Я врубил реактор и ВСПЛЕСК, перевел их в режим аварийной работы и начал оборонительные маневры. Но уйти я особо не надеялся: Другие уже неплохо разогнались, а ускорение у них выше, чем у меня. Похоже, сейчас я узнаю, есть ли…
[Внимание! Репликант-контроллер вышел из строя. Двигатель вышел из строя. Требования программы самоуничтожения выполнены. Начинаю перегрузку реактора…]
39 Совет Бобов
Я еще не призвал собравшихся к порядку. Сорок три Боба бродили по банкетному залу, сбивались в группки, что-то обсуждали, спорили, или просто обнимались и обменивались новостями. Одно плотное скопление Бобов образовалось вокруг Боба-1: он рассказывал завороженным слушателям о дельтанцах. Бобы третьего и последующих поколений обращались с ним почтительно, словно он — папа римский.
Я оглядел зал. Все Бобы уже создали свои УППСы, и некоторые из них физически находились от меня на огромном расстоянии — до тридцати световых лет. Я ухмыльнулся, почувствовав, как от этой мысли у меня голова идет кругом.
Десяток Дживсов кружили по залу, наливая всем пиво, вино, кофе и раздавая всевозможные закуски. Конечно, еда и напитки были виртуальными, но все-таки.
Я несколько раз поправил параметры акустики, чтобы снизить уровень фонового шума. Да, Бобы считали это жульничеством и не любили, когда хозяин ВР так делает. Но — несмотря на все внешние признаки — это была не светская вечеринка.
Данные, полученные от Хэла, вызвали бурю эмоций.
Оружие Других оказалось чем-то вроде гамма-излучателя, и в БобНете уже появились теории о том, как оно работает.
Пора было начинать представление. Я поднял над головой клаксон и дал два гудка. Как и ожидалось, это привлекло всеобщее внимание. Многие неодобрительно загудели. Мы, Бобы, не очень-то уважаем друг друга.
— Ладно, признания в любви оставьте на потом. Я призываю собравшихся к порядку. На данный момент у нас есть лишь часть информации о Других, но чтобы добыть больше, нам понадобится действовать скоординированно — и притом в открытую.
Когда я упомянул о Других, многие зарычали. Медейруш уже давно перестал быть для нас врагом номер один. Другие, возможно, еще не знают про нас, но мы уже объявили им войну.
— Тор, ты…
Я подождал, пока стихнет смех. Да. Тор. Рано или поздно кто-то из нас просто должен был выбрать это имя — но оно все равно нас веселило. По крайней мере, Тор не изменил свою физиологию и не расхаживал повсюду с молотом в руках.
— Тор, у тебя лучшая теория относительно оружия Других. Пожалуйста, изложи ее вкратце.
Тор выступил вперед.
— Мы уверены, что у них какой-то крайне мощный электромагнитный луч в гамма-диапазоне. Он обладает невероятной пробивной мощью и мгновенно убивает все живое. Я не сомневаюсь, что именно с его помощью они уничтожали экосистемы планет. Скорее всего, они используют несколько устройств одновременно, чтобы увеличить зону поражения.
Тор развернул перед нами иллюстрацию.
— Урон электронике связан не с собственно гамма-излучением, но со вторичной ионизацией, которая возникает внутри структуры. Я предлагаю создать защитную оболочку из двух слоев из обедненного урана, которые чередуются с двумя слоями электростатической защиты — они будут разбираться с заряженными частицами. Если мы сделаем нашу электронику чуть более живучей, то сможем выдержать попадание из гамма пушки.
— Чур, ты первый! — крикнул кто-то в противоположном конце зала.
Когда все отсмеялись, я сказал:
— К счастью, нам не обязательно рисковать самим. Я уже передал Марио краткое описание проекта и рисунки Тора; он поручит одному из Бобов испытать эту схему на паре зондов. Кажется, Хэл вызвался добровольцем: он хочет отомстить Другим за то, что они его убили.
Мои слова собравшиеся встретили одобрительными криками; кто-то даже пропел куплет «Велосипеда для двоих». Я подождал, пока не воцарится относительная тишина, а затем повернулся к Гарфилду:
— Не хочешь изложить нам свою теорию об оружии Других?
Гарфилд вышел вперед и с улыбкой поклонился слушателям.
— Размер их крошечной «звезды смерти» — я называю ее «астероид смерти» — говорит сам за себя. Внутри этой штуки, скорее всего, нет ничего, кроме термоядерных реакторов и аккумуляторов. В ходе столкновений с Бобами, беспилотниками и разведчиками, они никогда не стреляли дважды. Это указывает на то, что каждый такой разряд обходится очень дорого. Я бы предположил, что аккумуляторы заряжаются какое-то безумно долгое время; следовательно, одна из наших стратегий заключается в том, чтобы заставить их стрелять по ложным целям. Нам просто нужно создать то, что выглядит достаточно грозно.
Слушая Гарфилда, Бобы кивали и бросали на него задумчивые взгляды. Идеальный комплимент на совете Бобов.
— Ресурсы? — Я посмотрел на Обжору.
