Интересно, как Клок приобрел себе это имя. Мать к тому времени уже несколько лет «перековывалась» где-то на каторге, отца малец тоже помнил смутно, но, кажется, тот был лихим домушником, и так же, как мать, что-то таскал или где-то рубил на каторге. На удивление, малыша в банде не обижали, одевали, кормили и учили… понятиям, законам своей среды и «профессии». Кличку Клочок он получил, когда однажды один из воров удачно стибрил корзину длинных и тонких лепешек по-восточному у какого-то торговца. Добычу сложили в общий котел и достав одну лепешку начали ее рвать, выдавая каждому по кусочку. И вдруг, протиснувшись между ног стоящих воров, в круг вошел малыш, протянул ручку и требовательно попросил, быстро сжимая и разжимая кулачок:
– Дай-дай-дай… клоцёк! Дай клоцёк! Дай-дай-дай…
– Чего-о-о-о?! – непомерно удивился тот, кому доверили рвать добычу поровну.
И было отчего. Малыш заговорил впервые. Удивление сменилось жизнерадостным хохотом, а малышу выдали-таки вожделенный клочок лепешки. С тех пор он и стал для всех Клочком. Своего настоящего имени парень не знал никогда.
Став постарше Клочок решил, что такое имя слишком уж детское и ему, почти взрослому парню, более не годится. Клок! Звучит гораздо солиднее. Однако так его стали называть только здесь. В банде к его решению прислушиваться не захотели. Так бы ему и доказывать право на новое имя, да тут банду накрыли стражники и почти всех, что называется, «повязали». Случилось это событие с месяц назад. Клочок сумел ускользнуть и удрать подальше от тех мест, где его могли узнать и сдать властям. Так же как и я впоследствии, он обошел все потенциальные рабочие места, но ничего не нашел. Да и откуда? Тут и местным работы не хватает. Вместо приблудного мальчишки за те же деньги можно нанять здорового мужика или крепкую трудолюбивую женщину. Один только Секим повздыхал, порычал, почесал бороду, пригладил усы, залез в затылок и… приютил.
Несмотря на соответствующее воспитание и «образование», Клок не хотел больше заниматься воровством – собственно, никогда не хотел, да кто его спрашивал тогда? – и решил попробовать устроить свою жизнь «с чистого листа», то есть попытаться «выбиться в люди». Однако, для достижения столь благой высокопоставленной цели без знаний, в первую очередь, грамоты и счета, ему не подняться выше полунищего разнорабочего или, в качестве пика карьеры подавальщика в трактире Секима. Это не совсем те «люди», куда он хотел выбиться. Вообще-то, тяжелой работы парнишка не чурается, но в то же время ему хотелось бы делать дело с удовольствием, а не превращать жизнь в сплошную, беспросветную, каторгу. Поэтому всеми силами он впитывает знания. Любые, до которых может дотянуться и вложить в свою голову.
Мы с ним договорились об обмене. Он учит меня некоторым своим умениям, в том числе, маскировке… Нет. Не в лесу. Этому я его сам могу научить. Сколько бы я ни ленился, как бы ни отлынивал, но отец у меня упрямый. Сам удивляюсь насколько качественно он сумел втолковать… ну-у-у-у, если честно, то вбить, в меня свою науку. Клок учил совершенно другому. Сливаться с толпой, оставаться незаметным, когда стоишь в двух шагах от стражника, а тот тебя в упор не видит, хотя в упор и смотрит, прятаться в помещениях и на улицах, менять свой облик буквально двумя-тремя штрихами… и многому другому, что для меня с некоторых пор стало едва ли не главным для выживания. Потому что, если найдут меня, то пока поверят в мою невиновность, скорее всего, не отпустят, так как останки инвалида, годные только для выклянчивания у граждан милостыни, лучше удавить прямо в камере из человеколюбия и милосердия.
Слишком уж я расслабился за месяц после разговора с герцогом. Забыл о его предупреждении, которое мне тогда показалось не слишком аргументированным. Кому нужен Никобар, пусть и вэ Хантаги, когда вэ Каприони злобу свою усердно затачивали на Беролесса? Даже про убиенных вампиров забыл. Амулет поисковый изничтожил и успокоился – шансы найти убийцу у них близки к нулю. Это я тогда так думал. А диаспора вампиров, оказывается, думала несколько иначе и выследила-таки. Да и вэри, которая жаждала моего тела или уже мести (поди пойми этих женщин с их эмоционально-образным мышлением?) тоже оказывается не успокоилась.
Короче говоря, день для охоты за моим организмом, нужным всем, но для разных одинаково неприятных для меня целей, все ловчие команды выбрали один и тот же. Даже место засады умудрились поделить, не пересекаясь. Вообще-то очень даже закономерно. Само место – узкий проулок перед самым входом для сотрудников – располагает для засады, а размещение охотников зависит от состава участников. С магами и без арбалетчиков – один вариант. Без магов с арбалетчиками – другой. Для вампиров – третий. Впрочем, я не исключаю, что со всех сторон наемники понесли потери еще до нашего появления в проулке, когда делили самые «вкусные» места возле арены предстоящего убойного представления.
