Интересно, что, по грубым подсчетам, общая грузоподъемность кораблей приблизительно соответствовала количеству сырья, которые они получат, разграбив эту систему. Либо Другие уже разведали систему, либо у них был способ заранее оценить имеющееся количество ресурсов. А может, им просто повезло. Возможно, если система окажется достаточно богатой, они сделают несколько рейсов.
Ну что ж, это давало определенную пищу для раздумий. Я активировал беспилотника-связиста, разместил его на пути армады и отправил им радиосигнал. Первое сообщение было очень простым: первые десять простых чисел в виде серии импульсов. Я подождал ответа. Дожидаясь их прибытия, я составил список вариантов. Возможно, Другие отправят следующие десять простых чисел, или, возможно, я получу свое сообщение задом наперед, а может, они пришлют другую математическую последовательность. А может, они влепят в меня пучок космических лучей.
Чего я не ожидал, так это аудиосообщения на китайском.
К счастью, у меня под рукой была программа-переводчик; в двадцать втором веке они получили широкое распространение.
Мы видим тебя, пища. Твое время еще не пришло. Отойди в сторону.
— Разрази меня гром! Значит, я пища?
Я был так озадачен, что мне потребовалось почти полсекунды на то, чтобы придумать ответ. За это время мне вдруг пришла в голову мысль, что я не должен реагировать слишком быстро. Если им кажется, что я — биологический объект, что ж, тем лучше.
— Мы не пытаемся заблокировать вам путь. Этот корабль слишком мал, чтобы остановить вас. Мы пытаемся общаться с вами.
С какой целью? Чтобы молить о милосердии? Милосердие — интересная концепция. Мы узнали о ней от кибернетического корабля, который мы захватили. У нас такого понятия нет.
— А концепция «обмен информацией» у вас есть?
Мы готовы меняться информацией, если обмен нам выгоден.
Ну, по крайней мере, это уже кое-что. Судя по опыту Хэла, у меня была пара минут, прежде чем они подойдут на ту дистанцию, с которой смогут уничтожить беспилотник. Я предположил, что именно это они и собираются сделать. Это был наиболее вероятный вариант.
— Зачем вы разоряете системы?
Чтобы добыть ресурсы и пищу. Разве это не очевидно?
— Да, но почему бы вам просто не колонизировать системы?
Это еще одна концепция, которую мы узнали у пленного корабля. Для создания колоний придется разделить рой. Где раздел роя, там новая Прима. Новая Прима и еще один рой — это война. Она нам не выгодна. Лучше просто собирать ресурсы, чтобы рой мог расти.
Я-я-я-ясно. У меня начала складываться картинка: Другие — что-то вроде насекомых, а Прима, вероятно, какой-то эквивалент царицы.
Я заметил, что они проходят мимо одного из стелс-беспилотников, оснащенных новыми суддарами с крайне низким уровнем энергопотребления и с радиусом действия в четыре световых часа. Я надеялся, что эти беспилотники помогут мне добыть хорошие сканы Других, не привлекая к себе внимания.
— Разве Примы не могут сотрудничать?
Субприм можно контролировать, но не на межзвездных расстояниях. Мы знаем, что ты используешь этот диалог, чтобы выудить из нас информацию. Это нас забавляет. Возможно, что метания еды, которая тщетно пытается спастись, для нас то же самое, что для вас — «искусство».
Вот это просто жуть.
— Мы стремимся получить информацию, даже если она не приносит нам пользы.
В этом нет смысла.
— Вы истребили тех существ в системе Дзеты Тукана.
Они — пища. И они бы помешали нам собирать материалы.
— Разве мы не можем сосуществовать? Вселенная огромна.
В этом тоже нет смысла. Вы — пища. Смысл пищи не в том, чтобы сосуществовать с нами.
Со временем мы доберемся и до вашей Солнечной системы, и до вашего Эпсилона Эридана. Мы видели ваши радиомаяки. Пища всегда заявляет о своем существовании.
Ух ты. Парадокс Ферми: решен.
Я проверил состояние своей системы и заметил, что мой беспилотник, скорее всего, будет ликвидирован секунд через тридцать. Я решил просканировать их суддаром ровно в тот миг, когда они будут уничтожать беспилотник; я надеялся, что импульс либо привлечет к себе все их внимание, либо ненадолго ослепит их.
— Вы строите то, что мы бы назвали «сферой Дайсона». Она нужна для вашего населения?
Да. Этот конструкт увеличит пригодную для жизни зону в пятьсот миллионов раз. В течение жизни Примы у нас не будет недостатка в пространстве.
— А потом?
Это не имеет значения. Об этом будет думать следующая Прима.
— Разве вас не беспокоит перенаселенность? Чрезмерная скученность?
Нас не может быть слишком много. Может быть только недостаточно пищи.
В этот миг беспилотник засек приближающийся разряд. Представитель Других даже не позаботился сказать мне пару слов на прощание. Удивительно, но это страшно меня разозлило. Казалось бы, я заслужил хотя бы фразу: «Аста ла виста!»
В соответствии с инструкциями стелс-беспилотник быстро просканировал корабли Других.
