– Притянуто за уши, – в сомнении покачал головой начальник. – Мастер с помощниками мог быть совсем в другом месте и проводить, например, какой-нибудь опасный эксперимент. Или сцепиться с кем-то другим. Или… Ладно, – нехотя согласился хозяин кабинета. – Примем пока за рабочую гипотезу. Исходя из этого, необходимо обеспечить наблюдение за этим барончиком. Установить, имеет ли он на самом деле какие-либо артефакты. Если имеет, приложить максимум усилий к тому, чтобы они оказались именно в нашем арсенале. В каком направлении прилагать – узнаете у дворцового мага. Жду вас вечером с готовыми предложениями.
– Всенепременно, ваша светлость.
Глава 11
По лестнице из подвала я поднимался не спеша, и даже немножко заторможено. На каждой ступеньке ненадолго застывал и, держа фламберг двумя пальцами за навершие рукояти, словно дохлую крысу за хвост, размеренно покачивал маятником-мечом. Тик-так. Тик-так. Тик – стопа правой ноги опустилась на ступеньку, так – правая нога выпрямилась. Тик – стопа левой ноги опустилась на ступеньку, так – левая нога выпрямилась.
Опять засада и… опять вампиры. Что я им – кровью намазан? Кр-р-ровососы! Поналетели, понимаешь! М-мелочь жужжащая! Причем сегодня именно мелочь, то есть молодняк. Ни одного опытного старшего. Вот именно! Только ребят подставили, а иначе и не назову этот фарс.
В недра подвала, благодаря могучему «дружескому» пинку маленькой хрупкой горничной, я погружался (иначе не скажешь) в точном соответствии с ускорением свободного падения (десять и две десятых метра в секунду за секунду), осознанно не применяя телекинез для быстрого возврата на твердую опору. Пока мне ничего явно не угрожало, а диспозицию… точнее мизансцену, хотелось рассмотреть в подробностях.
Прежде всего, помещение подвала представляет собой прямоугольник четыре на пять метров. Стены из грубо обработанного камня без окон. Пол покрыт… скорее замощен, тесаным камнем и присыпан тонким слоем песка. Слева виднеется неприкрытый проем, вероятно, в другие камеры подвала. Под потолком – тусклый светильник. Довольно дешевый, магический, в мутноватом от пыли плафоне. Накопитель из кристалла кварца, вставленный сбоку, похоже разряжен почти на девять десятых. Никакой мебели, даже колченогой табуретки, нет и, похоже, никогда не было.
Вообще-то, обычно рациональный хозяин хотя бы стеллажи ставит или лари для продуктов. Здесь же, словно арена какая-то. Прямоугольно и пусто.
Хотя нет. В каждом углу… у-у-у! Статуями беломраморными в одеждах мрачных и черных застыли четверо вампиров.
Стоят молча, каменно неподвижно, расставив ноги на ширину плеч и скрестив руки на груди. Эдакие безмолвные и бесстрастные свидетели смерти (вестники, посланники – нужное подчеркнуть, ненужное вычеркнуть). Стоят, в скудном освещении просторного помещения клыками и глазками поблескивают. Блик белым – клыки. Блик красным – глаза.
Жуть нагоняют.
Ага. Это чтобы я свалился им под ноги скулящим щенком и потешил их гипертрофированное чувство превосходства над жалкими людишками? Позеры. Сразу видно – молодняк! Еще верят, будто нет сильнее воинов, чем вампиры (угу, «сильнее кошки зверя нет»). А с эльфами в бою они сходились? А с орками? У людей тоже между прочим есть мастера, способные им противостоять. Пусть с помощью магии и эликсиров, но ведь могут же!
Так. А где у нас пятый член стандартной вампирской звезды? Сзади топает не спеша. И не член, а… хм… членша? Та самая болтливая горничная. Ага. Ну тогда, да. Тогда семь на восемь – восемь на семь, полный комплект.
Достигнув пола, быстро переместился в центр, остановившись на равном расстоянии от всех фигур. Жду атаки.
Жду.
Все равно жду.
И еще жду.
– Ы-ы-ы-о-у-у-о-о, – низкий бас из правого дальнего угла явно пытался донести до моего сознания какую-то мудрость, но я его не понимал.
Ах, да-а! Выйдя из ускоренного восприятия, услышал довольно приятный баритон:
– …овек! Мы не ночные, бесчестные убийцы! Мы всем предоставляем шанс. Поэтому ты будешь сражаться только с одним из нас. Чатка! – это уже наверняка единственной девушке в группе (членше… или членке). – Тебе сегодня предоставляется право обагрить свои клинки. Мы не будем тебе мешать. И пусть славы этот бой тебе не принесет, но он обязательно добавит хоть малую толику в твою копилку боевого опыта.
– Да, командир! Я не подведу! – Звонко ответила мелкая вампирка.
Вот чего радуется? Не понимаю. То, что ей предоставлена «честь» убить незнакомого парня, который ей не сделал ничего плохого – ну, точно я ее раньше в глаза не видел, – ладно с этим. Но ведь она понятия не имеет о моем потенциале, а уже заранее считает себя победителем.
Короче говоря, этот театр в подполье мне быстро надоел. Потому решил действовать быстро, решительно и без сантиментов. То есть никаких благородных призывов обнажить оружие, приготовиться и идти на честный бой. Пятеро из расы лучших бойцов мира собираются напасть, пусть даже по-очереди (сначала), на одного человека, молодого парня из провинции! И где здесь благородство? Пародия! Фарс в чистейшем виде!
