Эффект был мгновенным. Бобы умолкли и уставились на них. Я ухмыльнулся, прекрасно понимая, что они сейчас чувствуют. Мы, Бобы, были похожи и отличались лишь наличием или отсутствием усов и бород, поэтому узнавали друг друга по меткам метаданных. А вот это лицо было другим.
Это было лицо не-Боба.
Генри посмотрел по сторонам.
— Какая неловкая ситуация.
Он сказал именно то, что нужно: все рассмеялись и пошли к нему, чтобы поздороваться. Я испугался, что у Генри начнется паническая атака, но он выдержал.
Я выждал несколько миллисекунд, а затем дал еще один гудок, призывая всех к порядку.
— Еще один важный вопрос: возможно, вы уже слышали о том, что в систему 82 Эридана отправилась вторая экспедиция. Ее возглавляет Локи. Скоро мы вломим Медейрушам.
Когда радостные вопли смолкли, я продолжил.
— Последний пункт в списке: хочу напомнить вам о наших регулярных бейсбольных матчах. Приходите все. Вы знаете, почему я этим занимаюсь. Будете ли вы участвовать, решать вам.
Я повернулся и свирепо посмотрел на Гарфилда.
— А анонимному троллю, который внес в повестку дня предложение по созданию хоккейной лиги, я отвечаю «нет!».
Гарфилд ухмыльнулся, и толпа захохотала.
35 Коммерческое предложение
Мы с Бриджет внимательно следили за Баттеруортом. Он осторожно сделал глоток, отодвинул бокал от себя и внимательно на него посмотрел. Черт побери, у него была одна из самых невозмутимых физиономий, которые я когда-либо видел. И еще, возможно, у него была луженая глотка. С таким же выражением лица он мог пить обычную воду.
— Ну? — Бриджет подалась вперед, теряя терпение.
Я ухмыльнулся. Лично для меня этот проект был интересным делом, возможностью оказать услугу полковнику, но для Бриджет он — потенциальный источник дохода. Нам, Бобам, капитализм не нужен, но для людей деньги оставались универсальным механизмом, который приводил в действие весь остальной мир.
Баттеруорт бросил взгляд на Бриджет, а затем посмотрел на экран, в котором был я.
— На самом деле неплохо. Это определенно ирландский виски. Кроме того, «Джеймсон» уже закончился, я остро ощущал его отсутствие.
— То есть вы думаете, что он будет пользоваться спросом?
Бриджет нависла над ним, словно пес, который надеется выпросить лакомство.
— Несомненно. Как вам известно, у нас уже есть несколько пивоваров и пара маленьких винокурен, но это первый крепкий напиток, который не представляет собой угрозу для общественной безопасности.
Бриджет повернулась к моему изображению на экране планшета и ухмыльнулась. Похоже, дело было на мази.
Баттеруорт помахал пустым бокалом.
— Я бы попросился к вам в партнеры, однако в моем положении это невозможно: все скажут, что это конфликт интересов. Ограничусь ролью покупателя.
Бриджет поняла намек и снова наполнила бокалы. Я налил себе коньяка и приготовился сказать тост.
Бриджет рассмеялась, не успев прожевать еду, и ей пришлось схватить салфетку. Мы ужинали в «Тенистой лужайке», одном из лучших ресторанов Площадки. Ну ладно, в одном-единственном ресторане Площадки. И под «мы» я имею в виду ее: я был лицом в ее планшете, который она поставила на противоположном конце стола. Я выбрал для себя такие же блюда, как и у нее, но виртуальные. Они оказались весьма неплохими. Похоже, я умею готовить.
— Значит, Кренстон строго-настрого запретил тебе продавать выпивку на территории ВЕРА? — Бриджет закатила глаза и положила салфетку.
— Ага. Похоже, что крайне религиозные люди не одобряют крепкие напитки. Кто бы мог подумать?
— Значит, мы должны забыть про целый сектор рынка?
Я недоверчиво посмотрел на нее.
— Нет, конечно. Просто нужно найти местного дистрибьютора. Сухой закон никогда и нигде не работал.
— Я ухмыльнулся.
— И, странное дело, выпивка всегда пользовалась спросом.
— Как там урожай картофеля? — Бриджет прожевала кусок бифштекса из бронтозавра и подалась вперед, положив локти на стол.
— Ну, картошку я выращиваю уже больше года,
— отмахнулся я.
— Этот урожай отличается только тем, что он не является общественной собственностью. И с ним все нормально. В течение полугода у нас уже будет партия водки на продажу.
— Всегда хотела подавать людям дурной пример, — рассмеялась Бриджет.
— И теперь я барон бухла. Баронесса.
Я поднял бокал в честь нее. Сегодня, по торжественному случаю, вместо коньяка я пил виртуальный виски.
— За нас, малыш.
Выпив, Бриджет поставила рюмку и сказала:
— Ты так и не ответил на мой вопрос.
— Какой вопрос?
— Это деловой ужин или свидание?
— Да.
Она улыбнулась мне. Черт побери, какая же у нее улыбка.
36 Двигатели для астероидов
— Прямо сейчас я очень доволен, — ухмыльнулся я.
