- Ох, Соня! Не думаете же вы, что меня можно поймать на такую простую уловку?
Соня покачала головой.
- Не думаю. Просто не понимаю, к чему такие сложности? Эти испытания, маски, игры... Неужели есть такая необходимость. Я понимаю, что вероятно, за этим всем кроются какие-то мотивы, но пока, если честно, весь отбор выглядит как насмешка над участницами. Не думаете, что можете оскорбить чувства многих? - она ожидала ответа, но не сильно на него рассчитывала. В конце концов, принц не обязан отвечать.
- Удивительно что, несмотря на всё, что с вами приключилось, несмотря на то, что вы носите в себе Тьму, вы остались такой искренней и даже немного наивной, - Соня чувствовала - принц улыбается. - Было ведь три отбора. Никто не играл, всё было по-честному. Мы устраивали их не прихоти раде, а только потому, что принцу очень сложно познакомиться с девушкой и понять, искренна ли она? В первом отборе, половина участниц притворялась, что влюблены, что желают выйти замуж за принца. У одних были ухажёры на стороне, но они даже словом не обмолвились, другие преследовали меркантильные цели, третьи притворялись не теми, кем являются на самом деле. Но были девушки, которые действительно влюблялись, но, к сожалению, мы не могли ответить взаимностью и были честны. Признаться, мы понятия не имеем, как и где знакомиться с девушками, поэтому отборы - оптимальный вариант. Мы ведь действительно желаем узнать каждую. Но сейчас решили попробовать другой подход, убедившись, что наши методы не действуют.
- Мне сложно понять, - досадливо поморщилась Соня, действительно об этом сожалея. - Вероятно, это чертовски сложно быть принцем.
Незнакомец запрокинул голову и рассмеялся. Живо. Со вкусом. Не стесняясь. Кажется, он даже не пытался притворяться, и эта мысль заставила Соню тепло улыбнуться. Она любит честность...
9.
Глава девятая
Его Высочество Незнакомец галантно вызвался проводить леди Райт до её «крыла». Соня не пыталась завязать разговор, размышляя, а не спит ли соседка? Интуиция подсказывала, что нет. Наверняка Амелии не терпится поделиться новостями, а что они есть - можно не сомневаться.
- Как, по-вашему, прошла наша встреча? - лукаво протянул принц, нарушая тишину. Соня моргнула, возвращаясь в реальность. Надо же, она успела позабыть о своём спутнике, как это этично с её стороны.
- Продуктивно, - кивнула она и сама взялась за позолоченную ручку двери, ведущую в коридор, но принц опередил. Он как раз-таки ни на секунду не забывает о том, кто он и как следует себя вести.
- Продуктивно? - изумлённо переспросил он, пропуская Соню вперёд, и хохотнул.
- Согласитесь, эта встреча мало походила на романтическое свидание. Скорее на допрос без пристрастия, - с улыбкой отозвалась Соня.
- А вы всё-таки хотели романтики?
Соня деликатно усмехнулась в кулак и прочистила горло.
- Я рада, что встреча была именно такой, - ответила уклончиво. Пусть сам гадает, что конкретно имела виду. Хотела свидания или не хотела, а то эти психологические атаки уже утомили. Ощущение, что шагаешь по тонкому канату над пропастью с кольями. Расслабится невозможно.
- Я тоже, - внезапно произнёс Незнакомец, чем обескуражил Соню. Она даже сбилась с шага. - Спокойной ночи, Соня Райт. Спасибо за вечер.
- И вам, Ваше Высочество, - механически ответила Соня и склонила голову в поклоне. Принц удалился, чеканя шаг. Соня пыталась запомнить походку в слабой надежде вычислить несносное высочество, которое затеяло всё это... гм... мероприятие.
Соня замерла у двери, спустила Тьму и настроилась на «грани». Убедившись, что соседка не спит, а читает в своём любимом кресле у камина, вошла вместе со стуком.
Амелия тут же отложила книгу и улыбнулась. Камеристка, которая до этого вязала крючком, отложила работу и присела в реверансе. Соня порадовалась, что она на месте и помогла соседке переодеться и освежиться.
- Как прошла встреча?
- Как прошёл разговор с братом модистки? - почти одновременно спросили девушки и отрывисто рассмеялись.
- Аллет, принесите, пожалуйста, нам травяной чай с мятой, - любезно и в то же время величественно произнесла Амелия, поднимаясь. В каждом её жесте присутствовала грация и некое очарование.
«Хорошо воспитали и выучили», - тепло подумала Соня и устроилась за чайным столом.
Камеристка подхватила юбки коричневого платья и скрылась за дверью.
Амелия подалась к Соне, шепча заговорщицки:
- Принцы сегодня вели себя, будто устроили на участниц охоту.
- Не удивительно, - улыбнулась Соня и потянулась в кресле, желая переодеться. Платье жутко утомило, причиняя неудобства. - Бал - отличная возможность разом проверить как можно больше «невест».
- Но на что проверить? - взволнованно зашептала соседка.
