Мы со Стефаном время от времени уныло перебрасывались фразами, но ни один из нас не был настроен на долгие разговоры. Наконец он повернулся ко мне:
— Пойду разомнусь и брошу что-нибудь в топку. Одному из нас по-прежнему нужно есть. Я передам, чтобы никто не входил и не вешал трубку, пока ты тут.
Кивнув мне, он вышел, оставив меня дежурить в палате Бриджет.
Возможно, вы когда-нибудь видели, как человек выходит из-под наркоза. Обычное пробуждение при определенных обстоятельствах может выглядеть сексуально, а вот Бриджет сейчас была больше похожа на утонувшую крысу, которую только что реанимировали. Я сделал пометку, что никому не должен об этом говорить.
Наконец она открыла один глаз, огляделась и заметила меня, пялящегося на нее из телефона. Прищурившись, она поморщилась и сказала:
— Господи, что же я должна сделать, чтобы мне дали выходной?
Я рассмеялся, а затем был вынужден вручную менять свое изображение в телефоне, чтобы не сгореть со стыда. Картинка застыла на пару миллисекунд, так что Бриджет даже ничего не заметила. Я взял себя в руки и улыбнулся ей:
— Не бойся, продажи у нас хорошие. В этом году сможешь отдохнуть на Рождество и даже сжечь дополнительный кусок угля.
Я думал о том, что сказать дальше, как вдруг в палату вошел Стефан со стаканчиком кофе в руке. Бриджет просияла, и Стефан улыбнулся, увидев, что она очнулась.
— Ma minette! — воскликнул он и вплотную пододвинул стул к ее койке. Затем он взял ее за руку, и я фактически перестал для них существовать.
Как я мог это не заметить?
Мы немного поболтали, но я ничего об этом не помню. Наверняка я могу поднять свои архивы и выяснить, но зачем? Выждав немного времени, чтобы мой уход не показался странным, я откланялся и ушел в свою ВР.
Так. Ну и на что я рассчитывал? Бриджет — человек. Эфемер. В ее планах — дом, семья, место в обществе. Чем больше я об этом думал, тем яснее мне становилось, что я очень тщательно старался не думать об определенных проблемах.
И одна из проблем, которая сейчас оказалась в центре внимания, заключалась в том, что я — чужак. Я смотрю на мир через экраны видеоконференций, чатов, через камеры беспилотников. Неудивительно, что я не замечаю то, что происходит у меня под носом.
Я создал ведро и изо всех сил пнул его. Удивительно, но это помогло.
49 Прибытие
Посейдон (Эта Кассиопеи)
— Посейдон. Хорошее название. — Марк покачал головой в притворном удивлении, а затем глотнул колы. — Я просмотрел твой отчет и записи. Круто. Очень хочу увидеть кракена.
Я улыбнулся.
— Обещаю, ты не разочаруешься. В общем, сейчас ты…
— Я выхожу на полярную орбиту. Монти прибудет где-то через неделю, но уже сейчас он должен подключиться к твоему ВР. Я проверю связь с ним.
Марк устроился поудобнее в кресле и стал глубокомысленно попивать колу через трубочку. По какой-то причине кофе он так и не полюбил: он предпочитал получать виртуальный кофеин в виде газировки. Ну, не важно.
В тот миг в ВР появился Монти и создал себе стул. Затем он взял у Дживса чашку с кофе и осмотрелся.
Моя ВР не выглядела особенно привлекательно: я взял библиотеку, которую создал Боб-1, увеличил в ней окна и сделал мебель более «домашней».
— В общем, в воде животные вырастают большими — в прямой пропорции с доступным пространством. В Мировом океане, глубина которого составляет восемьсот километров, могут водиться огромные жуткие твари.
— Они же не уничтожат целый «ковер»? — встревожился Монти.
— О нет, черт побери. Настолько крупных животных тут нет, но пляжи на этой планете смертельно опасны, даже если ты не заходишь в воду. В частности, у кракена есть щупальца, и одна из его стратегий заключается в том, чтобы стаскивать жертву с края «ковра».
— Ясно. — Монти кивнул. — Ну, в любом случае, «ковры» — это вариант только на первое время. Колонисты будут строить плавучие города, а сейчас нам просто нужно построить достаточно прочное ограждение.
— Ну так что… — Я посмотрел на него и решил сменить тему. — Когда ты высадишь колонистов?
— Прямо сейчас я вывожу из анабиоза группу подготовки. Еще пара часов, и она приступит к работе.
В отличие от колоний в других системах, местные команды будут довольно долго базироваться на транспортном корабле — Монти, а «гражданские» не высадятся на планету еще месяцев шесть. Правда, последующим партиям колонистов уже будет полегче.
В наших файлах было несколько вариантов плавучих городов: в двадцать втором веке они стали модной темой на Земле. Конечно, у этих городов был доступ к системе поддержки, располагавшейся на суше, а их жителям не грозила встреча со стометровыми хищниками, у которых есть щупальца.