Гарфилд на миллисекунду попытался принять невозмутимый вид, но никого этим не обманул.
Прямо перед нами двигатель для астероидов изменял вектор приближения одного из наших айсбергов. Данный случай отличался от всех остальных тем, что ни одна часть двигателя не прикасалась к айсбергу. Сегменты двигателя были равномерно размещены вокруг центра тяжести астероида и удерживались на месте благодаря индивидуальным двигателям ВСПЛЕСК. Вся система в целом создавала еще одно поле ВСПЛЕСКА, которое влияло на весь астероид.
Взаимодействия были комплексными, и несколько наших экспериментов закончились неудачей. Но данная система прошла тесты, и сегодня мы впервые проверяли ее в полевых условиях. Все параметры были в норме, и изменение пути астероида шло по плану.
Наконец Гарфилд сказал:
— Готово. Выключаем.
— Великолепно. Выжди минуту, убедись, что объект не дрейфует, затем собери сегменты двигателя.
Гарфилд кивнул. Через минуту двадцать отдельных сегментов двигателя покинули свои места над айсбергом, сложились в стопку, словно тарелки, и перешли в режим ожидания.
В окне видеотрансляции айсберг аккуратно вышел на траекторию, которая проходила по самому краю атмосферы Рагнарека. В нужный момент серия взрывов превратит айсберг в кубики льда, которые за несколько недель растают и прольются дождем на поверхность планеты. Все как по учебнику.
Я посмотрел на большой кратер — постоянное напоминание об айсберге, который я упустил. Да, в куске материи, которая летит на орбитальной скорости, заключено много энергии, и то, что это лед, а не камень, не сильно улучшает дело. В кратере медленно формировалось новое море, которое я назвал «Яблочко».
37 Его больше нет
— Гомера больше нет. — В мою ВР влетел Чарльз. В его глазах были слезы.
— Что значит «нет»? Он ушел? Покинул систему?
— Нет. Умер. Устроил перегрузку реактора и взорвал себя.
Чарльз стиснул кулаки. В глаза он мне смотреть не хотел.
— Как давно была создана его сохраненная ко…
— Он удалил сохранения — все до единой. Оставил нам вот этот файл. — Чарльз подтолкнул его ко мне и отвернулся.
Парни,
Простите за то, что я так с вами поступаю. Я знаю, каково вам будет, но не могу жить с тем, что со мной сделали, и с тем, что сделал я. У меня постоянные флешбеки. Я не могу забыть ощущение того, что меня контролируют. Такое чувство, словно в тебе движется ленточный червь, и ты не в силах с ним бороться. Я бы удалил эти воспоминания, но это невозможно.
Пожалуйста, найдите виновных и сбросьте на них что-нибудь.
Гомер
Я посмотрел на Чарльза: он дрожал и еле сдерживал рыдания. Затем его изображение расплылось — мои глаза наполнились слезами.
Мы исполним последнее желание Гомера. Это нисколько нас не затруднит.
38 Следующий этап
Через десять месяцев после того, как я покинул систему Глизе 877, пришло последнее радиосообщение Скромника. Фактически я только что увидел, как умираю. Жуткое ощущение, и испытать его еще раз мне совсем не хотелось.
Как выследили Скромника? Возможно, Другие перехватили его сообщения, ведь когда он оказался на противоположном конце системы, его сигнал должен был пройти через нее. Мы поставили шифраторы на все наши передатчики, так что насчет этого я не волновался, но гипотеза о том, что Другие просто засекли наши сеансы связи, не казалась чем-то фантастическим.
Больше меня тревожил вариант, в котором Скромник — просто закуска, а основным блюдом должен стать я. Если они обнаружили точку, где находился передатчик, то без труда выяснят, в каком направлении находится адресат. А если это так, то возможно, что прямо на меня летит армада чужих.
Как только мне в голову пришла эта мысль, я немедленно сделал крутой поворот направо с ускорением 10 g. Отлетев на несколько световых минут от прямой, соединяющей Глизе 877 и Глизе 54, я отправил беспилотник параллельно моему изначальному вектору. На той скорости, с которой я все еще двигался, беспилотнику не понадобится включать двигатель. Он может действовать с минимальной нагрузкой и тратить энергию только на поддержание связи со мной. Я хотел узнать, есть ли за мной погоня.
Кроме того, с помощью УППСа я отправил Марио пару комментариев и анализ ситуации. Мы должны учитывать вариант, что они выяснили, откуда летел Скромник. В принципе, если Другие завладели космической станцией, то рано или поздно они выяснят, что она была на связи с системой Эпсилона Эридана. А если они нашли станцию, на которой установлен УППС, значит, у них есть и он. Я посоветовал Марио заминировать станцию.
Я откинулся на спинку кресла и задумчиво выглянул в окно. За огромным, от пола до потолка, окном открывался зимний пейзаж, на котором не было ни одного объекта, созданного человеком. Высокие хвойные деревья на переднем плане постепенно уходили в поросшую лесом долину. Падающий снег ухудшал видимость, одновременно делая изображение похожим на открытку. Да, в моей ВР снег весной не таял, однако сугробы тоже не росли. Но кому нужен этот навязчивый реализм?