Я посмотрел на него и покачал головой:
— Нет. Ну, то есть да, но нет. Я построю дредноуты и буду готов помочь Клоду, но также создам пару кораблей-колоний по модели Райкера. Используя его опыт, я построю их вдвое быстрее, чем он. Если Другие заглянут в гости, я хочу вывезти с планеты часть павов. Я не собираюсь смотреть на истребление целой расы.
Билл долго смотрел на меня нахмурившись, а затем по его лицу медленно расплылась улыбка.
— Не могу понять — то ли ты гений, то ли ты кретин. Я еще подумаю. Да, Жак, это благородная идея, не вопрос, но, возможно, неосуществимая. Пожалуй, пора собрать Бобов на совет. Устроим мозговой штурм.
Я пожал плечами. Бобы могут говорить сколько угодно, но лично я уже знал, что я должен делать. Билл кивнул мне и исчез.
Вне зависимости от того, выберу я план Билла или свой, первый этап был один и тот же: найти ресурсы, построить автофабрику. Металлов в системе много, так что с сырьем проблем не будет.
Я повернулся к Гуппи; он, как обычно, стоял по стойке «вольно». Забавно, от «Парадиза-1» его отделяли уже несколько версий и поколений, но Гуппи на самом деле остался таким же рыбоголовым, невозмутимым и упрямым помощником, как и раньше. Но с порученными ему задачами он всегда справлялся.
— Гуппи, нам нужны автофабрики, и притом как можно быстрее. Отправляй все, что у нас есть, на поиски подходящих мест. Можешь действовать в открытую.
Гуппи кивнул и перешел в режим управления. Корабль вздрогнул: облако разведчиков и беспилотников разлетелось во всех направлениях. Я порадовался тому, что мне уже не нужно, как в былые времена, лично облетать систему и сканировать ее суддаром. ИМИ и суддар мы улучшили настолько, что даже эту часть работы можно было поручить машинам.
Приказ не относился к зондам, занимавшимся исследованием планеты, поскольку для строительства они не годились. Я начал составлять план по согласованному сбору информации о павах.
Павы были похожи на огромных сурикатов. Когда они стояли на задних лапах, то их рост составлял около ста восьмидесяти сантиметров, однако они предпочитали ходить не на двух ногах, а на четырех. Мне было сложно к этому привыкнуть. Похоже, я — лицемерный двуногист. Кто бы мог подумать?
Павы носили одежду, но, скорее, не для защиты от холода и не из скромности, а для украшения. И потому что в одежде были карманы. У них было несколько стран, и, похоже, их формы государственного устройства очень напоминали те, которые придуманы людьми. Даже их общество имело знакомые черты. Единственным реальным отличием было почти полное отсутствие моногамии: типичная семья павов состояла из нескольких взрослых особей (в некоторых случаях их число доходило до восьми), и самок в них было столько же, сколько и самцов. Это нашло свое отражение в дизайне их жилищ, но на общество в целом, похоже, не влияло.
Я выбрал страну, которая напоминала ранние Соединенные Штаты, и расположился в одном из ее крупных городов, чтобы провести исследования.
Отсутствие электронных СМИ слегка затрудняло задачу, однако мне удалось найти несколько книжных магазинов, и однажды поздно вечером я отправил туда пару «бродяг». Они спрятались под потолком и дождались закрытия, а затем начали просматривать книги. Ничего похожего на отдел детской литературы в магазинах не оказалось, но были книги с иллюстрированным алфавитом для начинающих читателей. На то, чтобы изучить весь ассортимент, мне понадобилось две ночи.
Поскольку значительная часть населения до сих пор оставалась неграмотной, у павов были клубы, где посетители могли не только поесть и выпить, но и послушать чтеца. Мне показалось, что это отличная идея, свидетельствующая о высоком уровне цивилизованности. Я расположил беспилотников в темных уголках каждого читательского клуба, который мне удалось найти, и при первой же возможности просканировал книги, которые там читали.
Через месяц я уже знал, что в этой стране живут павы, которые называют себя «зентфены» и говорят на языке «тиноз». Кроме того, мне удалось составить рабочий словарь их языка.
Тем временем разведчики-шахтеры нашли гораздо больше ресурсов, чем нужно для начала. Как и ожидалось, эта система была очень богатой. Как и во многих системах, рядом с первой планетой-гигантом находился пояс астероидов, и «собирать урожай» там было невероятно легко. Прежде всего я решил создать побольше принтеров. Кажется, мы все усвоили урок Боба — если сделать принтеры пораньше, в дальнейшем это окупится.
Я подожду совета Бобов и буду надеяться на то, что они дадут мне хороший совет насчет производства. Но если они не посоветуют мне построить корабли-колонии для павов, то пусть катятся ко всем чертям.
64 Совет
Звук клаксона, как обычно, встретили одобрительными воплями. Но я не мог заставить себя улыбнуться. Эта встреча будет тяжелой, и, судя по лицам Бобов, все это понимали.
— Так, парни, сейчас я вкратце изложу ситуацию. Другие прогнали Марио из Глизе 54 и сейчас активно выкачивают ресурсы из системы. Еще одну экспедицию они отправили в NN 4285. Я выразил озабоченность тем, что следующими целями станут Гамма и Дельта Павлина. И смотрите — в одной системе есть пригодная для жизни планета, а в другой — цивилизация.
