— Говард, здесь группа рапторов; они каким-то образом преодолели заграждение и сейчас бегают по городу и ищут жертв.
— Где их видели в последний раз?
Стефан назвал мне перекресток. Я знал, что туда уже выдвинулись охранники, но рапторы могли двигаться очень быстро — гораздо быстрее человека.
В окрестностях города находились только два снаряда, но в моем распоряжении были все беспилотники, которые являлись частью автоматизированной системы наблюдения. Кроме того, несколько запасных машин сидели в своих «гнездах» на крыше здания администрации. Я активировал их и отправил в указанную точку.
На полпути два снаряда, разогнавшись почти до скорости звука, обогнали стайку беспилотников. Теперь я жонглировал восемнадцатью машинами, и уследить за ними было непросто. Я отключил ВР и повысил свою частоту настолько, чтобы получить возможность заниматься несколькими задачами одновременно.
Снаряды уже подлетали к указанной точке, но ни одного раптора я там не видел. Я отделил пару беспилотников, поднял их на километровую высоту и активировал оптику с высоким разрешением, инфракрасные сенсоры и датчики движения.
Охранники приближались с нескольких направлений. Рапторы могли быть только на двух улицах, но их нигде не было видно. Может, Бродер ошибся? Я быстро просмотрел видеотрансляции и вычеркнул этот вариант из списка. Либо рапторы умеют становиться невидимыми — вот это был бы номер! — либо они где-то спрятались.
Я опустил беспилотники так, чтобы они находились в одном метре над землей, и приказал им искать следы рапторов. Беспилотники полетели в разные стороны. Управление всеми этими машинами меня реально утомляло — даже в «замерзшем» состоянии я был должен следить за каждой из них — и поэтому не сразу заметил, что одна из машин не отвечает.
Я открыл видеожурнал этой машины — ух ты, так вот как выглядит утроба раптора изнутри. Будем знать.
Стая рапторов скрылась в чьем-то сарае. Похоже, один из них решил уничтожить летучее существо, пока оно не подняло тревогу. Это разумно, даже если они ничего не знают про радио. Нужно обсудить это с Биллом.
Я приказал машинам окружить сарай, уменьшил свою частоту до скорости реального времени и вышел на связь со Стефаном.
Беспилотники и снаряды заняли позиции вокруг сарая. Как только они это сделали, рапторы решили идти на прорыв и, уклоняясь от беспилотников, перепрыгнули через ограду и направились к периметру.
Вероятность того, что охранники успеют занять позиции и уничтожить рапторов, составляла около пятидесяти процентов, и, если учесть скорость рапторов, возможностей у людей будет немного. Я надеялся, что мирные жители услышали сигнал тревоги и укрылись в домах.
— Стефан, они кого-нибудь убили?
— Насколько мне известно, нет, но сейчас мы заглянем в этот дом… а, нет, я вижу, что оттуда выглядывают люди. Кто-то показал мне большой палец. Так что пока никаких потерь.
— Ладно. От вас они уже оторвались. У меня слишком мало пространства, чтобы разогнать снаряды, так что я отпущу рапторов. Может, они расскажут другим…
— Tabernacle! Думаете, они умеют говорить?
— М-м… Скорее всего, нет — но, возможно, они научат остальных вести себя осторожно. А, и знаете что? Похоже, что рапторы умеют копать. Это просто супер.
Я посмотрел на дыру в земле, через которую, извиваясь, протискивались рапторы. Должно быть, в нижней точке она была метра два — два с половиной. Видимо, ограду придется усовершенствовать. Опять.
— Ситуация продолжает осложняться. — Полковник сидел за столом, подперев голову рукой. — Похоже, Кренстон и Вальтер сделали правильный выбор.
На ответ полковник не рассчитывал — кажется, ему просто был нужен собутыльник. У меня был коньяк, сделанный по матрице Сэма — честное слово, я уже привык к его вкусу — и поэтому я просто кивнул. На самом деле, во время вторжения рапторов никто не погиб, и мы уже начали модифицировать заграждение. Шестиметровые металлические пруты, вбитые в землю с интервалом в пятнадцать сантиметров, должны предотвратить любой подкоп.
А Бриджет… то есть доктор Шихи… почти довела до совершенства устройство, которое определяло наличие паразита по запаху тела. Никаких анализов крови — достаточно провести рукой над датчиком. Эти гаджеты будут установлены у входов во все здания, как только Шихи устранит последние недостатки. Но наш стратегический план заключался в том, чтобы истребить всех этих паразитов.
Тем временем Бриджет придумала название для паразита — «купидон». Потому что, по ее словам, он целился в сердце. Мне нравилось ее чувство юмора.
Кроме того, я подготовил несколько небольших партий жидкости, которая, возможно, заменит собой «Джеймсон». Или растворитель для краски. Время покажет.
Мы с полковником обсудили несколько вопросов, но ни одной срочной проблемы в их числе не было. Совет, как и следовало ожидать, без боя уступил в дискуссии о котлетах из бронтов. Если честно, то одна из этих проклятых тварей обеспечит всю колонию бифштексами на пару недель, так что убивать многих из них не придется. А альтернативой бронтам по-прежнему была пуэрария.