Чатка, значит? Пусть будет она первой. Снова «включив» ускорение, прыгнул назад, присел и… свистнул (не слышал, но предполагаю) клинок и девушка, только-только обнажившая свои сабельки, стала плавно валиться назад. Отрубленная выше колена левая нога все еще оставалась в положении готовности к атаке. Кровь, отхлынувшая в момент удара от краев разреза, пока не успела вернуться на место и сфонтанировать на камни пола. Дожидаться, когда все элементы девушки достигнут места назначения, попка при девушке ощутит жесткость пола, а нога упадет отдельно, но рядышком, я не стал, и сразу атаковал противника в ближайшем ко мне левом углу.
Тот уже успел приготовиться к бою, все же надо отдать должное реакции вампиров, но ничего не успел противопоставить моему удару. Я не стал ожидаемо вставать или даже прыгать вверх, чтобы сравнять наше положение. Все-таки тот, кто выше имеет некоторое преимущество. В маневре, во всяком случае. Я, наоборот, змеиным движением почти растекся, распластался по поверхности, чуть приподнялся на левой руке и кистевым движением рубанул по ногам, срубив обе ступни. Вот теперь я вскочил и бросился к центру помещения, куда уже подбегали три оставшихся бойца. Мне нужен был простор для маневра.
Сальто назад, уклонение влево и атака нижних конечностей левого нападающего. Опять не дожидаясь, когда обрубок упадет, догоняя тело, атакую центрального. Да, один меч против двух сабель кажется неэффективным, но это в чьих руках, однако.
Сметаю в сторону легкие сабли и… опять отрубаю ногу. Остался один противник. М-да, скоростенка-то у них не очень, совсем не очень. Глубины боевого транса эти парни с девушкой еще не освоили в должной степени. Но ничего. Будет у них время. Лет через сто – сто пятьдесят, глядишь, и достигнут приемлемого уровня. Ну, приемлемого с моей точки зрения.
Так-то они уже готовые бойцы и многих могут положить, не особо напрягаясь. Против такого же молодняка эльфов или орков – запросто.
Кстати, время для самосовершенствования у них все же будет. Недаром я рубил только ноги. Почему? Да потому что отрубленными руками трудно приставлять к телу обрубки. Вон, хоть и молодые, а умные. Девушка уже тянет ручонки к своей стройной ножке, лежащей немножко в сторонке. Приставит, хлебнет из фляжки кровушки – вампиры всегда с собой таскают НЗ, что означает неприкосновенный запас – и пойдет регенерация. А пока она (регенерация) сращивает косточку к косточке, мышцу к мышце, нерв к нерву, сделать чего-либо молодые вампиры мне не смогут, и времени у меня будет предостаточно на что угодно. Хоть на бегство, хоть на окончательное упокоение недобитков.
– Итак, – зловеще произнес я, прохаживаясь по кругу, и, помахивая фламбергом, – что мы имеем на текущий момент? Имеем мы пятерку вампиров, которые ни с того, ни с сего, напали на мирного барона из провинции. Барона, который ничего вам не сделал, и с вампирами вообще до этого не сталкивался.
Я, Никобар, с ними конечно же, сталкивался, но барон, которого я тут уже не первый день усиленно изображаю. Ведь не сталкивался же… Наверное. Или сталкивался, и баронесса отправила меня на бал, зная, что на ее брата ведется охота?
Тогда она меня подставила вместо брата и такое, с моей точки зрения, спускать никак нельзя. Значит, что? На бал не ехать, возвращаться и говорить с баронессой по душам, держа у горла кинжал? А если нет ее вины в произошедшем?
Кто мне может ответить? Предположительно те, кто сейчас со стонами возвращают потерянные части конечностей на место.
– Так, что вы на это ответите?
Молчат. Угрю-у-умо так. Глазками посверкивают, но, правда, клыки уже не скалят. Что-что, а правила поведения побежденные знают и придерживаются строго. Правила, в основном, существуют для дуэлей. В бою, разумеется, правил никаких нет. Но сейчас можно считать нашу драку дуэлью, раз мне предложили драться с ними по очереди. Поэтому я тоже стараюсь их придерживаться. Что ж я, уступлю в благородстве кровососам?
Нет, я никого оскорбить не хочу. Устал просто от драк, вот и леплю, что первое в голову приходит.
Короче, как я в этом подвале ни разорялся – все без толку. Молчат и не желают даже намекнуть – кто их послал, зачем. Нужен был им конкретно я, или любой сгодился бы? Так и не сказали. А мне что делать? Не пытать же. Вот и стал подыматься по лестнице, находясь в состоянии глубочайшей задумчивости.
В первую очередь, волновал, конечно же, вопрос – кого хотели прибить? Никобара или барона Франсора?
Если Никобара, то странно. Будь нападение продолжением мести за своих убиенных сородичей, наверняка прислали бы кого-нибудь постарше и покрепче. Осмыслить результаты предыдущих схваток не так уж и сложно. Думаю, достаточно, чтобы понять, насколько я «простой и безобидный». Просто убью и обижаться не буду. Следовательно…
Хотя какое там «следовательно». Насколько мне известно, вампиры всегда держат слово, иначе их давно бы затравили все остальные расы, а их большая шишка, старая и крутая, обещала мне отказ от преследования. Мало того, вампиры в столице Галсоро даже помогли мне скрыться от королевской стражи. Значит, сегодняшняя попытка отправить мою душу к богам, а тело в землю, никак не может быть санкционирована сверху.