Я посмотрел на море лиц. Бобы ловили каждое мое слово.
— Оливер в системе Альфы Центавра придумал очередной вариант линкора. Но он слишком далеко от Жака и Клода и не успеет им помочь — разве что Другие задержатся значительно сильнее, чем я предполагаю. В случае необходимости Жак готов прислать Клоду подкрепление.
— Или наоборот, если уж на то пошло.
Это сказал Жак. Я удивленно посмотрел на него и жестом предложил ему продолжать.
— Дельта дальше от Глизе 877, так что, с этой точки зрения, Гамма — более привлекательная цель. Но у Дельты куда выше металличность, и это четко видно по линиям спектра. Возможно, Другие откажутся от ближней системы в пользу той, что получше. Один раз мимо Гаммы они уже прошли.
Я на миг закрыл глаза. Бобы в зале забормотали.
— Это логично, Жак, но о планах Других мы узнаем только после того, как они отправятся в путь. Сейчас мы внимательно следим за тем, что происходит в системе Глизе 877, и пока что никаких улетающих кораблей мы там не видим. — Я сделал знак Гарфилду, который стоял сбоку от сцены. — Гарфилд расскажет нам об оружии.
Гарфилд вышел вперед и быстро махнул толпе. Он тоже был не в настроении.
— Благодаря Медейрушу, у нас теперь есть ядерные бомбы. А СШЕ и полковник Баттеруорт дали нам водородные бомбы — или по крайней мере их чертежи. Мы смогли немного увеличить плазменные «шипы», но размеры магнитного удержания плазмы ограниченны. Вероятно, этих пределов мы уже достигли. Наши заряды плазмы могут уничтожать небольшие корабли, но они не нанесут серьезный урон «астероидам смерти» или транспортам. — Гарфилд открыл рисунок. — Мы в общих чертах разобрались в стелс-технологии, но не смогли добыть достаточно техники, которая позволила бы понять, как именно бразильцы маскировали свои корабли. А это значит, что мы начинаем с нуля. Похоже, за пару часов решить проблему не удастся. Нам понадобится сделать несколько открытий.
— Если не будет маскировки, мы не сможем доставить бомбы поближе к вражеским кораблям, — заметил кто-то. — Другие просто уничтожат их зарядами или собьют. Думаю, у нас есть основания предполагать, что у Других есть и ракеты.
— Мы можем подвезти бомбы в грузовом отсеке линкора, — ответил кто-то.
В зале повисло молчание; все переглянулись. Мы знали, что при взрыве погибнет и сам линкор.
— Можно оснастить часть линкоров ИМИ и превратить их в камикадзе.
Я почувствовал, как мои брови лезут на лоб. Вот это не совсем идиотское предложение. Но нам придется решить, сколько дредноутов мы снабдим ИМИ.
— Или управлять ими удаленно с помощью УППСов.
Я оглядел собравшихся.
— Кто это сказал? У тебя хорошие идеи. Возможно, тебя нужно включить в состав комитета.
Вперед вышел Элмер.
— Нет, спасибо. Я просто пытаюсь спасти свою шкуру.
Он ухмыльнулся, и Бобы наконец-то засмеялись.
— Еще есть релятивистские тараны, — вставил кто-то.
Я покачал головой:
— Мы про них думали. Это должны быть снаряды или то, чем можно управлять. И даже при этом их нужно запускать за несколько недель до контакта и планировать встречу с врагом в нужном месте и в нужное время. У снарядов будет невероятно долгое время отклика, и они не смогут достаточно быстро реагировать. Если мы забудем про релятивистские скорости и выберем обычный таран, Другие это даже не почувствуют или просто будут сбивать десятки снарядов импульсами из больших пушек.
Мы еще поболтали об оружии, но быстро поняли, что переливаем из пустого в порожнее. Я объявил о том, что собрание закончено, и мы разбились на группы. С формальной точки зрения, официальная часть нашей встречи уже завершилась, но мы же всегда были трудоголиками, и поэтому каждая компания превратилась в дискуссионную группу, обсуждавшую ту или иную проблему.
В одной группе Жак делал презентацию, посвященную павам. Одним из тех, кто его слушал, был Боб — то есть Боб-1. Я встал рядом с ним; он кивнул мне и снова повернулся к Жаку.
Я хотел поговорить с ним насчет дельтанцев — посочувствовать, спросить, как у него дела — в общем, сказать хоть что-нибудь. Он считал племя своей семьей, и теперь, когда его фактически отправили в ссылку, ему наверняка было нелегко.
Но вы же знаете, каждый из нас — Боб. Умный, целеустремленный, социально не адаптированный. Я сфокусировал свое внимание на докладе.
Похоже, что павы во многом очень похожи на людей. Ну да, они четвероногие, они покрыты мехом, и у них групповые браки. Но в остальном…
Павы построили что-то вроде естественного социализма. У них были социальные институты, помогавшие бедным, но их, похоже, финансировали — и притом щедро — частные лица. Правительства павов не обладали огромным аппаратом и действовали очень сдержанно. С другой стороны, по меркам людей, в обществе павов было столько же порядка, как и в корзинке со щенками. Интересно, что будет, если познакомить их с «Правилами регламента Роберта»?