— Мы с тобою, Генри, веди хоть на Мадрид в покои самого Филиппа II, — и тут же предложил выпить стоя за предстоящую, куда бы то ни было, экспедицию.
Морган ласково улыбнулся, что случалось крайне редко, поправил перевязь шпаги и сказал, как о давно и бесповоротно решённом вопросе:
— Нет, Малыш, мы не пойдём так далеко. Нам не нужны ни Испанские, ни Португальские берега. Мы нападём на Картахену!
Очень верное решение! Этот испанский порт, основанный ещё в 1533 году конкистадором Педро де Херейда и названый в честь родного города испанца Картахеной-де-Индеас, был в то время средоточием почти всего золота Колумбии и представлялся всем пиратам Карибского моря лакомым, но недоступным куском. И только непогрешимая вера в полководческий талант Генри Моргана, могла направить всю воинскую мощь Берегового Братства на подобное безумие. А готовность выступить вслед за великим капитаном хоть в преисподнюю, выразил горячий Тони Блум с «Верного друга»:
— На Картахену, — орал он, хватаясь одной рукой за кувшин с бренди, а другой за абордажную саблю, висевшую без дела на боку, — на Картахену, и да пребудет святой Яков с нами!
Однако, лишь только порыв самых нетерпеливых стих, как голос подал осторожный Арман Мистраль, капитан «Паломника»:
— А как же быть с заключением мирного договора между Англией и Испанией? Снова будем нарушать Ахтенский мир?
— Нам нет дела до сухопутного мирного трактата! Нас не приглашали на совещания, и мы не присылали своих представителей на конгресс, — спокойно возразил Морган, повторив почти в точности слова, сказанные им вице-губернатору Ямайки сэру Джеймсу Модифорду ещё год назад, сразу после разгрома Порто-Белло.
— Тогда дело решено! — взревел далёкий от политики и прочего этикета верзила Джон Торнбери, квартирмейстер «Одинокого скитальца»:- Вперёд на Картахену и пусть каждый за себя, а дьявол за всех!
— Сэр, — обратился вполне официально с другого конца стола Уильям Уайтинг, боцман бригантины «Блэссинг», — сэр, мы можем сообщить команде прежние условия нашего договора о призах, наградах за доблесть и компенсациях при увечьях? Будет лучше, если Братство будет уверено в наших обещаниях. Чем твёрже плата за страх, тем крепче абордажный крюк в руках, — закончил он свой вопрос старой пиратской поговоркой.
— Да, — ответил за Моргана казначей всей пиратской армады мистер Финли, учёный адвокат и счетовод, — без всякого сомнения, мы по-прежнему придерживаемся установленных законов при разделе добычи. Капитан получает шесть долей, офицеры по три, а нижние чины одну долю добычи, если команда не оговаривает другие условия дележа. Остаётся в силе правило по ранениям и увечьям. За правую руку или ногу 600, за левые 500, а за потерю глаза или пальца 100 испанских талеров. Корме этого, за сорванный неприятельский флаг, за пленника, за абордаж, за гранату, брошенную за вал крепости, назначается приз от пяти до пятидесяти пиастров. То есть, как видит уважаемое собрание, все награды, равно как и наказания за трусость, уклонение от боя и оставление товарища в беде, остаются в силе, согласно нашего Пиратского Кодекса.
— Друзья, прочь сомнения. Береговое Братство готово к походу хоть в логово дьявола. Салют капитану Моргану! — вскричал Малыш Уоррен и выстрелил в воздух из пистоли.
Так, казалось бы, бесповоротно была решена гибельная судьба Картахены. Но Провидение распорядилось по-своему. В полдень, когда командиры устали провозглашать тосты за будущую победу, а низшие чины хлестать ром из оловянных кружек, на квартердеке было решено перед подписанием командирами договора, возвестить об этом весь окружающий мир пятнадцатью выстрелами пушек флагмана. Капитаны были веселы, экипаж ликовал, а красавец «Оксфорд» рвал тишину почти победными выстрелами, к которым присоединилась и мушкетная пальба команды, способной ещё держать оружие в руках. Нешуточная пальба вспугивала не только пернатых побережья, но и мирных охотников острова Ваш. А когда пальба и восторженный рёв сотни лужёных морских глоток достигла апогея, весь этот шум и гам перекрыл чудовищной силы взрыв, и адмиральский фрегат «Оксфорд» был разнесён почти что в щепки. От случайного выстрела пьяного пирата взорвался пороховой погреб на носу корабля и мгновенно отправил к праотцам более сотни моряков. Грот-мачта, вырванная с корнем из своего гнезда, обрушилась прямо на квартердек, почти на обеденный стол капитанов, но не посередине, а ближе к штирборту. Поэтому все командиры, сидевшие у правого борта, были навечно погребены под такелажем судна. Уцелели лишь сидевшие у бакборта, по левую руку от стола, а с ними и капитан Морган. Всего в тот проклятый день погибло около трёх сотен человек из племени вольных флибустьеров. Судьба пощадила дюжину моряков, успевших оседлать качающуюся на волне бизань-мачту. Лишь только тех, кто не погиб сразу, а мог держаться на плаву в недостаточной для утопленника стадии опьянения.
