Но деньги есть деньги. На них можно купить кое-какие развлечения.
Почти сразу за Бродвеем он свернул в узкую улицу, застроенную четырехэтажными кирпичными домами. По обочинам стояли малолитражки и машины, принадлежащие среднему классу. Уличные фонари здесь были сделаны под старину. В первых этажах большинства домов располагались магазины. Группа людей стояла перед каким-то заведением – то ли кафе, то ли кофейней: Раман расслышал несущиеся оттуда звуки флейты. В середине квартала он снизил скорость и припарковался между двумя машинами, поставив «харлей» на выдвинутую опору.
Мимо прошел орк с гитарным футляром. Он приветственно кивнул Раману. Впрочем, ничего удивительно для этого района.
Раман не спеша пересек вымощенный кирпичом тротуар. На небольшой табличке, висящей на фигурной металлической настенной скобе, значилось: «Р. Лидди. Целебные травы и ворожба». Маленькая стрелка, приделанная к табличке, указывала вниз. Раман обогнул металлическую решетку перед лестницей и глянул вниз – к белой двери вел один марш.
Сидящих на узеньких ступеньках типов Раман встречал здесь и раньше. Что-то вроде банды. Сегодня их было семеро – пять девиц и двое парней, все молодые. Юные. Одетые как боевики или под боевиков. В облике каждого было что-то кошачье. Пушистые волосы подстрижены и выглядят словно мех, глаза – желтые, на макушках торчат и подрагивают чуткие уши. Фигуры стройные, почти как у эльфов. У девиц – объемистые бюсты. У всех длинные ногти, смахивающие на кошачьи коготки.
Когда Раман начал спускаться, одна из девиц вскинула голову и стала присматриваться, за ней насторожились и остальные. Раман их просто обошел – опасности нет, обычно эти ребята не высказываются, просто наблюдают. И если даже они считают эту лестницу своей частной собственностью, то никак этого не демонстрируют. Раман мог только догадываться, чем они тут занимаются. До него отчетливо доносились звуки флейты – здесь, внизу, параллельно тротуару, тоже тянулся проход вдоль улицы. Мимо профланировали несколько личностей – белые, черные, мулаты разных оттенков, из них трое людей, орк и пара эльфов. Кое-кто был одет, как одеваются художники и музыканты. Раман прошел в дверь заведения Р. Лидди.
Когда он толкнул дверь, звякнул маленький колокольчик.
Лавка была маленькая и безалаберная. В воздухе курился туманом ладан, слышались звуки инструмента, который Раман принял за ситар[40]. С потолка свисали коренья и связки растений, на полках были разложены камни и кристаллы. Витрины вдоль стен были уставлены чашами и бутылями с какими-то экзотическими порошками и настоями. Там же лежали богато инкрустированные ножи, жезлы, барабаны, трещотки и разные украшения. А на полу, на полках и витринах лежало множество самых обычных кошек.
Женщину, которая вышла в лавку через завесу из бусин в дальней стене, звали Риса. Она была закутана в какую-то длинную хламиду с нарисованными на ней цветами и увешана огромным количеством украшений. Встретившись глазами с Рама-ном, она помрачнела, сложила перед собой руки с переплетенными пальцами и вопросительно посмотрела на него.
– Элиана, – произнес Раман. Риса покачала головой:
– Ее нет.
– Ты лжешь.
Глаза Рисы расширились, губы сжались, на щеках выступил румянец. В глазах был страх, а на лице – злость.
– Она не хочет тебя видеть.
– Скажи ей, что я здесь.
– Она уже знает…
– Скажи ей, – прорычал Раман.
Риса повернулась и скрылась за дверью. Ее поведение не играет никакой роли – она просто служанка. Ее мнение о нем никак не повлияет на ту, к которой он пришел. Риса вернулась довольно быстро и надменно объявила:
– Элиана ждет.
Раман в этом и не сомневался.
Он прошел в дверной проем, завешенный нитями бусин, и оказался в маленькой, задрапированной атласом комнате. Середину комнаты занимал круглый, украшенный затейливыми инкрустациями стол. Инкрустации образовывали сложные мистические фигуры и колдовские символы. Смысла этих фигур Раман не понимал, потому что не был ни магом, ни шаманом. Он обогнул стол, прошел через дверь к противоположной стене и оказался в узком коридоре, с обоих концов завешенном тканями. Слева в проходе стоял крепкий орк, голый по пояс, но с перевязью, на которой висел тяжелый автоматический пистолет в кобуре.
Когда Раман проходил мимо, орк молча кивнул.
За портьерами в конце коридора была еще одна маленькая, но более роскошно меблированная комната. С зеркального потолка, отделанного золотом, свисала небольшая люстра. Стены были обиты ярко-красным бархатом, пол покрыт толстым ковром. Напротив входа стоял диван из темного резного дерева – скорее всего, старинный, – с множеством темно-красных подушек, обшитых тесьмой с кисточками.
