Я улыбнулся, но его слова меня встревожили.
Новые Бобы все чаще заявляли о том, что не хотят помогать людям. Их слова и тенденция называть людей презрительными терминами убеждали меня в том, что у Бобов происходит какой-то психологический сдвиг.
Я признался себе в том, что это я отстал от времени. Я уже пятьдесят лет торчу в системе Эпсилона Эридана и получаю информацию о людях только из вторых рук. Мне легко смотреть на остальных свысока. А вот Бобов, которых клонировал Райкер, возможно, уже тошнит от людей.
В общем, у нас еще хватало заинтересованных Бобов, готовых заниматься повседневными делами, и поэтому я решил не беспокоиться на этот счет. Если нужно, я всегда смогу создать собственную династию.
Я поискал глазами Говарда, но его нигде не было. Заглянув в список Бобов, я узнал, что Говард сегодня не пришел. Вот пример того, как можно зайти слишком далеко в противоположном направлении. Он по уши влюбился в человека. Это видели все, кроме самого Говарда. Неужели Изначальный Боб был столь же наивен? Я вздохнул. Да. Был.
Группа Бобов окружила Райкера и засыпала его вопросами о ситуации на Земле. Результаты из системы 82 Эридана наверняка взбудоражили все анклавы. Я тоже собирался обсудить данный вопрос с Уиллом, но пробиваться сквозь толпу мне не хотелось. Это дело может подождать.
К нам с Монти подсели Марвин и Люк.
— Привет, Билл. Извини, что надоедаю…
— Все нормально, Марв, я понимаю. Вестей от Бендера по-прежнему нет. Извини. Возможно, он решил последовать примеру Марио и отправился в дальние дали. Если нет, то, вероятнее всего, с ним что-то случилось.
Марвин опечалился; Люк кивнул и отвернулся. Эти трое из одной группы, поэтому связаны друг с другом крепче, чем просто клоны. С тех пор, как Люк и Бендер покинули Дельту Эридана, прошло почти тридцать лет. Шансы на то, что Бендер просто молчит, с каждым годом уменьшались.
Марвин сплел пальцы вместе и прижал их ко лбу.
— Виктор пошел по вектору Бендера, но пока что ничего не обнаружил. Ему кажется, что в какой-то момент Бендер изменил курс. Сам Виктор поворачивать не намерен, поэтому мы думаем о том, чтобы отправить экспедицию.
— Вы собираетесь его искать? — спросил я, удивленно глядя на Марвина. — Космос велик. Думаешь, у вас большие шансы?
Люк подался вперед, обхватив бокал двумя руками.
— Ты же знаешь, что при перелете между системами мы оставляем за собой след. Там, где прошел «Исход», газ чуть более разрежен — не намного, и выявить разницу непросто, но даже если он выбрал другой курс прямо в полете, мы сможем найти его новый вектор.
— Хорошо. Вы знаете, куда он отправился, когда покинул Эдем. Может, начнете с этого?
Марвин и Люк синхронно кивнули.
На это уйдут десятилетия, если не века. Я улыбнулся. Билл, ты по-прежнему думаешь, словно эфемер. Время не имеет значения. В нашем распоряжении вечность.
53 Испытания
Чувство, которое я испытал, вернувшись сюда, нельзя назвать «радостью». В прошлый раз я здесь погиб. Надеюсь, что сейчас итог будет получше.
Я быстро проверил, в каком состоянии моя свита. Меня окружало облако из почти сотни беспилотников и одного управляемого ИМИ корабля-обманки «Исход».
Я притормозил, и корабль-обманка послушно последовал моему примеру. Беспилотники рассеялись, занимая заранее выбранные точки на периферии системы. Они образуют сеть раннего обнаружения, которая сообщит мне о любых действиях Других. Беспилотники были сделаны так, чтобы как можно меньше выдавать свое присутствие — малые размеры, почти нулевой коэффициент отражения, тщательно изолированные реакторы и полное радиомолчание: благодаря всему этому след, который они оставляли во вселенной, был весьма невелик. И, конечно, они были заминированы. Если Другие когда-нибудь получат технологии УППСов, нам кранты.
Корабль-обманка соответствовал всем рекомендациям Тора: два слоя из обедненного урана, чередующиеся с двумя слоями электростатического экранирования. Мы дублировали все важные системы управления, оснастив их автоматическими аварийными. Кроме того, на корабле были установлены несколько не зависящих друг от друга механизмов самоуничтожения, а также обычные ловушки.
Мое новое тело тоже было улучшено. Пожертвовав местом для хранения снарядов, я установил более крупный реактор и более мощный двигатель ВСПЛЕСК. Теперь мое ускорение составляло 15 g, и я мог обогнать Других — если предположить, что в прошлый раз они показали свой идеальный результат.
В ходе сегодняшнего шоу я собирался протестировать наши модификации и узнать, помогут ли они в борьбе с астероидом смерти. Если «Обманка-1» выдержит электромагнитный удар, мы в шоколаде. Если нет… ну, в общем, этот вопрос никто не хотел задавать.
Я отправил приказ об активации. «Обманка-1» выбрала другой курс и, набирая скорость, направилась к центру системы.