Затем разряд дошел до цели, и беспилотник-связист взорвался. Глядя на происходящее глазами стелс-беспилотника, я заметил, что отряд Других немедленно отправился в ту сторону, куда была направлена антенна «связиста». Поделом им. Пусть тратят время, мотаясь туда-сюда.
Я откинулся на спинку кресла и уставился в пустоту. Это было очень важное событие. Пора собирать Бобов на совет.
56 Потомки
Рыкнув, Бастер пустил стрелу. Она полетела и вонзилась точно в цель. Архимед, стоявший сбоку, радостно завопил, а мелкие брат и сестра Бастера разразились потоком оскорблений. Похоже, это еще одна универсальная черта разумных существ.
Бастер повернулся к своему противнику — сыну Арнольда — и помахал ушами. Дональд явно чувствовал себя неуютно, но отступать на глазах у всего своего хексги он не собирался.
Дональд выстрелил. Стрела попала в край мишени — будь цель живой, такой выстрел не убил бы ее, но наверняка бы покалечил. Арнольд пожал плечами и крикнул что-то ободряющее.
Я улыбнулся, подумав о том, сколько новых дельтанцев появилось за последние годы. Когда опасность со стороны гориллоидов снизилась, детская смертность резко упала и численность дельтанцев превысила тысячу сто особей.
Семья Архимеда тоже увеличилась. Трое детей, и четвертый на подходе. Моисей умер несколько лет назад, и ему было где-то от шестидесяти до семидесяти лет, так что я прикинул, что продолжительность жизни у дельтанцев приблизительно такая же, как и у людей, а если учесть условия среды, то, может, даже выше.
Для меня это время было и радостным, и печальным. Совет так и не возвратил меня из ссылки. Архимед пару раз ставил вопрос об этом, но ему всегда сурово отказывали. Он, главный изготовитель инструментов, отчасти находился в привилегированном положении, но в конце концов я сказал ему, чтобы он перестал. Мне не хотелось, чтобы из-за этого пострадала его семья.
Дельтанцы по-прежнему рассказывали массу историй о боубэ, но я заметил, что они их приукрашивают. В частности, мой образ в них пострадал — теперь я был кем-то вроде Локи или Люцифера. Неужели через много лет я стану дьяволом в каком-то религиозном мифе?
Я вздохнул. Похоже, такая опасность грозит каждому божеству.
Я отправил сообщение Марвину — спросил у него, будет ли он на сегодняшнем матче, и получил утвердительный ответ.
57 Совет
Я поднял клаксон над головой, дважды нажал кнопку и получил в ответ хор неодобрительных воплей. Традиции — это важно.
Но крики быстро смолкли — они были чем-то вроде формальности. Новость распространилась быстро, и сегодня Бобы были настроены по-деловому. Даже до начала встречи они вели себя тихо — хотя, похоже, им хотелось зарычать.
— Прежде чем перейти к главному вопросу, я бы хотел представить нашего нового чемпиона по дальним перелетам… — Я указал на стоящего рядом Боба. — Брюс из первой группы Келвина и Гоку. Он вышел на связь из системы 11 Малого Льва. Он — обладатель нового рекорда: тридцать семь световых лет от Земли. Извини, Марио.
Толпа зааплодировала, и несколько Бобов подошли к Брюсу, чтобы пообщаться с ним. Когда разговоры стихли, я ненадолго поднял вверх клаксон и дождался тишины.
— Похоже, вы и так все знаете, но я на всякий случай изложу ситуацию в двух словах. Мы вступили в контакт с Другими. Похоже, они когда-то поймали китайский зонд и извлекли из него данные. Хорошая новость: они говорят по-китайски, поэтому общаться с ними было несложно. Плохая новость: они знают, где Земля. А благодаря моим трансляциям во все системы подряд они знают и про Эпсилон Эридана. — Я отмахнулся от выкриков. — Нет, планы УППСа они не получат. Трансляции, как и остальные наши данные, были зашифрованы, а китайский зонд ничего не знает ни о трансляции, ни о форматах файлов, так что Другие не смогут отличить зашифрованные данные от оболочки, в которую они заключены. — Я сделал паузу. Возражений не последовало, и я продолжил: — Еще одна хорошая новость: Другие настолько высокомерны, что не чувствуют необходимости немедленно раздавить нас. Похоже, они думают, что доберутся до нас, когда сочтут нужным.
Бобы зарычали; я ухмыльнулся.
— Мы получили хорошие сканы армады и можем наблюдать за тем, как они очищают Глизе 54. Через минуту я позвоню Гарфилду, и он даст нам полный отчет. Но сначала я хочу поблагодарить Хэла за то, что он испытал новую модель «Парадиза» в противостоянии с астероидами смерти. По крайней мере, в этом отношении мы Других опережаем.
Мои слушатели радостно завопили, а кто-то, как обычно, запел первый куплет «Велосипеда для двоих». Эта песня никогда нам не надоедала. Улыбнувшись, Хэл помахал толпе рукой и поклонился.
Гарфилд подошел к сцене и сурово взглянул на меня. Я со смехом поднял вверх клаксон и дал гудок.