- На предмет фальши, - заключила Соня: в голове складывались детали картины. Всё что она успела увидеть, услышать за день, перестало маячить обрывками невнятного чего-то, а приняло целостную форму. - Меркантильность. Стервозность, легкомысленность... Как просто участницы ведутся на внимание со стороны принцев, выделяют ли уже кого-нибудь особенно. И атакуют больше других, тех девушек, которые производят благоприятное впечатление. Заметь, уже не в первый раз, они по очереди подходят к леди Эльвуд, в то время как Алисию Литам и Карину Кортэр едва ли одарили банальным приветствием. Так же без внимания не оставили и Фабиану Даррим, хоть она и взбрыкнула маленько. Хотя, наверно, именно это их привлекло.
- Леди Роттэм сегодня тоже обхаживали, - вспомнила Амелия, имея забавный вид. Такое сосредоточенное и до невозможности серьёзное лицо, при такой нежной и воздушной внешности. Дикое сочетание.
- И тебя, - лукаво намекнула Соня. - Никто из принцев не упустил возможности к тебе подойти.
Амелия залилась очаровательным румянцем.
- Это было... что-то ужасное. Они сыпали комплиментами и шутками... Так много спрашивали и буквально давили на меня, - сконфуженно призналась она.
Соня понимающе улыбнулась.
- Я тоже была удостоена такой... чести. И согласилась на предложение Ричарда Соллара прогуляться с ним завтра утром.
- Но зачем?! - изумлённо воскликнула соседка и даже подскочила в кресле, чуть не напугав вошедшую камеристку с подносом в руках. - Если ты знала, что это провокация и проверка... - уже шепотом добавила, заправляя прядки волос за ухо.
Соня поморщилась.
- Пусть думают, что я ветреная, - ответила без тени улыбки.
- Хочешь покинуть отбор? - догадалась Амелия.
- Хочу, чтобы оставили меня в покое, - Соня выдохнула и виновато улыбнулась. - Извини, но мне не место тут.
Амелия долго смотрела в глаза Соне и, взяв чашку в руки, произнесла:
- Это можно сказать о большинстве участниц, но только не о тебе. Ты видела себя со стороны?
Соня видела. И знала, что невозможно искоренить привычки, которые прививали с рождения. Она никогда не сможет избавиться от грации, от заложенного с молоком материи умения преподносить себя, от всех этих миленьких «штучек», которые характеризируют истинную леди.
Калем уже начал задаваться вопросами. И сейчас может поверил Соне, но стоит ему ещё немного понаблюдать... Не исключено, что и другие принцы, о чём-то догадываются.
Но даже не это Соню страшило. Хотя, если вскроется правда - проблем прибавится не только у неё, но и у ещё одного человека, который волей судьбы был втянут в эту историю. И это не капитан...
Кроме того, Соня испугалась ощущения грядущих перемен. Скоро весь Эладор будет знать о ней, будет обсуждать её. Как повернётся жизнь? Останется ли она прежней? И самое главное, прочитают ли родители... люди, которые были её родителями, о ней в газете? Что почувствуют? Станет ли им хоть немного стыдно за свой поступок? Будут ли хоть на мгновение сожалеть о том, что отказались от своей дочери?
Соня призналась себе, что в глубине души, она на это надеется. Только вот... Это ничего не изменит. Абсолютно ничего. Даже если ей предложили бы вернуться, она бы не смогла. Никогда. Теперь у неё один только близкий человек и другой дом. Но больше, она боялась безразличия с их стороны. Полного и всепоглощающего безразличия.
Почувствовав напряжение, Амелия обеспокоенно поглядывала на Соню.
- Всё хорошо, - заверила Соня и улыбнулась, прогоняя тревоги. - Как поговорила с братом модистки?
- Его зовут Дэрек, - загадочно улыбнулась Амелия. - Он был польщён моим вниманием и любезно согласился завтра вечером оказать мне небольшую услугу.
- И какую услугу? - Соня сгорала от любопытства.
- Повесить картину, - невозмутимо улыбнулась она. - Но, кажется, он догадался, что это всего лишь предлог.
Соня приглушённо рассмеялась.
- И всё равно согласился.
- Конечно, - гордо кивнула Амелия. - Ещё бы он не согласился.
- В самом деле, - девушки переглянулись и теперь смеялись вместе.
Соня взглянула на часы и нехотя простилась с соседкой. Оставаться наедине с собой не было её любимым занятием.
На прощание Амелия произнесла слова напутствия.
- Будь осторожна с принцем Ричардом. В обществе о нём ходит слава, как о легкомысленном и безрассудном человеке.
- Хорошо, что моего здравомыслия хватит на нас двоих, - подмигнула Соня и покинула комнату соседки. Осталось принять тёплую купель и снять себя этот наряд.
***
С рассветом Соня распахнула окна, впуская свежий воздух, и с удовольствием выполнила группу упражнений. Правильное, размеренное дыхание помогло очистить разум, давая ему возможность отдохнуть от тяжёлых мыслей, от бесконечной работы, от «шума» в глубине подсознания.
Казалось, отжимания и лёгкая разминка, взбодрили, наполнили тело энергией, но так уже хотелось ощутить в ладони рукоять клеймора. Услышать мелодичный звон клинков, закружить в поединке. И просто выйти на пробежку с гарнизоном.
В расположении Соня имела возможность свободно пользоваться Тьмой. Все давно привыкли, что тёмная сила - часть Сони Райт, они единое целое, а не две составляющие. Сейчас же Тьма надёжно заперта и чувствует себя одиноко, будто брошенный в доме зверёк. По ночам Соня стала слышать её тихий зов, напоминающий мольбы. Это будоражило душу...