Сейчас, до холодов, на болотах было время затишья. Даже змей я видела редко. Насмотревшись на меня вначале, они почти не появлялись возле острова. Полно было еды, тепло и сыро. Но вот скоро должна была начинаться подготовка к зиме. И многим из живущих на болоте животин придется выйти на сушу. Не на острова, а в леса, на поляны и поля, где росли особые травы и грибы. Чтобы впасть в спячку на всю зиму в теплых пещерках под каменистыми островами, нужна была еда не мясная, а растительная — особая. Эти травы убивали все вредное в их кишках и желудках, готовили к спячке, не давали чувствовать зимний голод. Испокон веков выходили маруссы и другая живность — поменьше, выползали чудовищные громадные змеи из болот и расходились, расползались, разыскивая нужные травы.
Но постепенно эти места стали обживать люди и сейчас почти совсем оттеснили моих чудищ от нужных им растений. И в осень, когда холодало и начинались дожди, а засыпающие травы получали особую силу, выходили из болот полчища жаждущей пожевать травки живности.
Шли на смерть, убивали сами, прорываясь на поляны и степные островки за лесом.
Выход виделся мне легким и простым — договориться. Просто не выходить людям в эти дни за пределы своих поселений. Пусть хотя бы седьмицу окрестности принадлежат живности.
Но просто все не было. Дед выйти к стражникам не мог — мужики видели его здоровенным страшилищем.
Почему бы не попросить договориться с людьми жителей предгорья, они же выглядели, как обычные люди, разве что чуть другие? Но вот беда — они не знали говора новых поселенцев, а те, увидев сильно заросших мужиков, тут же кидались на них с оружием. Выхода из предгорий к человеческим поселениям не было — пара-тройка сложных проходов в камнях и зарослях, через один из которых провели меня светляки. Вот и не наладились связи между непохожими друг на друга соседями.
Опять же — чего проще? Выйти сейчас мне, рассказать стражникам, что происходит, объяснить, пусть согласуют все с властями, договорятся о сроках… А уж если скажу кто я, то и вовсе проблем не будет. Приедет Влад, заберет меня… Я клала ладонь на плоский еще живот… думала. Что делать мне здесь зимой, когда замерзает даже середина болота, дуют холодные ветры с гор и кроме Деда и Марочки, на моем острове нет больше никого, чтобы просто поговорить?
Я сейчас уже понимала, что ему могло что-то помешать тогда приехать за мной. Понимала, что поступила, как бабушка, и меня сейчас больше мучило чувство вины, чем стыд и обида. Помнила о нем всегда и то улыбалась, то плакала. Настроение менялось сто раз на дню, быстро и странно — виновато было мое нынешнее состояние. Боялась, не была уверена, что Влад меня простит, а уж что не забудет про все, это точно — дети не дадут. Не могла решиться ни на что, пока не могла.
Мы с Дедом изучали мои способности. Я научилась, не нервничая и не ужасаясь, подчинять себе живность. Комары дороги не знали на наш остров. Он оказался сильным ведуном, учил меня многим нужным вещам, и когда я попросила показать, как видеть в воде — тоже стал учить. Принимая бабушкин дар, я тогда, проснувшись на минуту, видела дождевую воду, стекающую по оконному стеклу. Поэтому была надежда, что у меня получится видеть в ней.
А время шло, скоро подойдет подкрепление на заставу к страже, ведуны станут обновлять амулеты в проходах, сторожки. А живность почует потребность готовиться к зимнему сну. И опять прольется кровь… человеческая и звериная. Нужно было что-то решать. И я решилась.
Вышла вечером на берег, склонилась к темной болотной воде, опустила в нее руки, прошептала нужные слова, стала ждать, замирая сердцем. Вода перестала отражать небо, стала совсем не прозрачной. Я представила любимое лицо Влада. С улыбкой ждала его появления в воде. Я решилась хотя бы поговорить с ним. Прогонит — уйду, но тогда уже точно знать буду, что не простил… не смог. Завтра выйду к страже, пусть зовут. А сейчас хоть одним глазком взглянуть… взглянула…
В той самой комнате для завтраков Влад стоял лицом ко мне, прижимая к себе женщину. Вернее, незамужнюю девицу, судя по длинным черным косам, спускающимся до колен вдоль спины. Она обхватила его за шею, прислонившись лицом к груди. Он одной рукой обнимал за тонкий стан, другой гладил по спине, по косам. И его улыбка… Он улыбался так тепло и светло, так мечтательно и нежно, как, я думала, что улыбается только мне. Выдохнул легко, отстранил ее слегка от себя, чуть повернул голову, улыбаясь, наклоняясь к ее лицу, потянулся… сейчас поцелует… Ударила рукой по воде, закричала раненым зверем, завыла от горя, не соображая ничего, только чувствуя… Мороз прошел по коже, сжались мышцы живота…что я делаю? Опомнилась, прижала ладони, прислушиваясь со страхом — болело. Болело в животе и в душе — рвало на части, убивало… Позвала мысленно Деда и осела на бережок…
Детей я не потеряла, но испугалась сильно — они теперь все, что есть у меня. Дед ругал, носился со мной, как с писаной торбой. Притянул на плече лекарку с лесного поселения, не отходили от меня вдвоем. И мне стало легче, отлежала несколько дней и встала. Нельзя ни болеть, ни страдать — плохо для детей. И боль в душе пройдет потихоньку, всегда проходит. Тем более, когда винить некого, кроме себя…
Упиваясь обидой, обвиняя в непонимании и горя желанием наказать, я совсем упустила из виду то, что он может чувствовать то же. Я предала мужа и сейчас получала по заслугам. Потому что он точно надеялся, что я откажусь от той возможности выбора, что не смогу с другим. Что нет ничего и никого важнее для меня, чем он, даже дети, а я… И нет мне прощения за это, вот и заняла мое место другая — чище, лучше… иначе не смотрел бы он на нее такими глазами, не тянулся бы так… Дороги назад не было.