Благодаря подключению по УППС я мог наблюдать за погоней. Обманка аккуратно шла с ускорением в 10 g, уходя от ударной группы Других, или отряда, или как уж они там называют свою стандартную подборку кораблей. Мы не пытались действовать скрытно, и они, как и следовало предполагать, сели на хвост обманке. Похоже, что до главного события нашего мероприятия оставалось меньше часа.
Я принял входящий сигнал, и в моей ВР появился Марио.
— Обожаю погони, — сказал он, ухмыляясь.
— Особенно те, которые приводят к аварии, — отозвался я.
Данные телеметрии я отправлял и Биллу, чтобы он размещал их в архиве. Билл мне не ответил, но, думаю, он следил за происходящим, когда у него выдавалась свободная минутка. Марио устроился поудобнее, Дживс принес нам кофе, и мы сели смотреть на представление.
Две минуты спустя, как только обманка завершила сканирование преследователей с помощью суддара, астероид смерти выпустил в нее заряд. Корабль-обманка передал все данные нам, а затем взорвал себя.
Мы с Марио удивленно переглянулись. Я заговорил первым:
— Это… э-э… было слегка преждевременно.
— Да, похоже, Гарфилд немного ошибся, оценивая способности астероида смерти. Ему придется пересмотреть свои модели.
Я посмотрел на данные телеметрии.
— К счастью, в самом конце мы получили хороший скан. Он нам пригодится. — Я внимательно изучил скан астероида смерти. — Ну или нет. Смотри… — Я указал на часть изображения. — Это похоже на жилое пространство. На фига им столько?
Марио немного подумал.
— Либо они очень, очень большие, либо управлять астероидом смерти должна огромная команда, либо они очень, очень сильно любят друг друга. Они похожи на голых слепышей.
— Хм… Чем дальше, тем больше вопросов. Ну, по крайней мере, чего-то мы добились. Корабль-обманка получил небольшой урон, но в целом защита сработала успешно.
Марио кивнул.
— Посмотрим, что Тор и Гарфилд скажут на следующем совете. — Он поднял в мою честь чашку с кофе, осушил ее одним глотком и исчез.
Я развернулся в сторону Глизе 54 и полетел домой.
54 Что-то происходит
На пути в систему Глизе 54
Через полтора года после того, как я отправился в путь, мне пришло сообщение от Билла. Сейчас я шел с такой скоростью, что общение в реальном времени было исключено: я не мог увеличить свою частоту настолько, чтобы компенсировать растяжение времени. Поэтому разговоры обычно откладывались на конец путешествия или — как в данном случае — заменялись перепиской.
Я схватил лист и прочитал письмо.
Хэл,
Ну что, похоже, что мы уже по трахею в фекальных массах. Группа кораблей Других покинула Глизе 877 и направилась к Глизе 54. По данным разведки, остальные системы, которые находятся ближе к Глизе 877, уже разграблены, так что, возможно, это и не военная экспедиция. Возможно, Другие хотят исследовать окрестности, но Марио все равно решил свалить, прихватив с собой всю технику.
Мы оставим в системе пару беспилотников-наблюдателей и еще один, который попытается установить контакт с Другими. Если они отреагируют, направив на нас астероид смерти, мы взорвем беспилотник.
Я просто хочу, чтобы ты был в курсе. Похоже, что нас ждет официальный Первый контакт. Возможно, тебе стоит изменить свой маршрут.
Билл
Твою ж мать. Чтоб ты жил в интересное время. Хм-м…
55 Контакт
Марио уже отступал из Глизе 54 к Дзете Тукана, так что встречать Других придется мне. Я невольно ощутил определенную нервозность. Сюда летят существа, которые взорвали Скромника и Хэла. Были самые разные варианты развития ситуации, но почему-то я не был уверен, что встреча пройдет в дружественной обстановке.
Прежде чем улететь, Марио провел кое-какие подготовительные мероприятия — создал четыре стелс-беспилотника для наблюдения и один незамаскированный, который должен был установить контакт с Другими. Благодаря УППСам я мог легко управлять ими отсюда, из системы Эпсилона Эридана.
Вид беспилотника-переговорщика заставил меня усмехнуться. У него был сверкающий корпус, нейтроны текли из реактора, как через сито, и в радиодиапазоне беспилотник шумел, словно неизолированный электрический двигатель. Мне показалось, что Марио слегка перегнул палку с уровнем пафоса, но в определенном смысле слова этот беспилотник был настоящим шедевром. На нем даже стояла параболическая антенна для передачи телеметрии по узкому лучу на несуществующий корабль-базу: по-моему, это была отличная деталь. Нам очень хотелось, чтобы Другие недооценивали нас — вплоть до той секунды, когда мы нанесем нокаутирующий удар.
Колонна Других впечатляла: десять астероидов смерти, пара сотен маленьких кораблей поддержки и двадцать огромных цилиндрических корпусов — вероятно, грузовых кораблей. Каждый такой транспорт был более десяти километров в длину и около километра в диаметре. Я попытался прикинуть, какое количество металла они могут перевезти, и от результата у меня голова пошла кругом.