В тот день мы пошли в эскорт агентство втроем – я, Лима и ее подопечная. В этом не было ничего не обычного. За прошедший месяц девушки несколько раз ходили работать вдвоем без меня, но обязательно с группой других адептов, и пару раз со мной. Это Лима, узнав, что я тоже там подрабатываю, предложила ходить туда вместе с ними, а мне не жалко и даже интересно еще раз пообщаться с ней. Далеко не всегда наши планы совпадали, но в этот раз так сложилось, что подопечной Лимы, несмотря на не сданный экзамен, вдруг засвербело подзаработать деньжат (Лиме задолжала что ли?), а я уже все сдал и пребывал фактически на каникулах. Вот Лима и уговорила меня составить им компанию. Идти было откровенно лень, но она так уговаривала… так уговаривала… А что не сделаешь для девушки ради обещанной ночи безумной любви? К тому же зимние каникулы, считай, начались, почему бы не подработать, если время и силы есть, а денег нет? Точнее, они есть, но в то же время их, как всегда, не хватает для того, чтобы жадность тоже смогла, хоть на денек уйти в отпуск.
Лима каким-то чутьем угадала момент нападения. Она выскочила вперед, на ходу вынимая два кинжала невесть откуда. Ее движение, как будто послужило сигналом, хотя явно девушка опередила удар на какие-то мгновения. Самое интересное, на что я обратил внимание только после боя, – большая часть залпа арбалетных болтов и два огнешара пришлись ровно по тому месту, где она секунду назад должна была оказаться, если бы шла ровно и спокойно, как до нападения. Нам с ее подопечной досталось гораздо меньше, будто часть нападавших хотела взять нас живыми, а другая озаботилась устранением свидетелей. Наши защитные амулеты сработали своевременно. У подопечной Лимы оберег был явно очень дорогой и очень мощный. У меня – самоделка, сляпанная под руководством нашего преподавателя магомеханики. Разумеется, я не оставил без изменений стандартную структуру, годную скорее для учебных целей, и добавил туда кое-что свое. На самом деле мне от преподавателя требовалось только понимание общих принципов защиты и назначение отдельных блоков. Затем на основе имеющихся знаний о построении базовых магических структур, «строительных кирпичиков» магем, я частично использовал уже готовые блоки из известных мне магем, частично придумал сам. Мой амулет по мощности, пожалуй, в несколько раз превосходил тот, который защитил подопечную Лимы. Мне просто не с чем было сравнить раньше. Теория теорией, а на практике результат порой получается не совсем (или совсем не) такой, на какой рассчитывали.
Лима затолкала подопечную в какую-то нишу и отбивала атаки сразу четырех нападающих в коротких коричневых плащах с надвинутыми капюшонами. Я на пределе своих возможностей вертелся ужом между четырьмя вампирами. В то время как пятый что-то шептал, поплевывал на порезанную ладонь и злобно пялился в мою сторону. С крыш больше не стреляли, видимо, убоясь зацепить своих. Не проявляли себя и маги, но я не забыл об их существовании и в нескольких секторах своей ауры уже подготовил несколько связок боевых магем собственной разработки. Конечно же, я даже ни на секунду не засомневался, что моим поделкам страшно далеко до боевой магии создателей «конфетки», но из того, что я смог вычитать из курса боевой магии этого мира, пока ни одна связка сплетений не могло на равных конкурировать по мощности и эффективности с моими разработками. Вот именно поэтому я до последнего не хотел «вытаскивать все свои козыри из рукавов».
К сожалению сражаться пришлось раздельно. Лима защищала девушку, которая, наверняка, ничего не понимала в боевых искусствах, мне же приходилось отбиваться от вампиров, не дававших мне ни мгновения на передышку. Эта группа ничем не уступала тем, кого я положил на складе, и к тому же у меня не было преимущества внезапности. Зато оно было у них. Не помогали даже броски магических сетей из арсенала вспомогательной магии для рукопашного боя – противники слишком быстро перемещались и уходили в последний момент из под удара только за счет развитой интуиции. Магических структур они, совершенно точно, не видели.
В какой-то момент мне вдруг стало полегче. В бой вступил еще один отряд неизвестных под чей-то командный вопль: – Мальчишку брать живым! На баб время не тратить! Убейте их к демонам! Один вампир тут же сцепился с новенькими и я моментально воспользовался брешью в их обороне, пока квадрат окружения не успел преобразоваться в треугольник. Удачный удар шпагой с выплеском энергии пробил череп одного из нападавших и поразил мозг. Бедняга оказался не в с силах жить с кашей в голове и… умер на месте. Пятый из вампиров, наверное главный, к тому времени что-то там дошептал, отвернулся в противоположную от меня сторону и сдул с ладони маленькое розовенькое облачко, быстро преобразующееся по мере удаления от хозяина в плотную кроваво-красную фигуру, напоминающую человека с крыльями вместо рук. Фигура взмахнула руками-крыльями, взлетела в воздух, поднялась повыше и со змеиным шипением спикировала на новый отряд нападающих. Пузыри неподвижных (и потому самых мощных) защитных коконов вскипели, словно мыльная пена на взбаламученной воде. Кровавый голем, ничуть не смущенный этим шагом своих жертв, распахнул во всю ширь крылья и пронесся в метре от земли, срезав, как косой, одних и протаранив до кровавого мешка с костями других. Защитные поля он попросту не заметил. Его путь отметился фонтанами крови, брызнувшими в разные стороны, и падающими обрубками тел.