Вот так Судьба сохранила генри Моргана и его верного друга Малыша Джейми для дальнейших славных подвигов, и уберегла Картахену от разграбления и насилия. Поэтому долго ещё жители города благодарили Святую Деву Марию за своё спасение, свято веря, что сама Богоматерь в тот роковой день из монастыря Ла-Попа посетила фрегат «Оксфорд» и не допустила смертельного похода на благословенный город Картахену.
К 35-и годам грозный предводитель пиратов Карибского бассейна капитан Генри Морган был уже настолько состоятельным человеком, что мог себе позволить отойти от дел и жить в своё удовольствие хоть на Ямайке, хоть в Англии, хоть в родном Уэльсе. Беспрерывные набеги на испанские территории, морские скитания, равно как и военные лишения, стали обременять Генри своею тщеславной бесцельностью. Пора было подумать о душе, отдохновения возле домашнего камина в кругу семьи и доброжелателей. Но едва он об этом за бутылкой рома намекнул соратникам, как эта, волнующая и тревожащая душу моряка весть разнеслась по Береговому Братству со скоростью молнии и повергла пиратов в тревожный трепет. Ведь пират, если он только настоящий пират, а не жадный до денег разбойник, никогда не занимался скряжничеством и накопительством, заведомо зная, что опустошённые на берегу карманы, немедля заполнятся звонкой монетой в море, лишь бы подвернулся подходящий случай. Да любой прижимистый флибустьер был подобен альбиносу в стае бразильских обезьян! С ним не только опасались бросаться на абордаж, но даже брезговали играть в кости и всякий раз изживали его из своей среды, словно медицинскую заразу. Истинный пират был состоятелен от набега до набега, но никогда не кичился своим богатством. Поэтому весть об отходе капитана Моргана от общих дел, не только взбудоражила моряков, но и погнала их к своему удачливому капитану с надеждой на дальнейшую службу под его началом.
Даже Малыш Джейми, никогда не перечивший другу, начинал рубить правду прямо в глаза:
— Генри, — смело выговаривал старый и проверенный в боях товарищ, — ты не можешь бросить своих детей в нужде и голоде. Ребята не знают иной работы кроме охоты за призами в испанских угодьях. Да ты и сам скоро зачахнешь без настоящего дела, как акула в бассейне, или чертополох среди ухоженных лилий! Рано ещё недругам плясать джигу на наших гробах и обвинять в трусости капитана Моргана!
Малыш так часто допекал Генри столь пламенными речами и призывами к действию, что Морган начал трезво думать и вскоре поставил пред собою, казалось бы, невыполнимую задачу. Он решил атаковать богатейшую и неприступную Панаму. При неудачном набеге Судьба отводила ему роль безумца, а при положительном исходе экспедиции покрыла бы лаврами великого полководца.
Город Панама, находящийся на берегу Южного океана, считался неприступным со стороны Карибского моря, и потому беспечно нежился под лучами тропического солнца, непомерно богатея вдали от районов контролируемых пиратами, и вне зоны действия морских сил Англии и Франции. В силу этих причин город являлся средоточием мексиканского серебра и перуанского золота перед отправкой оного в Испанию. Да и сами жители Панамы, в основном купцы и торговцы неграми, были неприлично богаты. Ещё бы, ведь они жили в невиданных доселе трёхэтажных каменных домах, коих было до двух тысяч штук, тогда как основное население ютилось в деревянных хижинах, числом около пяти тысяч. А всё это райское для богачей место было окружено высокой стеной и земляными валами. Не зря губернатор Панамы дон Гусман считал город неприступной крепостью. И вот на эту недосягаемую твердыню покусился отчаянный до безумия пират Генри Морган. И не только сам заразился этой безумной идеей, но и воспламенил несбыточной мечтой всё Береговое Братство! И вскоре, в начале 1671года, с негласного дозволения британской короны и получив от неё каперское свидетельство, Морган с чистым сердцем присвоил себе звание адмирала, раздал патенты на право разбоя своим капитанам и, водрузив над флагманом «Сатисфэкшн» британский флаг, выступил в поход на Панаму. Иначе говоря, великий корсар задумал неведомое доселе, а именно: подойти всей армадой к устью реки Чагрес, впадающую в Карибский залив со стороны Америки, пересадить пиратов с вооружением на индейские пироги и испанские речные шлюпы, а затем, поднявшись вверх по реке на сколько можно, посуху достичь Панамы и ударить на неё с тыла. Защитникам города даже в страшном сне не могло прийти в голову возможность такой наглой и вероломной выходки пиратов. Ведь через перешеек до Панамы было более 80-ти миль, преодолеть которые морским бродягам пешим порядком невозможно. Тогда как армада Моргана насчитывала около 40-а кораблей, в том числе 8 французских шхун, более 200 пушек разного назначения и около 2000-х тысяч на всё готовых ради наживы головорезов. Вся Панамская кампания была весьма дерзким предприятием даже для регулярного сухопутного войска, но никак не по плечу разнокалиберной армии морских бродяг, которая, в иных обстоятельствах, умела постоять за себя и нанести урон противнику. Но это случалось в основном на море либо в прибрежных портах, но никак не в городах материковой части Америки.