истка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего на всего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.
- Уважаемые леди! - наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся. - Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.
«Где интересно остальные принцы?» - подумала Соня, украдкой оглядываясь.
- По итогам первого испытания, хотим сказать, что мы приятно удивлены. Многие избранницы достойно справились с заданием и проявили себя с неожиданной стороны...
Со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. Девушка выглядела чудно. Прелестно. Это учитывая, что слуг - так и не выделили. Каштановые локоны уложены в изящную причёску, в маленьких ушках «капельки», напоминающие кристаллики голубого льда, платье в тон им: лоснящееся, сверкающее.
«Розалия нацелилась на победу, - мелком отметила Соня и перевела взгляд на балкон. - А вот и принцы. Наблюдают свысока...»
- Ваше Высочество, - Розалия гордо вскинула подбородок. - Я прошу прощения, что в очередной раз прерываю вашу речь, но мне просто не понятно, как вы можете говорить от лица всех, если отбор проводится для одного принца? Или всё-таки для всех? Или может, мнение братьев для принца важнее его собственного?
«Треклятые гремлины! Это было дерзко!» - искренне восхитилась Соня, усмехнувшись, чем снова привлекла внимание проницательных сапфировых глаз.
- Леди Розалия, - сдержанно произнёс высочество. - Я прошу вас опуститься на место и проявить чуточку внимания и доверия. И да - мы, как братья, поддерживаем друг друга, даже в таком деликатном вопросе, как выбор невесты. Я могу продолжить? - иронично поинтересовался он и продолжил, не дождавшись ответа от благородной леди.
- На данном этапе, мы не смогли прийти к обоюдному согласию и выбрать одного лидера. Поэтому их несколько: Алисия Литам. Розалия Эльвуд и Кларисса Роттэм, прошу участниц подняться на сцену и первыми выбрать себе помощниц. Соня Райт, вы не желаете ничего спросить?
«Да, - подумала Соня. - Кто такая модистка и откуда она взялась?», но принц, видимо, не об этом спрашивал.
- Нет, Ваше Высочество, - вежливо поклонилась Соня.
- И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров? - не унимался наследник, лукаво улыбаясь.
Соня искренне и недоумённо вскинула брови.
- А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.
Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.
- Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство? - кажется, искренне полюбопытствовал он.
- Вероятно, - растерялась Соня. - Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.
Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.
- Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, - величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.
- Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста...
Наследник и дальше называл имена: камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим, растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.
- Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, - произнёс он, подозвав церемониймейстера.
- Ваше Высочество, - Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме. - Могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?
Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.
- Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?
- Нужна, - согласилась Соня. - Но не ли вы пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.
- Мне не нужна подачка! - импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.
Соня виновато улыбнулась.
- Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.
- Что ж... - выдохнул принц. - Это ваше решение.
Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.
- Ильнар, - повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.
- Приглашение на приватную встречу с принцем, - галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.
Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.
«Что эти хитрецы затеяли?»
За ужином к ней подсел его высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.
- Я всегда знал, что в гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями...
Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?
- Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?
Улыбка на секунду сползла с лица младшего высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.
- Мне больше понравилось ваше рагу с домашней лапшой в горшочке, а отбивные, видимо, достались не мне, - с трудом сдерживая смех, произнёс высочество. - За кого вы меня держите, Соня? Думаете, я настолько безответственен? - ехидно протянул он и любезно подложил Соне в тарелку несколько тарталеток с икрой.
- Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, - невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.
- А вы забавная, - загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти - неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно. - Спасибо за компанию, - он поклонился и вежливо откланялся.
Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?», как рядом опустился его высочество Мрачный.
- Тарталетки? - скептически поинтересовался он. - Я думал ваша страсть рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.
Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а глядя на серьёзное лицо Артура только усиливался.
- Вы находите это забавным? - непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.
- Простите, - виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться. - Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?
Высочество серьёзно озадачился.
- Может быть, когда выйдем на покой, - задумчиво протянул он. - Я подумаю над вашим предложением.
Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще, вдруг почудилось, Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.
- Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, - сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и как назло, поблизости нет ни одного слуги.
Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.
- Биточки для леди, пожалуйста, - ровно произнёс он и поднялся. - Вынужден вас оставить. Дела, - кажется, принц потянула к Сониной руке, но передумал: тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.
Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы: избранницы смогли спокойно выдохнуть и, наконец, нормально поесть.
После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле, Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.
Соня никогда не задумывалась о том, чтобы иметь подругу. Как-то сразу она приняла себя, как одиночку. Но сейчас поняла, что роль подруги выполнял капитан. Дядя стал для неё не только опорой и поддержкой в самый сложный период жизни, но и заменил семью и друзей. Она привыкла делиться с ним всеми мыслями и сомнениями, обсуждать любые мелочи, просто болтать о прошедшем дне, зависая вечерами в его домике недалеко от гарнизона. Сейчас же функция собеседника перелегла на хрупкие плечи Амелии Саттэм, но, кажется, девушка не была против.
- Я как раз шла к тебе, - улыбнулась соседка, как только Соня вошла.
- Ты не собираешься переодеваться? - слегка удивилась Соня и прошла в комнату, на всякий случай внимательно изучая обстановку. Мало ли, что могло измениться в их отсутствие. Всё же отбор невест: конкуренция жёсткая.
- Слишком много чести, - легкомысленно усмехнулась Амелия и осеклась, но Соня только мягко улыбнулась в ответ. - Знаешь, мне совсем не хочется идти. Встречаться с человеком в маске... ну, это, как минимум, странно. Не находишь?
Соня упала в кресло и вытянула ноги.
- Ну-у... Вообще в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц», выбрал такой метод... хм... знакомства с невестами.