Так случилось и со мной. Вдруг я услышал смутно знакомый голос, который буквально через секунду перестал быть таковым, превратившись в о-очень даже знакомый.
– Ма-алы-ы-ыш! И ты здесь?! Какое чудо! Я в восторге!
Передо мной предстала моя бывшая клиентка, с которой я наблюдал за кабацкой дракой. С ней под руку стоял старший сын герцога вэ Каприони. Я его никогда не видел, но мне успела шепнуть моя сегодняшняя клиентка. По-моему, она была немного неравнодушна к высокому, статному, голубоглазому блондину.
– Простите, вэри, не имею чести быть с вами знаком, – холодно и произнес я.
– Ну-ну, малы-ыш! Не будь таким букой. Ты же на самом деле хорошо меня знаешь. Помнишь, что я тебе совсем недавно обещала? – ее голос приобрел прямо-таки мурлыкающие интонации. Она явно изо всех сил наслаждалась моментом. – А я обещания привыкла ис-пол-нять, – и повысив голос, громко и четко сказала так, что, наверное, услышал весь зал, – виконт Беролесс вэ Хантаги! Сынок герцога вэ Селор!
В зале наступила тишина. Я так и не смог узнать, что конкретно скрывается за этим именем. Точнее, что послужило истинной причиной моей несколько странной работы по замене настоящего Беролесса. Однако, по лютой ненависти в глазах молодого вэ Каприони понял – ничего хорошего.
Глава 13
Уж и не знаю, давно ли и какой ногой настоящий Беролесс наступил на хвост вэ Каприони, но прижимать к голове уши, шипеть до хрипа и шерсть себе на заднице обдирать они продолжают до сих пор с неослабевающей яростью.
Теперь проясняется, зачем герцог подставил меня вместо своего сыночка. Громоотвод купил по дешевке. За пятьдесят золотых. Ба-а-а-альшие деньжищи для скромного повара, но мелочь для герцога и для громоотвода. Согласился бы я на эту авантюру, если бы знал, что мне грозит? Да ни за что! Ушел бы и никакая охрана во главе с самим герцогом и его другом эльфом меня не остановили бы. А если бы остановили, так умер бы в бою воином, а не загнанной крысой на помойке. Наверное, герцог и сам не мог предположить, что мстители выйдут на меня так поздно. Невольно в этом мне помогла закрытость академии, куда никто не может попасть просто так. Даже герцоги навестить своих чад не могут, дабы не отвлекали от постижения мудрости преподавателей. Свою лепту внесли правила и традиции академии. В частности, требование не разглашать полных имен и титулов. Более чем уверен в том, что герцог сам распустил слушок, будто его сынок прячется от возмездия в академии и под каким именем его можно найти. Однако задача ищеек усложнилась еще больше из-за привычки алхимиков постоянно ходить в мантии и маске.
Привычка эта, честно говоря, так быстро устоялась не столько из-за лени, сколько из нежелания терпеть презрительные взгляды и насмешки («но шепот, хохотня глупцов»). В мантии ты выглядишь немного отстраненно, будто и не ты вовсе, а некая абстрактная фигура, скорее даже символ, обозначающий некий класс алхимиков (угу, с полиморфизмом и инкапсуляцией). Ну и заодно, в качестве приятного бонуса, маленькая месть остальным факультетам. Мы то привычные, но запах химикатов не всегда удается полностью стереть с наших мантий и они далеко не всегда благоухают розами. Особенно приятно смотреть на рожи стихийников в столовой, когда котлеты в их тарелках, на которые они только что с вожделением смотрели, вдруг начинает пахнуть… сероводородом. Не-а. Не протухла она. Просто группа алхимиков зашла пообедать.
Тем не менее, рано или поздно, но меня, точнее, якобы Беролесса все равно бы нашли.
Ничто не вечно в этом мире вечном.
Лишь поиски начала в бесконечном.
Эх, еще бы денек и пусть бы себе искали всю оставшуюся жизнь. Свою, разумеется.
Может показаться, будто я надолго завис в реальности, что можно принять за испуг от разоблачения, но на самом деле прошло секунд пять – не больше.
– Простите, но вы ошибаетесь, вэрини, – холодно и равнодушно ответил я бывшей клиентке.
– Я – вэри!
– О, простите! Вы так молодо и очаровательно выглядите. Надеюсь, вы простите мою невольную ошибку?
– Малыш, – склонившись к моему уху, горячим шепотом сказала девушка, – ты уводишь разговор в сторону. Я понимаю. Разоблачение для тебя очень неприятно, особенно в доме герцога вэ Каприоне, сына которого ты убил, но, поверь, я смогу тебя защитить. Согласись на мое предложение и прямо сейчас мы уедем туда, где никто тебя не найдет и не достанет.
– Простите великодушно, вэри, – так же шепотом, но чтобы сын хозяина дома слышал, ответил я. – Я понимаю, что вы меня узнали. Но! – дальше я заговорил громко и ясно. – Ваши люди вас жестоко обманули! Да, я сопровождал вас в одном из эскортов, однако я – не виконт! Не Беролесс! И не вэ Хантаги! Даю слово.
– Ты лжешь! – совсем не по этикету взвизгнула моя бывшая нанимательница. – Нагло лжешь! Мои люди совершенно точно установили, кто ты такой!
– Ваши люди, вэри, – я был абсолютно спокоен… внешне во всяком случае, – жестоко ошибаются! В лучшем случае. В худшем просто обманывают.
Тут в разговор вмешался, кипя от ярости, сынок герцога вэ Каприоне, сопровождающий эту… вэ-э-э-ри.
