Не без удовольствия, после банной комнаты, Соня надела брючный кремовый костюм и заплела волосы в косу. Заглядывать к соседке времени не осталось, и она спустилась на завтрак, не рискнув больше игнорировать совместные трапезы. Наверное, сегодня объявят очередной конкурс. Или не объявят. Но это не означает, что его не будет.
Амелия была уже в зале: в нежно-лимонном платье, с распущенными локонами, она выглядела особо невинно и прелестно. С одной стороны от неё сидел младший принц, с другой - министр международных отношений. Федерик Лютер. Замкнутый, угрюмый тип. Смуглый, подобно жителям востока и с тёмным взглядом. Жгучим. Непроницаемым. Но как ни странно, именно этот человек Соне всегда нравился. По крайней мере, раньше, до того, как она стала Соней Райт. Сейчас он, вполне, мог измениться. Пять лет всё-таки прошло.
Тёплый ветер свободно врывался в трапезную и колыхал белую тюль. Сонины сапоги гулко стучали по мраморной, «зеркальной» плитке, привлекая всеобщее внимание.
- Непривычно снова видеть вас в костюме, - улыбнулся наследник и любезно придвинул стул. - Ощущение, будто видишь два разных человека.
- Наверное, Ваше Высочество, так и есть,- вежливо улыбнувшись, ответила она и села, как раз рядом с министром. С другой стороны - место занял Калем. Напротив удачно оказался его высочество Нахал: он что-то нашёптывал порозовевшей Фабиане Даррим, но исподлобья наблюдал за Соней. Принц Артур обнаружился на другом конце стола в гордом одиночестве. Кажется, он просто ел, и его мало волновало происходящее. Почему-то именно это позабавило Соню, заставив улыбаться.
- Как вам торжественный бал, леди Райт? - наследник не собирался отступать и оставлять Соню наедине с изумительной кашей.
- Приемлемо, - ответила она и положила сухофрукты из вазочки и ложечку мёда.
Калем изумлённо выгнул бровь, пытаясь заглянуть в мерцающие, будто живые, глаза.
- Приемлемо? Вы, вероятно, считаете, как и остальные, что мы перегибаем в своём стремлении узнать избранниц... со всех сторон, - многозначительно протянул он и взял хрустящий тост.
- Вероятно, нет, - улыбнулась Соня и понюхала какао. - Вас можно понять. Но можно понять и участниц. У вас есть мотивы поступать так или иначе, а девушек есть все основания быть недовольными. Они оказались в непривычной среде и ожидали совсем другого. Можно понять любого, Ваше Высочество, даже церемониймейстера, который украдкой ворует со стола тарталетки. Тяжело стоять вот-так всё утро, потом обед, ужин, ещё и церемонии. Вы вообще его кормите?
Наследник поперхнулся и удивлённо моргнул.
- Прослежу за этим вопросом...
- Не думайте, что мне не понравился приём, - резко сменив тему, произнесла Соня. - Я приятно удивлена тем, что увидела.
- Поясните? - Калем тут же заинтересовался и подался вперёд.
- Поясняю, - улыбнулась Соня. - Та гармония, которая царила на протяжении всего вечера между их величествами, была искренней. Их участие в судьбе сыновей - настоящим. Императорская чета интересовалась всеми участницами, каждой уделяла особое внимание. Величества прислушивались друг к другу и вели себя более, чем достойно.
- Но остальная часть вечера вас не впечатлила? - усмехнулся наследник.
Соня лукаво задумалась.
- Смотря о какой части мы говорим,- тонко намекнула она.
- О-о, - восторженно протянул он, догадавшись. - Значит, к балу вы остались равнодушны, а приватная встреча наоборот оставила приятные впечатления. Верно?
Соня поджала губы, пряча хитрую улыбку, а на деле раздумывая, как бы поделикатней избавиться от догадливого высочества.
Ритмичный стук прервал её размышления.
- Федерик, что вы делаете? - обратился Калем, взирая на министра, стучащего пальцами по столу.
- Играю восьмую симфонию. «Вечер у камина». Слышали о такой?
- Играете на столе? - удивился наследник. Соня поняла, что сейчас самое время осторожно удалиться.
- Спасибо за прекрасный завтрак, Ваше Высочество, - поклонилась она и повернулась к министру. - У вас отличный музыкальный вкус, господин Лютер, - коротко кивнула и покинула трапезную.
Амелия отдыхала на балконе, устроившись в кресле качалке, как обычно с книгой. Соня оперлась спиной на перила.
- Во сколько обещал зайти Дерек?
- В десять, - отозвалась Амелия и, потянувшись, зевнула. - Что тебе вещал наследник? Очередная проверка?
- Как обычно, - лениво отозвалась Соня и повернулась к саду. - Всё пытаются понять истинную «природу» Сони Райт. Думают, что я лукавлю. А у тебя как прошло? Максимилиан был учтив?
- Ему по статусу положено, - поморщилась соседка. Поднялась и встала рядом. - Для меня он настоящая загадка. Никак не пойму, когда говорит серьёзно и откровенно, когда играет, когда пытается у меня что-то выведать. Не представляю, что кроется за его улыбкой...
- Тонкая и ранимая натура,- театрально произнесла Соня, приложив руки к груди. Девушки переглянулись и рассмеялись.
