О готовящейся атаке богини-паучихи мы узнали от своих разведчиков, что полевых агентов, что космических. Не знали только, какой мир она изберет в качестве первой жертвы, и в этом заключалась ее фора. И хоть каждый мир нашего Союза тщательно готовился к обороне, в дополнение к флоту создавая мощную сеть орбитальных крепостей, задачей которых являлось выиграть время до подхода основных сил, при известной ловкости и напоре эту оборону можно было сломить достаточно быстро и начать высадку десанта, а это уже если не конец, то крайне неприятная ситуация.
Ведь десант быстро рассредоточится по всей планете, а вместе с ним и жрецы Ллос, что начнут тут же приносить жертвоприношения своей богине и создавать культы в ее честь, тем самым готовя плацдарм для того, чтобы их богиня могла приникнуть в атакованный мир и создать там свой домен. А если Ллос куда вошла, то ее уже будет очень сложно выбить оттуда, ибо силы несопоставимы. Ведь во славу Ллос давая ей силы могут молиться ее последователи на многих сотнях миров, не говоря уже о принесении жертв, в то время как у жертвы есть лишь паства с одного мира, ну или в лучшем случае какой-то процент паствы в еще нескольких мирах.
В общем, мы, приведя флот в полную боевую готовность, могли только ждать. И дождались.
Ллос атаковала один из окраинных миров союза – Карматар, что едва не соприкасался с ее сектором, обозначенным нами для простоты как Паутина. Мир средний по всем показателям, не слабый и не сильный. Разве что населения в нем было довольно много, а также в нем не были представлены ни я, ни мои жены. Отличный плацдарм для развития вторжения.
– Кирьиил, защити! – взмолился верховный бог Карматара – Гармасар.
– Флот уже стартует, – ответил я. – Но мне нужно иметь беспрепятственный доступ в твой мир, чтобы я мог уверенно чувствовать себя в нем, противостоя паучихе.
– Будет!
Наш флот не успел. И не мог успеть, ведь лететь требовалось несколько дней, а хаоситка уже была на месте и атаковала.
Орбитальную оборону планеты флот Ллос смял сходу и не сказать, что понеся при этом чувствительные потери, все же какой-то опыт уже был, после чего началась высадка десанта. Но что хуже в отдаленные и труднодоступные места вроде пустынь или наоборот болот, а так же скалистых гор, стали падать корабли-храмы.
Выбор таких мест, понятное дело, был неслучаен, хотя на первый взгляд казался не слишком логичным. Ведь чем дальше храмы от местного населения, тем дальше их нужно транспортировать отловленных жертв, а это время. Но в пользу такого решения играло две вещи: во-первых, до этих храмов армиям аборигенов добираться так же долго и трудно, точнее несколько недель, а во-вторых, почитательницы богини-паучихи на первоначальном этапе в местном жертвенном мясе не сильно-то нуждались, и пока не будет налажена система бесперебойных и обильных поставок местного контингента, они завезли жертв с собой. Ведь не зря чуть ли не половину флота вторжения составляли корабли-казематы.
Ллос закрепилась в астральной сфере Карматара, и атаковать ее астральную цитадель, которую она тут же возвела, стало себе дороже, по крайней мере до тех пор пока будут целы ее храмы в тварном мире и идут массовые жертвоприношения.
Но и она пока развивать наступление не спешила. Все-таки боги Карматара еще сильны, а как известно, дома и стены помогают, и требовалось ослабить их. А как это сделать проще всего? Конечно же запугать население, поселив в их душах неуверенность и даже ужас. Чем и занимались ее диверсионные отряды, буквально вырезая с особой жестокостью целые селения, а так же торговые караваны, оскверняя небольшие храмы, совмещая при этом приятное с полезным, то есть с жертвоприношением.
В общем, предстоял второй раунд схватки и стороны активно готовились, накапливая силы и строя планы.
Сейчас предстояла, пожалуй, самая серьезная драка из всех тех, в которых мне довелось поучаствовать, как по масштабу – шутка ли, пять сотен вымпелов фрегатов, крейсеров и линкоров, плюс сотня туш десантных транспортов, – так и по результатам. Мы, конечно же, готовились к подобному сценарию битвы, да и опыт кое-какой есть, но это не значит, что игра от атаки для меня стала легче. А надо именно атаковать.
Вот, казалось бы, космос не земная твердь, и между противниками чистое пространство, нет ни неровностей, ни каких-то препятствий в виде лесов, рек или еще чего-то, а все равно предпочтительнее работать от обороны. Хотя, может, это просто психологическое?
Ладно, пора начинать, флот уже весь в системе, противник так же выстраивается для отражения нашей атаки. Но сходу я атаковать не стану.
– Разведка – вперед.
Во все стороны от нашего флота, в том числе в тыл сыпанули небольшие разведывательные катера, чтобы проверить все подозрительные закоулки системы, дабы нигде не спряталась какая-нибудь мощная ударная группа кораблей противника, что может в самый неожиданный момент ударить в тыл и решить исход схватки.
