Жак закончил доклад, получил свою долю аплодисментов, а затем начал отвечать на вопросы. Я ухмыльнулся, кивнул Бобу и отошел от группы.
Здесь, в этом зале, столько Бобов, столько умных людей. Мы контролируем ресурсы внутри сферы, диаметр которой почти равен ста световым годам. И при этом мы не можем составить план обороны одной планеты. Поморщившись от ненависти к себе, я вернулся в свою ВР.
65 Дедушка
Архимед, словно нервный отец, навис над Белиндой, которая очищала своего нового детеныша. Бастер улыбнулся ему, но я видел, что он слегка раздражен.
Священный долг каждого родителя — сводить своих детей с ума, особенно когда родители стали бабушкой и дедушкой. Я ухмыльнулся при мысли о том, как мои отец и мать делают все возможное, чтобы лишить рассудка Андреа и Алейну. Затем мне пришлось утирать слезы: эта мысль вызвала каскад воспоминаний. Я на миг повысил свою частоту, чтобы взять себя в руки и при этом ничего не пропустить.
Белинда передала детеныша своей свекрови и сама начала чиститься. Диана несколько секунд покачала малыша — скорее всего, это тоже универсальное действие — и улыбнулась Архимеду.
Это был один из тех моментов, которые можно помещать на открытку — если не обращать внимание на уши, как у нетопырей, свиные рыла и мех. Сейчас мне больше всего на свете хотелось разделить эту радость с ними. Архимед и Бастер были бы не против, но Диана с визгом бросилась бы к старейшинам, едва завидев беспилотник. Черт, как же я ее не любил.
Архимеду уже перевалило за сорок, но он отличался удивительным здоровьем. Он, конечно, принадлежал к первому поколению дельтанцев, рацион которых был улучшен за счет изобретений боубэ. Но даже при этом он старел очень медленно по сравнению с соплеменниками.
Мне захотелось снова поприставать к Биллу насчет андроидов, но у него и так уже было много проектов — и в том числе терраформирование Рагнарека. Билл не жаловался, но мне казалось, что я уже слегка ему надоел.
Тем не менее он сказал, что уже близок к цели — оставалось подождать лет десять-двадцать максимум. Просто у этого проекта был не очень высокий приоритет. Наверное, я мог бы предложить ему свою помощь, но, на самом деле, почти все мое время было занято дельтанцами и разработкой вооружений. И, кроме того, халявщиков никто не любит.
Я вышел из беспилотника-наблюдателя и выбрал другого — того, кто шпионил за Карлеоном, новой деревней дельтанцев. Карлеон располагался на месте одного из их древних поселений — и не удивительно, ведь оно с тех пор не изменилось, и, следовательно, по-прежнему идеально подходило для жизни. Теперь, когда численность гориллоидов снизилась, а их поведение изменилось, эти края стали гораздо менее опасными, чем раньше. Подумав об этом, я печально улыбнулся. Этот результат достигнут благодаря моим усилиям, и никто его у меня не отнимет.
Карлеон стоял на возвышенности, которую с натяжкой можно было назвать холмом. Но почвенный слой был тонкий, и поэтому деревья здесь не росли. Симпатичное, комфортное место для жизни, которое легко защищать.
Но меня постоянно беспокоили отношения между Карлеоном и Камелотом. Да, вторую деревню основали мирно — все обошлось без кровопролития, но напряженность в отношениях между двумя поселениями никуда не делась. У меня в голове не укладывалось, что дельтанцы, совсем недавно находившиеся в одном шаге от вымирания, начали что-то вроде «холодной войны». Основная проблема, похоже, заключалась в том, что большинство жителей Карлеона были подростками и стремились что-то доказать всем остальным.
Враждебность обитателей Карлеона так меня встревожила, что я создал особую систему наблюдения; она известит меня, если они двинутся в сторону Камелота. Я надеялся, что у меня просто паранойя.
66 Началось
[Обнаружена колонна Других.]
Плохо дело. Похоже, настал тот час, которого мы ждали. Другие отправятся в систему Гаммы Павлина, разграбят ее и оставят после себя мертвую планету и пустую систему.
— Ладно, Гуппи. Подробности.
[Колонна в два раза больше, чем та, которая находится в системе Глизе 54. Предполагаемая цель — Дельта Павлина.]
Дельта Павлина? Не может быть.
— Гуппи, пожалуйста, подтверди это.
[Траектория колонны направлена точно на Дельту Павлина. Если не произойдет неожиданная коррекция курса, уровень уверенности — 100%.]
— Проклятье. Павы…
Я быстро отправил письмо Жаку в Дельту Павлина и Клоду в Гамму Павлина. Затем послал сообщения Оливеру и Марио. Все остальные узнают подробности из ленты новостей.
За несколько секунд в мою ВР ворвались несколько людей.
— Все идет не по плану, — сказал Клод.
Жак пожал плечами:
— Я упоминал про эту возможность на совете. Дельта — более жирный кусок, а пара лишних лет — не очень высокая цена за богатую добычу. И, судя по размеру их флота, Другие прекрасно это понимают.
