От короля и его верного главтапка не укрылось с какой радостью девушки восприняли новость о своем участии в этом празднике. Только Кира нахмурилась и с некоторым удивлением спросила:
– А-а-а… как же война? Разве нас пустят в Сорокар?
– Кира, – вместо короля мягко ответил ей главтапок. – Мы не воюем с Сорокаром. Да, у нас с тамошним королем натянутые отношения и периодически мы проверяем друг друга на прочность в приграничных конфликтах, но границы не перекрыты и свободный въезд-выезд по-прежнему действует. Особенно для благородных. У нас сейчас в столице много сорокарцев, в том числе, и при дворе. Наших сограждан в свою очередь тоже немало у них. Так что, нет никаких препятствий для вашей поездки. Более того, король Сорокара никогда не допустит, чтобы его гостей, в особенности девушек, кто-то посмел обидеть на этом торжестве. Вам ничего не грозит. Ну разве что… – король вместе с главтапком переглянулись и совсем не солидно рассмеялись. – Разве что, замуж выдадут за принцев, но это уже дело абсолютно добровольное и совсем не принудительное.
– А вот парня нашего могут и окрутить, чтобы оставить у себя, или просто выкупить у него амулеты, да так, что он сам их отдаст с радостью практически за бесценок. Понимаете теперь, насколько непростая задача вам выпадает? – добавил свое веское слово король.
– Окрути-и-ить, – угрожающе хором протянули Дили с Кирой, уловив главное… для себя, разумеется.
Девушки недобро сверкнули глазами, причем настолько синхронно, будто тренировались целый год.
– Пусть только посмеет… окр-р-рутиться, – кивнула Дили, и посмотрела в глаза Киры, стараясь разглядеть в ней что-то такое, о чем давно подозревала, но поверить не могла.
Кому Дили при этом угрожала, так и осталось для всех тайной.
Глава тайной службы между тем внимательно посмотрел на Киру и словно персонально ей с нажимом сказал:
– Мы очень надеемся на вас! О-очень! Понимаете? Мои коллеги… там… пока еще не знают кто он, но уже предполагают наличие артефактов, которые их интересуют не меньше нашего. Вчера произошел инцидент по дороге в столицу и парень вынужденно раскрылся. Вряд ли сорокарцы оставят этот факт без внимания.
Кира поняла. Хорошо поняла своего будущего начальника. Она, конечно, была в самом начале пути постижения магии разума, но уже многое усвоила и могла с успехом применять. Само обучение на кафедре ориентировано было в первую очередь на помощь больным людям, но на последнем курсе адептам преподавали методы мысленного внушения, невербальной манипуляции поведением и магии прямого вмешательства в мозг разумного существа. Подобные навыки вполне успешно могли служить для самообороны. Киру начали учить по требованию гостапа именно этим материалам. То есть как бы с конца. Разумеется, без согласия самой Киры никто бы ее не заставил, но Главтапок сумел-таки заинтересовать девушку предполагаемой работой. Незаметной, не афишируемой, можно сказать, теневой, но очень нужной для процветания и благополучия государства. Тут смешались, и патриотизм, и интерес к будущей работе, и возможность самореализации, что для молодой девушки, мечтающей не только о нарядах и балах, было очень существенно. К тому же при поддержке такой мощной организации она сама могла решать свою судьбу и выйти замуж за того, за кого хочет сама, а не того, кого подсунет ей родня. Кандидат, кстати сказать, у нее уже есть. При этом нет сомнений в том, что родня его не признает никогда и ни за что. Зато одного кандидата родни девушка отвергала категорически.
Одна только мысль стать супругой мерзавца наподобие Беролесса вызывала у Киры содрогание. Пусть ей и говорили, что брак будет чисто формальным, а муж даже пальцем ее не коснется, однако для тех, кто не знает всей подоплеки этого странного брака, а таких будет большинство из числа ее знакомых и подруг, девушка станет ничем не лучше своего супруга. Дескать, раз муж и жена – половинки или части целого, то вполне естественно судить о целом по одной его части. Например… по мужу. Соответственно и отношение к нему перенесут на его жену. Жить с подобным клеймом, даже став в скором времени вдовой, как опять же ей клятвенно обещали родичи, все равно очень неприятно. Мягко говоря. До ужаса противно, если говорить прямо.
– Есть еще один момент, – тихо сказала Лика. Все повернули головы в ее сторону и настороженно замолчали. – У нас нет нарядов для бала!
Девушки тут же нахмурились и серьезно задумались. На бал очень хочется, но без специально пошитых нарядов являться туда – совершенно невозможно.
– В апартаментах выделенных вам для подготовки ждут портные, – сказал король. – К вечеру они пошьют все необходимое с учетом ваших пожеланий. Все, что потребуется из дома, вам доставят незамедлительно. Ваши родители в курсе и не будут препятствовать. Есть еще вопросы? Если вопросов нет, тогда идите, готовьтесь. Вас проводят. Помните! Галсоро надеется на вас! Понимаю. Пафосно. Но так ведь оно и есть.