Понятное дело, что всю систему не осмотреть, слишком большой объем пространства, но создать сферу безопасности кораблям разведчикам было под силу.
Когда разведчики охватывали Карматар, корабли богини-паучихи на них особо не реагировали. Послали несколько звеньев перехватчиков, чтобы разведке жизнь медом не казалась, но не преуспели, разведывательные катера, пройдя по своим маршрутам, увидев все, что хотели, и отослав данные, не вступая в бой, покинули зону.
– Ну что там, припрятали они что-то за планетой и за спутниками? – поинтересовался я у офицера расы ламий, отвечавшего за разведку, получавшего и обрабатывавшего сведения от своих подчиненных.
– Нет, ничего подозрительного не замечено, господин главком.
– Но это еще ничего не значит…
– Так точно, господин главком.
Ну да, прятаться последователи Ллос умеют, это у них не отнять, так что даже последователи ламии Шаршалунэ, покровительствующей искателям, могли не обнаружить их засаду, а потому придется учитывать этот фактор и ждать возможной подляны, что также очень даже в духе последователей богини-хаоситки.
– Выдвигаемся, – скомандовал я. – Работаем по плану «А» дробь два.
Флот пошел к планете, на ходу перестраиваясь в атакующий ордер в форме чуть вогнутой линзы, согласно одной из многочисленных заранее разработанных тактических схем. А они были практически на все случаи жизни. Впрочем, как известно, любой план живет до момента начала его воплощения, ведь противник не собирается действовать по твоим схемам, и если нет плана на этот случай жизни, то приходится импровизировать. Так случилось и на этот раз.
Первая линия флота Союза, состоящая из тяжелых линкоров, завязала бой с кораблями-пауками, крейсера стали небольшими группами по десять-пятнадцать кораблей смещаться по своим маршрутам, выполняя второй подпункт плана, образуя своеобразные лепестки-фокусаторы, что создавали концентрированную огневую мощь на определенном участке фронта. Постепенно битва перешла в более плотное соприкосновение, но пока без смещения в так называемую собачью свалку, когда руководить боем становится просто бессмысленно, так как это уже не бой, а побоище.
И все было довольно хорошо, мы оттесняли противника к планете, где он лишался значительной степени свободы маневра, что само по себе подозрительно, ведь флот противника все еще силен и не потерпел каких-то катастрофических повреждений, не говоря уже о потерях.
– Дорогой, нам явно приготовили ловушку, и мы в нее прем, как оболваненная жертва на поводке, – связавшись со мной, тревожным голосом сказала жена, командовавшая резервом.
– Я сам это подозреваю, но в упор не вижу, в чем в принципе может заключаться ловушка, – ответил я Сантартии.
– Нужно в любом случае разрывать клинч и отступить!
– Так и сделаем, – ответил я после короткой паузы.
Тут действительно не надо было быть провидцем, чтобы понять, что дело нечисто и нужно выбираться из этой непонятной ситуации пока ловушка не захлопнулась с фатальным для нас результатом.
– Приказ всем, отступаем!
Но было поздно. Что называется, коготок увяз… и осталось понять, пропадет ли птичка.
Стоило только нам начать разрывать дистанцию, как корабли противника отзеркалили наш маневр и дополнительно стали выстраивать какую-то странную фигуру, точнее, в массе флота появились огромные дыры. И в эти дыры прямо с планеты, с которой мы довольно сильно сблизились, ударили по нам чем-то убойным, на основе магии Хаоса. Огромные сферы хаотичной энергии, пробив атмосферу, устремились к нашим кораблям.
– Защити, отец!!! – взмолился я.
И было отчего взвывать.
Клубящийся черно-красный шар, опутанный сетью электрических разрядов, то и дело изрыгающий всполохи огненных протуберанцев, несся прямо на мой флагманский корабль «Феникс», а он, будучи тяжелым линкором, никак не успевал убраться с пути этого магического снаряда. И судя по размеру шарика, по мне ударили главным калибром. Двигатели ревели, пожирая ману из накопителей, но все оказалось бесполезно – этот заряд хаоса имел еще и функцию самонаведения.
– Спартак! Уходи телепортом!!! – вскричала Сантартия.
Оставить корабль и бросить экипаж на произвол судьбы? Бросишь один раз, и веры тебе больше не будет. Именно что веры. Это не конец, своей полубожественности я не лишусь, но и полной божественности мне уже не видать. Кто-то говорит, что память смертных коротка, во многом так оно и есть, но в чем-то она неуничтожима, и через сотни поколений этот момент будут помнить, он превратится в легенду, передаваемую из уст в уста, которую уже ничем будет не вытравить из этой самой памяти.
Плевок Хаоса, так я обозвал это нечто, походя сжирал попавшие на его пути корабли. Защита просто не в силах была сдержать такую разрушительную мощь. Первые эманации Хаоса деформировали корпуса, превращая их в какое-то чудовищное месиво из веток, корней и прочей биомассы. Потом все, что осталось от кораблей, вспыхивало и обращалось в пепел.