Обсуждения с группой подготовки заняли меньше времени, чем я ожидал. Полагаю, колонисты занялись планированием еще до старта, и здесь пока что не столкнулись ни с одним сюрпризом. Самые большие «ковры» я отметил маячками, чтобы мы знали, что у нас есть в наличии. Группа подготовки выбрала два больших «ковра», которые дрейфовали вместе с северным тропическим течением. Площадь каждого значительно превышала сто квадратных километров, и у каждого была своя собственная симбиотическая экосистема. Не прошло и суток, а мы уже начали перевозить на планету материалы и технику.
Колонистов — выходцев из анклавов Микронезии, Мальдивов, Вануату и Сент-Люсии — придется пробуждать небольшими группами, поскольку жилое пространство на «коврах» было ограничено. Пройдет около года, прежде чем Монти сможет улететь.
Монти отправится к Земле, а Марк останется здесь, чтобы помочь со строительством колонии. Он создаст флот космических кораблей, управлять которыми будут люди; благодаря этому колонисты не будут зависеть от нас. Поскольку на Посейдоне нет суши, вся промышленность должна располагаться в космосе, а Марку совсем не хочется вечно играть роль таксиста.
Марк заскочил в мою ВР без предупреждения.
— Мы только что потеряли еще одного поселенца.
— Кракен?
Маркус кивнул. Сев в кресло, он быстро почесал Шпильку под подбородком и создал себе колу.
— Шеф Дрейпер наверняка зол как черт, — сказал Монти. — Нужно придумать более эффективную систему защиты, иначе команда подготовки быстро закончится.
— А можно снова подумать о строительстве летучих городов, — усмехнулся Марк.
— Ради бога, успокойся, Марк. В библиотеках нет ни одного плана летучего города.
— Да, но если модифицировать штуку, с помощью которой Билл двигает астероиды, в результате у тебя получится то, что способно удержать в воздухе целый город.
— Когда у тебя будет рабочая модель, Марк, дай нам знать.
Марк отмахнулся и сменил тему.
— В общем, статус-кво нам невыгоден, ведь если оставить все, как есть, кракены будут все больше наглеть. Но чтобы создать плавучие города, у которых нет базы на суше, нам придется что-то творчески переосмыслить.
— Мы можем усилить защитный периметр вокруг плавучих ковров? — спросил Монти.
В ответ Маркус развернул схему острова.
— Проблема вот в чем: кракены могут просунуть щупальце сквозь ковер и схватить жертву, которая находится на поверхности. Местная живность научилась не привлекать к себе внимание, но ведь у людей две левых ноги, так сказать.
— Кроме того, техника сильно шумит, — добавил я.
Монти потер лоб; на его лице было написано отвращение.
— М-м… Идеи есть? То есть серьезные идеи.
— На самом деле — да. — Марк кивнул. — На основе планов, которые есть в библиотеке, я могу сделать сетку, которая испускает электрический заряд при контакте. Миллион вольт обеспечит животным отрицательное подкрепление.
— Или отправит кого-нибудь в могилу на дне морском. — Я кивнул. Очень мило.
— А теперь — плохая новость, — ухмыльнулся Марк. — Чтобы создать сетку и произвести технику, которая необходима для ее установки, понадобится полгода. Дрейпер отреагирует примерно так же, как это сделал бы Баттеруорт.
— Кирпич, — ответил я.
— Ага, вроде того.
— Я тоже не в восторге, — застонал Монти. — Значит, я застряну здесь еще на полгода.
— Не ной. Ты же бессмертный.
— Иди в задницу.
Мы ухмыльнулись. Обычный обмен оскорблениями вселял в нас уверенность.
— Ну что же… — сказал Марк наконец. — Похоже, мы должны сообщить новость всем остальным.
— Что значит «мы», мой бледнолицый друг-следопыт?
Марк рассмеялся и исчез из ВР.
50 Вторая экспедиция
Мы влетели прямо в систему 82 Эридана без каких-либо хитростей и уловок. Мы прибыли, чтобы кое-кому вломить и, что более важно, закончить то, что начал Хан со своей группой.
Двенадцать Бобов на кораблях четвертой версии с еще более защищенными реакторами двигались в режиме полного радиомолчания. Особые черные корпуса обладали почти нулевым коэффициентом отражения; в ходе работы над ними мы позаимствовали достижения военных, чтобы создать профили кораблей, которые практически невидимы для радаров. Нас мог обнаружить только суддар, но, насколько нам было известно, в этом отношении у нас было преимущество по дальности.
Действовать скрытно не имело смысла. Но хитроумие в нашем меню было: мы развернули перед нами сеть из беспилотников-наблюдателей с минимальными системами. Между ними плыли антикорабельные снаряды и беспилотники-обманки. УППСы обеспечивали мгновенную связь с каждым беспилотником и снарядом. Кого враг обнаружит раньше, нас или наших разведчиков, — не важно: мы все равно устроим ему сюрприз.
Мы, конечно, не знали, остались ли тут Медейруши от первой экспедиции. Или, если уж на то пошло, добрался ли сюда Медейруш, который сбежал из системы Альфы Центавра. В лучшем случае тут не будет ничего, кроме бразильских ИМИ, которые патрулируют систему и ищут то, что можно взорвать. Мы взяли с собой достаточное количество приманок, чтобы разобраться и с этой проблемой.