Нужно думать что-то об этой осени, что-то решать. Уже золотился лист на деревьях, леса в предгорьях желтели всплошную, кое-где полыхая красным. Скоро упадут первые заморозки, и живность посунет на сушу. Заставить их остаться на болотах я смогу, но тогда зиму они не переживут. Думала сейчас только об этом. Сейчас мой дом здесь и нужно установить мир в нем — для будущих детей, для их безопасности. Жить для них, раз свою жизнь я загубила.
Решение нашли вместе с Дедом.
В один из дней большая змеюка проползла по краю болота со стороны предгорий, влезла в проход и просунулась через него в запретные леса. Светляки вывели ее к заставе. Мы долго ждали, пока один из стражей станет доступен и не виден своим. Потом рывок… и спеленатый змеиным телом воин сунется в нашу сторону. Опасность была только в том, чтобы сердце парня выдержало такой страх.
Говорила с ним сама, под личиной мужика с бородой, говорила басом — дед был сильным ведуном. Объяснила что к чему, добилась того, что он пришел в себя, даже спорил. Кричали друг на друга:
— Да ты, мужик, с ума выжил! Они годами жрали нас, мои товарищи сгинули тут, и ты хочешь, чтобы я поверил? Чтобы других уговорил выпустить смерть с болот?
— И ты сгинешь, и еще тьма других, если разом не прекратить это. Я не прошу вас стать для них кормом. Скройтесь на время, спрячьтесь… следите. И сами увидите, что траву они жрут! Траву!
Договорились все же… он обещал доложить обо всем начальству. Обсудили вместе, как сделать лучше, сошлись-таки на моем предложении. Глаза воину завязали, и змея доставила его за проход.
Потом мы поняли, что там решили попробовать поверить. Они тоже устали считать свои жертвы. После первых заморозков я вместе со светляками смотрела, как по проходам сунет моя болотная живность, ползут гады. Стражники и ведуны следили, отступив, но находясь в полной боевой готовности. Не доверяли полностью, готовы были вступить в бой, если что. Но этой осенью никто не погиб. Ни один воин, ни одна зверушка.
Глава 34
Прошла осень, пришла зима. Я провела ее в селении в предгорьях. Подружилась там с жителями, уже неплохо понимая их язык — он не так уж сильно отличался от нашего. Помогала лекарям, чем могла, сама училась у них. Купалась в теплых источниках в глубине пещер, пряла вместе с женщинами, подрубала края пеленок, чтобы не грубо, сооружала теплые карманы из мягкой валяной шерсти. Мастерила маленькие одеяла из больших, которые привезла с собой. Набивала плотно матрасики для колыбели мягкой сухой травой, смотрела, как искусно вырезали из дерева эти колыбели для моих детей. Показывала хозяевам новые узоры в вышивании, делилась способами приготовления мяса и рыбы.
Эту зиму я не скучала. Некогда было. Когда стало много свободного времени, а я часто проводила его в купальнях, решилась посмотреть еще и на Юраса. Где он, что с ним сейчас? Все же я переживала за него, сочувствовала, вину свою знала. С ним все было хорошо — жив, на вид здоров, нес службу, служил в страже, как и раньше.
К весне я уже ходила переваливаясь, как уточка, замирая, прислушиваясь с улыбкой, когда они толкались и ворочались внутри. Сердце сладко сжималось, и я ни о чем уже не жалела. Никто больше не был нужен, только они. Живот был большой, и я соорудила ему поддержку из полотна. Болела спина, я боль не снимала. Нужно знать, что со мной происходит, а эта боль нормальная, обычная.
Пришел срок и дети попросились в мир. Рожала легко, все же двое деток не дали вырасти друг другу слишком крупными. Первым родился Всемир. Потом, совсем легко — Зарочка. Женщины обмыли их в теплой воде, обрабатывали обрезанную пуповину, укутали в пеленки, подкладывая мягчайший сухой мох под попки. К вечеру стало подходить молоко. Все было хорошо, и после родов я поднялась быстро.
В середине последнего весеннего оборота луны перебралась с детьми в свой дом на остров. Вместе со мной жила Марочка, чуть вытянувшаяся за этот год. Помогала стирать пеленки, смотрела за малыми, пока я скакала по поляне с саблей. Мне нужно было привести в порядок тело после своей тягости. И плаванье в целебной воде пещер, танец с саблей, езда на лошадях шли мне на пользу.
Молока доставало, хотя детвора высасывали меня начисто. Хоть и ела, сколько влезало, и пила отвары и настои, молоко только-только наливало грудь до кормления. Я худела, в маленьком зеркальце, что подарили мне, видела, что стала выглядеть старше, взрослее.