– Всем известно, Беролесс – наглый лжец! Подонок! Пьяница! И убийца!
– Я уже кого-нибудь здесь убил?! – глядя прямо в злобные глаза парня спросил я. – А может я уже успел нахрюкаться до визга? К сожалению, нам запрещены дуэли во время эскорта, но как только я провожу вэрини домой, буду к вашим услугам.
– А откуда я знаю, что ты благородный и дуэль с тобой не нанесет урона моей чести?
– Мы уже на ты? Какая честь! Вы уж, ваше сиятельство, определитесь для начала. Если я не благородный, то просто не могу быть виконтом. Тогда не понимаю, какие ко мне претензии?
– Молодой человек не лжет, – весомо заявил один из гостей бала, человек лет сорока на вид, незаметно присоединившийся к нашей компании. – Все, что он сказал, истинная правда.
Конечно, правда! Я – повар-простолюдин, а не виконт. Тем более, не Беролесс и уж совсем не вэ Хантаги.
– Вы так считаете? – немного растеряно оглянулся на мужчину молодой герцог.
Вэри, охотница на мое тело (или душу), выглядела не менее растерянной.
– Вы уверены, магистр? – снова спросил парень.
– У вас есть сомнения в моей компетенции? – прищурившись, посмотрел на него тот, кого назвали магистром. – Я – магистр разума. У нас на кафедре даже третьекурсник способен отличить правду от лжи. Молодой человек из эскорт-агентства не солгал ни разу. Он действительно не является Беролессом вэ Хантаги, как бы вам этого ни хотелось.
Моя бывшая клиента чуть не плакала от стыда и унижения. Но нашла в себе силы извиниться.
– Я… я приношу вам свои извинения. Мои… люди действительно ошиблись и я их примерно накажу.
Она вдруг сорвалась и буквально прорычала:
– О-о-о, как я их накажу-у-у! Так меня подставить! Я с них шкуру живье-о-ом! Больше никто не пос-с-смеет!..
М-да. А когда-то ее предложение выглядело для меня привлекательным. Чтобы со мной было, прими я его? Одно неловкое движение и… передо мной предстала бы вот такая фурия с некрасиво перекошенным от ярости лицом, кровожадным огнем в глазах и страстным желанием разорвать мне горло скрюченными пальчиками с длинными… когтями – иного слова не подберу к этому кошмарному орудию убийства. Короче, ночью приснится – в туалет бежать будет поздно.
А подставили ее действительно очень серьезно. Раскрыть личность эскортера прилюдно – чревато большими неприятностями. И всем плевать на то, что «разоблачение» оказалось ошибкой. Сам факт попытки настроил против этой вэри многих влиятельных людей королевства.
Герцог холодно кивнул и больше не обращал на меня внимания. Он приобнял трясущуюся от злости девушку и успокаивающе приговаривая:
– Успокойся. Мы их вместе накажем. Потом. А сейчас пойдем выпьем немного вина и успокоимся, – потянул к столам с напитками и закусками. Мы с Лизи еще немного побродили, она потанцевала с тремя кавалерами, которые вели себя вполне корректно и, возвращая вэрини на место, поглядывали на меня с некоторой опаской – то ли он украл, то ли у него, но все равно подозрительно. Никто не пытался с ней флиртовать, разве что, совсем чуть-чуть, не переходя некую грань, отделяющую свободную, то есть готовую к сближению девушку, от занятой, пусть даже только номинально. Условности светского общества. Впрочем, не будь их, работать было бы на порядок сложнее, если бы вообще возможно – роль эскортера в таком случае свелась бы к простому развлечению скучающей вэри или вэрини.
Казалось бы, беспокоится о том, как быть с полупьяными приставучими парнями, не надо, но на самом деле, подобные поползновения в сторону клиенток, которых нас нанимают сопровождать, все же иногда случаются. Не все понимают общепринятые условные сигналы, буквально кричащие прямо в лицо потенциальным соблазнителям – девушка не готова к флирту! Да, хотя бы просто потому, что папенька с маменькой запрещают. Скорее всего, охотники на девичье тело просто делают вид, будто не понимают, надеясь на мощное прикрытие в лице богатых и влиятельных родственников. Ну, что может сделать им салон, который не более чем обыкновенный бордель под маской приличной организации? То есть делай, что хочешь, там утрутся и заткнутся. Наивные. Я сам долго не верил. Думал, придется помахать клинком при выполнении таких заданий, пока мне наглядно, на примерах, не показали, насколько я ошибаюсь, и, какие силы стоят за столь «безобидными» салонами. Подозреваю, что и тайные службы не остались в стороне. Вряд ли они оставили без своего пристального внимания такое идеальное прикрытие для сбора информации в разных социальных слоях населения. Хотя лично мне нет дела до забот тайных служб. Пусть себе. Работа у них такая. Мне-то легче именно в моей работе, когда дело доходит до горячего. В частности, до разбирательств с зарвавшимися кавалерами, перешедшими грань в ухаживании за подопечными девушками. Пару раз уже бывало в моей практике, когда к озлобленному ловеласу подходил неприметный человечек, что-то шептал, и уводил прочь «безразмерно влюбленного». Мой эскорт закончился нормально. Проводил девушку до дома, получил подтверждение на договор и отбыл в салон, откуда, завершив дела, прямо в общежитие, на койку и спать-спать-спать… Нервный денек выдался. Не хотел скучать – вот и не скучал. Сидел бы дома, никаких нервотрепок не получил бы.