Я попрощался с полковником и разорвал связь. Вдруг, по какой-то прихоти, я активировал одного из беспилотников-наблюдателей, поднял его на пару километров над поверхностью планеты и медленно повернул кругом. На западе садилось солнце, и вид был восхитительный.
С поверхности Вулкана звезда 40 Эридана казалась почти на треть больше Солнца. Она, звезда типа K, имела слегка оранжевый оттенок, который ты переставал замечать через пару дней, однако дополнительное излучение в красном диапазоне спектра делало даже самый обычный закат потрясающим. А сегодня закат не был обычным. От недавних гроз остались лишь разрозненные облака, но они пылали в небе, словно костры.
Джунгли протянулись от горизонта до горизонта, обнимая холмы и неохотно расступаясь вокруг редких скал. Существа, похожие на птиц, кружили в небе и пикировали к поверхности планеты; размеры их стай земляне не видели еще со времен странствующих голубей. Если забыть про существ с огромными, как у акул, зубами, и про других животных, способных расплющить тебя, как муху, то могло показаться, что ты в раю. А, и еще про тварей, которые откладывают в тебя яйца. Фу.
30 Я что-то нашел
В соответствии с приказами Марио мы все полетели в разных направлениях. Я выбрал GL-877, ничем не примечательную звезду в совершенно непримечательном участке неба. Насколько нам известно, эти Другие, возможно, не связаны с какой-то конкретной планетой — или даже системой. Но нам нужно было с чего-то начать. Мы как минимум нанесем на карту следы их разрушительной деятельности.
[Обнаружено радиосообщение.]
Гуппи подтолкнул ко мне окно. Когда я изучил сигналы, мои брови полезли на лоб. Радиошум, который шел из этой системы, был явно искусственным. Так или иначе, здесь жило что-то разумное. Что-то шумное.
— Гуппи, действуй с предельной осторожностью. Не торопись. Я не хочу привлечь к нам внимание.
[Ясно.]
— И подготовь стелс-зонды.
Об осторожности я не забывал: одна мысль о том, что меня может ждать встреча с Другими, заставляла меня действовать так, что понятие «паранойя» выходило на совсем другой, новый уровень. По дороге к системе я создал пару стелс-зондов. Для этого пришлось пожертвовать несколькими снарядами и «бродягами», но в результате получились зонды, которые были почти невидимыми — если только не разгонялись до максимальной скорости. Они почти полностью состояли из керамики, углеволокна и цветных металлов. Чтобы обнаружить такую машину, Другим придется активно ее искать. Я уже отправил чертежи этих зондов Марио.
Я по-прежнему двигался на скорости, равной около 5% от световой, поэтому выбрал траекторию, которая проходила чуть ниже плоскости эклиптики, и выпустил один зонд. Затем я чуть изменил свой курс и выпустил второй. На то, чтобы пересечь систему в режиме свободного падения, зондам понадобится чуть менее двух недель. А я тем временем облечу вокруг системы, не заходя в нее, и встречусь с ними на ее противоположном крае. Если у местных жителей нет систем обнаружения, которые значительно превосходят наши, то они даже не узнают, что я тут был.
Я тщательно расписал условия, при которых зонды должны обратиться в бегство или самоуничтожиться. Рисковать я не собирался. В любом случае, если зонд поймет, что его обнаружили, он прекратит маскироваться и передаст все данные телеметрии в точку, где буду находиться я.
Я прибыл к месту встречи на несколько дней раньше зондов. Подойдя к выбранной точке, зонды ударили по тормозам и включили свои маячки.
Я скачал данные и отправил их Марио, а затем начал их анализировать. Через пару дней у меня уже была полная картина внутренней системы. В ней были две одиноких каменистых планеты и одна маленькая планета, похожая на Юпитер, где-то в отдалении. У планеты, которая находилась ближе к звезде, похоже, была атмосфера. Мимо второй планеты зонды прошли на большом расстоянии и поэтому не смогли получить детальную картинку, но она, похоже, обладала невероятно мощным альбедо.
Система, похоже, имела исключительно мало космического мусора — если не считать обломков, которые вращались по орбите чуть ближе к звезде, чем внутренняя планета. На расстоянии около 80% от ее орбитального радиуса находилось поистине впечатляющее количество массы — и там же наблюдался удивительный уровень электромагнитной активности.
Я повернулся к Гуппи и указал на концентрацию массы.
— Что это за фигня?
[Недостаточно информации. Но вариант с естественным спутником можно исключить.]
— Это не планета?
[Верно. Масса слишком диффузная.]
Я жалел о том, что не могу поговорить об этом с кем-то, кроме Гуппи. По нашему плану в системе Глизе 54 должны были построить вторую группу Бобов и отправить ее вслед за первой. Так что где-то через полгода у меня будут гости. Надеюсь, новый Боб принимает мои сообщения и прекрасно