Девушки встали, изящно поклонились и направились к дверям, стараясь идти медленно и степенно, в то время как хотелось бежать и даже вприпрыжку. Ведь они едут на Бал! И не просто на бал. А на Бал Невест! О женихах они не думали, но столько слышали про само празднество, что любопытство и предвкушение взбадривало получше игристого вина.
В кабинете с большими напольными часами примерно в это же время шел свой разговор.
– Итак, если я правильно вас понял, по горячим следам не удалось установить, кто именно был заказчиком нападения на младшего принца?
– Совершенно верно, ваша светлость. Увы. Данных очень мало. Воины охраны принца свидетельствуют о хорошей выучке нападающих, поэтому к сожалению, никого из них захватить для допроса не удалось. Но наиболее опытные наши бойцы отметили некоторую растерянность разбойников, а один мельком слышал, будто они ошиблись и напали не на того. Однако, ручаться за точность услышанного воин не берется. Возможно это была акция ЦСУ, но пока от наших агентов там ничего не поступало. Зато есть интересные данные о попутчике принца. Ему, кстати, принц представился виконтом.
– Ну, принц обожает играть в простачка, – усмехнулся хозяин кабинета. – И что там за попутчик?
– Некий провинциальный барон. Такой действительно существует и возраст на вид соответствует. Даже легкий галсорский акцент. Барон якобы некоторое время жил в этой стране. Не исключено, кстати, что именно там он и приобрел алорийские артефакты. Эти артефакты предположительно были им применены в бою с разбойниками.
Причем самих разбойников он не атаковал, а сцепился с четырьмя магами поддержки. К сожалению, за ходом боя проследить никому не удалось. Все были заняты отражением атаки, охранники барона в том числе. К тому же противостояние происходило за склонами холма. Так как в результате парень остался жив и сравнительно невредим, можно считать, что поле боя осталось за ним. Повторюсь, самого боя никто не видел, зато сержант, который ходил приглашать барона на встречу с принцем хорошо разглядел, что сталось с местностью. По его словам такого ужаса он никогда не видел, хотя в свое время принимал участие в пограничных конфликтах, где, кстати сказать, и был замечен, отмечен, а затем переведен в подразделение непосредственной охраны младшего принца. Так вот, в свое время сержант был там, где семь галсорских магистров нанесли концентрированный огненный удар и сожгли батальон нашей регулярной армии. И вот там, по его словам, последствия выглядели более… э-э-э… безобидными.
– Новая «Злая дудка» норстоунского монарха? – словно про себя сказал хозяин кабинета.
– Простите, что вы сказали?
– Есть такой артефакт у норстоунского монарха – называется «Злая дудка». В пределах слышимости поражает безумием всех кто находится в сравнительно узком секторе ее воздействия. Беруши и даже врожденная глухота не спасает. Значит, по мнению сержанта, парень владеет довольно мощными боевыми артефактами?
– Да, ваша светлость. Прикажете отоб… реквизировать в пользу короны?
Хозяин кабинета, немного наклонив голову влево, с нескрываемой иронией посмотрел на подчиненного. Дав сотруднику возможность поглубже уйти в сомнения и самокопание, что он не так ляпнул своему грозному начальнику, его светлость почти ласково предложил:
– Вижу у тебя есть один очень существенный пробел в образовании. Дружок, я тебя очень прошу, сходи к нашему придворному магу и поинтересуйся, каким способом лучше всего отобрать у владельца связанный с ним артефакт? А потом, выбрав для меня самый лучший, вечером расскажи о нем мне. Хорошо? Вот и ладно, – ласковые интонации резко сменились на о-очень прохладные, можно сказать, ледяные. – Отобрать у владельца активированный артефакт невозможно. В лучшем случае он превратиться в бесполезный и абсолютно немагический кусок материала, из которого сделан, в худшем – разнесет все в округе. Завладеть можно либо при добровольной передаче, либо через некоторое время после естественной… подчеркиваю, естественной смерти хозяина. Что еще можешь доложить в доказательство существования у парня артефактов? Ведь маги вполне могли поубивать друг друга просто неосторожно применив боевые сплетения друг против друга. Мало ли произошла трагическая случайность – один неточно навел, другой активной защитой ответил. Подобные потери от так называемого дружественного огня – не редкость. Может парнишка и ни при чем?
– Э-э-э… простите, ваша светлость. Есть косвенное свидетельство от нашего агента в рядах Братства. Двенадцатикаменный мастер ушел с тремя подмастерьями на какое-то дело и вернулся один. Без подмастерьев и абсолютно пустой. То есть все его накопители оказались разряженными, а сам он эвакуировался экстренным порталом. Такое бывало крайне редко, чтобы мастер его уровня… Неизвестно был ли он там, но за эту версию говорит, во-первых, то, что он уходил с тремя подмастерьями, а наши воины отчетливо видели четырех магов на склоне холма. Во-вторых, одежда. Все были одеты в длинные плащи с капюшонами. Якобы экспериментальная защитная одежда Братства. И воины видели магов в плащах с капюшонами, хотя погода стояла солнечная и довольно жаркая.