На диване возлежала томная красавица – Элиана. Ее белые с пепельным оттенком волосы каскадом спадали на лицо и подушки, черты лица были столь же правильны, сколь и очертания тела, в котором было что-то от грации лисицы. Она была в блистающем золотом свободном халате, но казалась обнаженной. Длинные наманикюренные ногти на ногах и руках были покрыты золотистым лаком. На ней было всего одно украшение – большой медальон необычного оранжево-золотистого цвета на тоненькой цепочке. На медальоне был изображен какой-то неизвестный Раману представитель семейства кошачьих – зрачки-щелочки, узкая спесивая мордочка. Больше всего этот загадочный зверек напоминал Раману обычную домашнюю кошку, которых и в этой комнате было в изобилии.
Пять экземпляров нежились на ложе Элианы и добрая дюжина лежала на ковре. Были они разных цветов и размеров, но черная – только одна. На нескольких кошках были ошейники, но только на черной – золотой. Черная кошка сидела на полу между Раманом и Элианой – она была неподвижна и не мигая смотрела на него.
Раман не удостоил ее вниманием.
– Элиана, – произнес он.
Имя это надо произносить особым образом – «Э-ли-а-на», так чтобы звуки гладко стекали с губ и каждый слог выговаривался одинаково четко. Элиана… Если произнесешь ее имя иначе – она наверняка воспримет это как оскорбление и откажется разговаривать. Элиана очень чутко реагирует на тон. Сейчас она, изогнув бровь, с видом королевы посмотрела на Рамана и жестом предложила войти.
Раман переступил через порог, по обе стороны которого стояли бархатные кресла. Однако он предпочел стоять и ждать. Говорить прежде, чем Элиана сама что-то спросит, – это тоже нарушение приличий. Раман бывал здесь столько раз, что все это выучил наизусть и знал, что можно, а что – нельзя.
Элиана некоторое время смотрела куда-то поверх него, потом оперлась на подушки и медленно села. Забросив волосы за спину, положила ногу на ногу и расправила халат. Взяла сигарету из коробочки черного дерева, стоявшей на столике в головах ее ложа, вытянула левую руку и откинула рукав халата. Потом что-то промурлыкала, и на кончике наманикюренного ногтя возник огонек, от которого она и прикурила. Потом вдруг огонек вытянулся к потолку, разросся в кипящий огненный шар, который стал блекнуть, превращаясь в оранжево-красный туман, расползающийся по потолку. Дымка постепенно меняла цвет и наконец растаяла.
Когда Раман снова перевел взгляд на Элиану, она, изогнув бровь и чопорно улыбаясь, пристально смотрела на него.
– Зачем пожаловал?
– Мне нужна твоя помощь.
– Конечно! – Улыбка ее стала невыносимо надменной. Она закрыла глаза и выпустила клуб сигаретного дыма. Потом сложила губы трубочкой и застыла. – Наверное, ты принес деньги.
– Да.
– Денег мне сейчас хватает.
Раману было известно, что для нее это достаточное основание, чтобы отказаться от работы, вообще от всякого сотрудничества.
– Но, может быть, это такая работа, которая тебе понравится.
– Может быть, – ответила Элиана. – Но это мне решать.
Она помолчала и улыбнулась. Теперь улыбка стала более теплой. Она искоса глядела на Рамана, поигрывая бровью.
– Так чего ты от меня хочешь?
И тон, и манера, в которой это было сказано, казались зазывными, но Раман знал, что отвечать тем же не следует. Элиана просто играет им, ей это нравится. Напомнив себе, с кем он имеет дело, Раман подавил нетерпение.
– Речь идет о человеке, которого мне нужно найти.
– А почему я должна тебе помогать?
– Я тебе тоже помогу.
– С чего ты решил, что можешь мне помочь?
– Может быть, у тебя найдутся дела, которые ты бы не хотела делать сама.
Теперь она заулыбалась во весь рот, откинула голову, как будто залилась смехом, но – нет: она просто прилегла, опираясь на локоть, и ее волосы вновь рассыпались по плечам и подушкам.
– Ты знаешь, что я теперь не могу пачкаться, – сказала она улыбаясь. – Это нечестно.
Понятно, она предпочитает, чтобы он не имел представления о том, зачем бы ей могли понадобиться его услуги. Такая беседа может продолжаться часами, она способна играть в эти игры хоть всю ночь.
– Есть и другие, кого я могла бы убедить выполнить мою просьбу. Почему мне надо использовать именно тебя?
Раман припомнил тех семерых, сидящих на лестнице при входе… Может быть, это ее последователи, может быть – ее банда. Элиана и раньше говорила, что у нее множество связей, разок-другой упоминала даже о своих «слугах», но никогда не договаривала до конца.
– Что в тебе такого особенного, что я должна отдать тебе предпочтение?
Раман выбрал самый простой ответ, который был правдой:
– Такая квалификация есть у немногих.
И снова Элиана заулыбалась, будто хотела рассмеяться. Раман вообще никогда не слышал, чтобы она смеялась. Иногда Раману доводилось слышать учащенное и шумное дыхание, которое чем-то напоминало смех человека. Бывало, иногда она хихикала. Сейчас же послышалось мурлыканье. Черный кот повернулся и посмотрел на нее. Элиана взяла его на колени и стала нежно почесывать между ушами. Кот заурчал, поглядывая на Рамана глазами-щелочками.
Раман ждал.
Элиана оторвала взгляд от кота и посмотрела на Рамана.