— Это не может быть связано с нами?
— Нет, конечно, Клод, — ответил я. — Во-первых, они вообще не знают, что мы в этой системе. Во-вторых, мы для них — не более чем жужжащая мошка. Мы не имеем значения.
— И мы будем ассимилированы, — криво ухмыльнулся Оливер.
Мы усмехнулись — не потому, что нам было весело, а, скорее, от самой попытки развеселить нас.
— Давайте сразу перейдем к сути дела. Как идет создание армии? — спросил я, обводя взглядом собравшихся.
Жак заговорил первым:
— У меня двадцать дредноутов, каждый из которых несет пять ядерных бомб и обычный комплект снарядов. Я пытался создать водородные бомбы, но далеко не продвинулся. А теперь у нас нет времени.
Как только Жак умолк, в разговор вклинился Клод:
— У меня пятнадцать дредноутов, но мне удалось заменить шесть ядерных бомб на водородные.
Я посмотрел на Оливера. Он пожал плечами:
— Старина, я строю корабли как сумасшедший, но от них никакой пользы — я слишком далеко. Я отправлю то, что у меня есть; и, может, мои корабли пригодятся, когда Другие нападут на Гамму. Если предположить, что потом они отправятся туда.
Я оглядел всех и покачал головой:
— Еще бы пару лет, и у нас была бы маскировка. Ну а пока что делайте все, что в ваших силах. За день-два мы соберем совет, но ни на что, кроме моральной поддержки, не рассчитывайте.
Совет собрался в течение дня. Когда я поднялся на сцену, все разговоры смолкли — не было ни гудков клаксона, ни неодобрительных воплей. На меня смотрело море мрачных, удрученных лиц.
— Вы все в курсе ситуации. Идеи есть?
— Нельзя ли переместить павов с помощью твоего движка для астероидов?
Я посмотрел на Тора. По-моему, он так шутит.
— Прости, дружище, но нет. В теории моя система может передвинуть что угодно, но прямо сейчас объект размером с планету я не сдвину. Может, когда-нибудь…
— И это если нам плевать, что жители замерзнут до смерти на полпути, — заметил Бен, один из новой партии дредноутов.
Я кивнул.
— Верно. На поездку понадобится год-два субъективного времени, и во время полета никакого солнца у пассажиров не будет. Это совсем скверно. Пока что ситуация безвыходная. Все дойдет до рукопашной, и, к сожалению, мы к ней еще не готовы. Единственный плюс в том, что мы уже это знаем, а они — нет.
Я просмотрел отчеты. Клод отправил все свои дредноуты в систему Дельты Павлина. Улучшенные ускорители позволят им опередить Других, но лишь слегка. Стратегию придется разрабатывать, пока флот еще в пути.
На данный момент у Клода и Жака было тридцать пять дредноутов. К тому моменту, когда прибудет группа Клода, Жак, скорее всего, доведет общее число до шестидесяти — немало, но только если забыть о том, какой флот у Других: двадцать «астероидов смерти», сорок транспортов и несколько сотен «слуг» — кораблей поддержки. «Слуг» можно считать эквивалентами снарядов. Ими почти наверняка управляют компьютеры, и они в случае необходимости могут таранить врага. Уничтожить их транспортные корабли будет тяжело просто из-за их размеров, но я не думал, что они обладают большим наступательным арсеналом.
Главный неизвестный фактор — «астероиды смерти». Мы были почти уверены в том, что сможем противостоять их лучам, но не знали, какое еще оружие есть у них в запасе. Следовало предположить, что Другие предвидят встречу с видом, который может оказать сопротивление. Я упомянул об этом в разговоре с Гарфилдом, но, к моему удивлению, он со мной не согласился.
— Билл, мы посетили почти все системы, в которых побывали Другие. — Он махнул рукой в сторону звездной карты. — Они ни разу не наткнулись на что-то подобное, и, значит, никогда не получали по морде. Даже мы просто взорвали себя, но не более. Они надменные, словно борги. Для них мы даже не объекты для ассимиляции, а просто еда.
Я подумал об этом.
— По-твоему, они излишне уверены в себе. — Я ухмыльнулся. — Или, возможно, просто достаточно уверены в себе.
Гарфилд печально усмехнулся.
— Не важно. Я одно хочу сказать: возможно, плана «Б» у них нет.
67 Плохие новости
HIP 14101, в общем, оказалась пустышкой — неплохое солнце, нормальные линии спектра, но на орбите ничего особенного. На внешней границе зоны обитаемости обосновалась планета-гигант, не оставив места для планет, похожих на Землю.
Но мне было очень интересно ее исследовать. По данным «Бобопедии», никто еще не занимался полномасштабным изучением газового гиганта. Ну да, колонизировать их сложно. Но все равно.
Адаптация беспилотников для работы в атмосфере планеты-гиганта стала постоянной головной болью. Каждый новый вариант машины проникал чуть глубже, чем предыдущие, но приблизительно треть беспилотников я терял. Но в моем распоряжении была система, богатая металлами, и все время во вселенной.