня столько страха, когда мы с Ольгой и Агерой наблюдали за всадниками издалека. К счастью, еще до того, как незнакомец обратился ко мне, я успела повернуть перстни символами внутрь, и теперь они выглядели как обычные кольца.
— Как ты? Голова болит?
Вошедший произнес это таким тоном, словно мы с ним были знакомы сто лет, и теперь он просто зашел проверить, как я поживаю. Несмотря на то, что такое панибратское отношение меня немного покоробило, я все же испытала что-то похожее на облегчение — во всяком случае, в нем не было агрессии, которую вполне можно было ожидать.
— Немного побаливает.
Не зная, чего ждать от этого визита, я предусмотрительно поджала под себя ноги, стараясь максимально отстраниться от незнакомца. Заметив это, он понимающе улыбнулся и демонстративно остановился в нескольких шагах от меня.
— Меня зовут Ламар, — представился мужчина, слегка поклонившись. — А тебя, если я правильно помню, Ана? Красивое имя. Мою сестру звали так.
То, что воин знал мое имя, могло говорить только о том, что мои спутники были живы, но по какой-то причине находились в другом месте. Или, возможно, они именно были живы… Эта мысль испугала меня, и я тут же отогнала ее от себя. Хотя, наверное, страхом это нельзя было назвать — скорее, констатацией факта. Все же действие колец было не всегда приятным, они мешали мне быть обычным человеком с нормальными чувствами и эмоциями. Как только я поняла это, то пообещала себе при первом удобном случае снять их и все же найти возможность повесить на шею, как и было задумано изначально. Ламар, конечно, по-своему истолковал мое молчание, потому что кивнул в сторону выхода и заявил:
— Твои друзья живы, можешь не бояться за них. Во всяком случае, пока. Как только мы доставим вас в городище, Мастер решит вашу судьбу.
— Мастер?
— Ты еще познакомишься с ним. Он грозен, но справедлив, — мужчина на несколько секунд замялся, видимо, обдумывая свои слова, но потом все же продолжил. — Я не привык ходить вокруг да около, так что и в этот раз молчат не стану. На твоем месте я бы больше беспокоился за собственную жизнь, чем за жизни твоих спутников.
— Почему? — я привыкла воспринимать себя как абсолютно безобидное существо и поэтому не сразу поняла, о чем идет речь.
— Ты жрица, — ответил Ламар, глядя мне прямо в глаза. — Значит, несешь в себе свет Бальтазара. Если Мастер решит, что его в тебе слишком много, ты будешь казнена. Но не переживай — смерть будет быстрой и почти безболезненной.
— Вот спасибо, успокоил, — нервно рассмеялась я, не зная, как реагировать на такое заявление.
— Не за что, — отозвался мужчина, который, похоже, не уловил в моем голосе насмешки.
Вообще, он создавал впечатление совершенно нормального человека и доброго малого. При других обстоятельствах я бы даже посчитала его милым, однако в тот момент я, естественно, не была настроена на романтический лад и, рассудив, что было бы глупо не выведать все, что можно, раз выдалась такая возможность, спросила:
— И как все будет? То есть, как ваш Мастер определит, нужно меня убивать — или можно будет оставить в живых?
— Ты хочешь знать, не сможешь ли ты повлиять на его решение? — улыбнулся Ламар. — Нет, это невозможно. Он видит людей насквозь, и тебе не удастся ничего скрыть от него.
— Класс…
— Но это даже к лучшему, — продолжил воин. — Ведь если ты светла душой, то этот мир ответит тебе тем же. А если в тебе есть изъян, от которого не избавиться, то и жить незачем, верно?
— Как у тебя складно все выходит, — я с удивлением уставилась на своего нового знакомого: у меня вдруг появилось ощущение, что я разговариваю либо с блаженным, либо с дурачком — настолько искренним он мне казался в своих спорных убеждениях. — А мне вот не все понятно. Ты только что говорил, что меня будут оценивать по количеству Бальтазара во мне…
— Света Бальтазара, — поправил меня Ламар, который, как оказалось, внимательно прислушивался к каждому моему слова.
— Пусть света, какая разница? Значит, вы принимаете решение, исходя из того, чью сторону принимает подсудимый — вашу или чужую. Какая же это справедливость?
— Ты не понимаешь, — мужчина с сожалением покачал головой, глядя на меня, наверное, так же, как я только что смотрела на него. — Но ничего, всему свое время. Просто знай, что за убеждения тебя никто убивать не станет. В конце концов, Бальтазар многих обманул, а доверчивость не является грехом.
Я не нашлась, что ответить на это, и предпочла промолчать. Действительно, к чему было продолжать этот спор, тем более что я понятия не имела о том, кто и как будет решать мою дальнейшую судьбу. Подумав несколько секунд, я подняла глаза на Ламара.
— А мои друзья? Я могу с ними увидеться?
— Позже, — тоном, не подразумевающим возражений, ответил мужчина. — Таковы правила. Мы не можем рисковать жизнями наших людей, поэтому пленники должны держаться отдельно друг от друга, чтобы у них не было возможности напасть на нас.
— Много до нас было пленников?
— Достаточно.
— И скольких вы пощадили?
Мужчина промолчал, из чего я сделала вывод, что рассчитывать на беспристрастный суд не стоит — скорее всего, это были лишь слова, призванные успокоить обреченных на смерть. Что ж, это мы еще посмотрим.
— А старик? — я понимала, что настаивать смысла не было, однако подумала, что на Фирмика, учитывая его почтенный возраст, правила не распространяются.
— Немой раб? Он твой?
— Можно сказать и так, — я нахмурилась. — Правда, мне не очень нравится, когда кто-то говорит о людях как о предметах. Считай его моим другом. Или воспитателем, не важно. Можешь привести его?
— Думаю, да, — похоже, моему собеседнику понравилось то, как я говорила о Фирмике, потому что он вдруг смягчился и удивленно взглянул на меня. — Это ты правильно сказала, и я надеюсь, что твои слова были искренними. У нас не любят разделять людей на господ и слуг. Впрочем, ты скоро сама в этом убедишься.
Сказав это, Ламар вышел из помещения. Оставшись в одиночестве, я сразу сдернула с пальцев кольца и сунула их в карман, решив, что они мешают мне воспринимать происходящее адекватно. Внутреннее спокойствие, это, конечно, хорошо, но когда речь идет о жизни и смерти, о каком умиротворении может идти речь? Как только кусочки металла перестали соприкасаться с моей кожей, ко мне вернулись все мои страхи и переживания, но я уже была готова к этому и знала, как с ними справиться. Что бы ни случилось, мое положение было не таким уж и безнадежным — во всяком случае, я была жива, и мой тюремщик вроде бы не горел желанием свернуть мне шею, что уже было не плохо. Снимая перстни, я больше всего боялась того, что вернется головная боль, однако этого не произошло — то ли мой череп оказался тверже, чем я предполагала, то ли тот, кто наносил удар, был мастером своего дела. Или того времени, что перстни провели на моих пальцах, оказалось достаточно. Еще раз ощупав шишку, я постаралась представить себе, в каком состоянии сейчас находился Агер. Если он успел воспользоваться своим оружием, то, возможно, ему досталось больше, чем мне.