Да, оказалось, что Обжора тоже получил один из моих сигналов.
Он уже начал отвечать, как вдруг его перебил Уолли.
— Минуточку! — воскликнул Уолли, выходя вперед. — Мы уже решили, что будем воевать? Да, я понимаю — мы должны что-то сделать, но разве мы уже определились с планом действий?
Несколько Бобов застонали, кто-то заулюлюкал, но да, это был хороший вопрос.
Я кивнул Уолли и сказал:
— Я исхожу из предположения о том, что мы ведем тотальную войну. Но, если честно, готовы ли мы к тому, чтобы уничтожить целый вид разумных существ — даже тот, который истребляет других?
— Еще как, черт побери! — крикнул кто-то в толпе.
— Ну ладно. Скорее всего, рано или поздно мы устроим голосование, но…
Тут меня прервал Тор:
— По-моему, более важный вопрос другой: можем ли мы их уничтожить? Корабль-шахтер, найденный Марио, — гораздо более продвинутая техника, чем та, которая есть у нас. Нам удалось разобраться далеко не во всех технологиях, которые в нем использованы. У них есть «астероид смерти». У них более мощные двигатели, они могут передавать энергию с помощью суддара…
— И строят сраную сферу Дайсона, — добавил Уолли.
— Дело вот в чем… — сказал Тор, пытаясь снова взять слово. — На данный момент мы лишь пару раз вторглись на периферию их владений. Никакого реального ущерба не нанесено. У нас будет всего один шанс провести внезапную атаку; после этого начнется обмен ударами. И вот вопрос на миллион долларов: можем ли мы одержать победу в этой войне?
Мертвая тишина. Каждый присутствовавший в зале Боб понимал, к каким последствиям может привести решение начать войну. Если мы ввяжемся в драку и проиграем, урон будет нанесен не только нашему самолюбию. Дельтанцы Боба-1, люди-колонисты и все остальные разумные виды, которые находятся поблизости, будут втянуты в конфликт, или, по крайней мере, станут целями для атак. На нас лежала невероятная ответственность. Прежде чем махать кулаками, мы должны убедиться в том, что у нас есть шансы на победу.
— А если мы ничего не предпримем, они будут и дальше грабить другие системы и строить свою проклятую сферу, — заметил Гарфилд. — По расчетам Хэла, для этого им придется очистить еще сто систем.
— Плюс-минус пятьдесят, — добавил Обжора.
— Ну да, величина погрешности тут огромная. Но по нашему — да, ограниченному — опыту, пятьдесят — сто пятьдесят систем — это от пяти до пятнадцати систем, в которых есть жизнь. И, по крайней мере, в паре из них будут разумные существа.
— Да, потому что в твоем списке дельтанцы, Земля и колонисты. Чтобы добраться до сотни систем, им понадобится преодолеть тридцать-сорок световых лет, и это я не считаю системы, в которых очень мало или совсем нет металлов. Насколько я понимаю, это вся Вселенная Бобов.
Я оглядел собравшихся, ожидая услышать комментарии, но, похоже, поделиться своим мнением никто не захотел.
— Ладно, парни, с официальной частью заканчиваем. Но вы можете остаться здесь и пообщаться друг с другом. — Я подождал, не будет ли возражений. — Наша главная проблема — это опасность начать войну с видом, который опережает нас как по уровню развития, так и, скорее всего, по численности. Давайте встретимся через неделю и посмотрим, появятся ли у нас новые сведения.
Бобы сразу же разбились на группы, а Дживсы продолжили разносить еду и напитки.
40 Попался
Человек сидел перед большой стеной из мониторов. Он несколько секунд смотрел на один из них, затем переводил взгляд на следующий. Казалось, что он никогда не останавливается, никогда не отдыхает.
Маленький фермерский дом красного цвета находился далеко к северу от базы ДУЛО. Никакой техники, никаких радиосигналов — ничем не примечательный приют какого-то пожилого отшельника.
Если бы не периодические вспышки мазерного излучения. Я ухмыльнулся, наблюдая за ним. Если ты достаточно мотивирован, то вполне можешь обнаружить луч мазера, который проходит через пятьдесят километров атмосферы. Немного рассеянного излучения, легкий нагрев воздуха…
Я использовал только пассивные средства поиска, и поэтому он еще не знал, что я засек его сигнал и подслушиваю его разговоры. Связь с беспилотниками я поддерживал с помощью УППСа, и, следовательно, обнаружить их он не мог.
Так-так-так. Настал час расплаты. Но мне хотелось, чтобы сначала он узнал…
41 Потери
[Тревога! Уровень активности выше нормы!]
Я широко раскрыл глаза. Гуппи получил приказ известить меня, если в деревне или ее окрестностях произошло что-то необычное. Но подробности Гуппи, конечно, как всегда, не сообщил.
Я включил ВР деревни — и оказался на поле боя. Сначала я подумал, что на деревню напали гориллоиды, но быстро сообразил, что их нигде не видно. Нет, дельтанцы, вооруженные копьями, дубинами и топорами, сражались с другими дельтанцами. Я увидел около десятка тел — тех, кто потерял сознание или погиб.