- Я уйду сразу после ужина. Не теряй, пожалуйста, но постараюсь вернуться ровно к приходу братца модистки, - произнесла она, став серьёзной.
Амелия нахмурилась.
- Что-то случилось?
- Встреча со старым знакомым. Надеюсь, всё пройдёт хорошо... - Соня тряхнула головой, подавив вздох. - Не переживай. Я зайду к тебе сразу после встречи с Ричардом.
- Задай ему там, - усмехнулась соседка, повеселев. - И будь бдительна. Сегодня я мельком слышала, как Артур говорил с Розалией Эльвуд и тоже куда-то звал. Думаю, они что-то затевают.
Соня мысленно усмехнулась, стараясь не замечать неприятно скребущее на душе чувство.
- Они затевают что-то с самого начала, - улыбнулась она и вышла.
***
Пунктуальности принцу не занимать. Ричард Соллар постучал в дверь ровно в десять часов.
Соня мерно выдохнула, подождала положенные полминуты и открыла.
- Вы словно городские часы на ратуше, Ваше Высочество, - произнесла с улыбкой и отвесила поклон.
- Я хотел прийти раньше, - ответил его нахальное высочество, пряча за беспечной улыбкой смущение.
«Святые гоблины! Да он волнуется!» - удивлённо отметила Соня, по-новому разглядывая принца.
Это странно для такого обаятельного и харизматичного человека. С его красотой, его дьявольскими глазами, с улыбкой искусителя, разве можно испытывать подобные чувства? Волнение? Смятение? Тревога? Это всё для простых смертных. Для людей обыкновенных, не вкусивших гнилого плода дворцовых интриг, не носящих тысячу и одну маску.
Может, и его проняло? Только вот что? И как тут разобраться? Как отличить правду от фальши и притворства? Даже для Сони Райт такие «орешки» не по зубам. Хотя, есть время попрактиковаться.
- Куда держим путь? - поддерживая лёгкую манеру принца, произнесла она.
- В конюшню, - Ричард улыбнулся, как имеет только он: загадочно лукаво, и подставил локоть. - Прошу.
Соня скептически выгнула бровь и вышла из комнаты.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, но если мы пойдём под руку - будем выглядеть нелепо. Вы в мундире, я в костюме...
- Я думал, вы не из тех, кто обращает внимание на общественное мнение, - спокойно отреагировал он и заложил руки за спину.
- На всё есть исключение, - отозвалась Соня и подстроилась под шаг высочества. - Приятно быть свободной, но здесь я гостья его величества и их высочеств. А в гостях следует соблюдать установленные правила поведения, обычаи и традиции. Вы разве не были за границей?
Принц Нахал иронично выгнул бровь.
- Кажется, у вас на всё есть логичное объяснение.
- Не на всё, - вежливо улыбнулась Соня. - Почему стены выкрасили в бежевый оттенок?
Ричард удивлённо склонил голову, оценил иронию и усмехнулся.
В императорских конюшнях Соня оказалась впервые. И глаз от лошадей отвести не могла. Столько мастей. Столько окрасов. Высокие и стройные цветом топлёного шоколада. Крепкие и мускулистые - черные, словно вороново крыло, блестящие. Пегие и белоснежные, аж в глазах рябит. И все со своим характером. Невероятно умные и гордые.
Соня не боялась, что ей откусят руку и знакомилась с животными, под внимательным взглядом принца.
- Вы не стараетесь произвести впечатление, - вдруг произнёс он.
Соня обернулась через плечо и улыбнулась.
- На кого? На лошадей?
Ричард усмехнулся в ответ и опустил голову.
- На лошадей вы как раз-таки впечатление уже произвели.
- Они чудесные. Не возможно не любить этих животных, - с нежностью в голосе отозвалась Соня, продолжая гладить белую кобылицу с маленьким пятнышком на морде.
- Вижу, вы определились, - заметил высочество. - Тогда я позову Найджела, он поможет.
Соня кивнула и осталась рядом со своей новой знакомой, пока принц отлучился.
- Ты прелестна, - улыбнулась она, обращаясь к лошади. - Я бы назвала тебя Герцогиня, но думаю, у тебя уже есть имя. Не менее величественное и...
- Её зовут Пятнышко, - раздался сдержанный голос Мрачного, заставив Соню едва заметно вздрогнуть от неожиданности и обернуться.
«Седые гремлины! Так и до приступа недалеко! Совсем расслабилась...» - отругала себя мысленно и отвесила учтивый поклон.
- Добрый день, Ваше Высочество. Леди Эльвуд, - улыбка Розалии, которая не растерялась и ответила той же приторной вежливостью.
Соня скользнула по участнице быстрым взглядом и про себя улыбнулась. Приоделась. Персиково-белый костюм для верховой езды подчеркивал нежные черты девичьего лица, шляпка с лентами придавала некий шарм и кокетство, легкий аромат цветочных духов завершал образ. В пронзительно-зелёных глазах, обрамлённых густыми ресницами, читался вызов и превосходство.
- Значит, Пятнышко? - весело произнесла Соня, обращаясь к животному, как ни странно. - Будем знакомы, Пятнышко. Я Соня. Сегодня ты станешь моей провожатой.
- И часто вы говорите с лошадьми перед тем, как оседлать их? - насмешливо протянула очаровательная леди Эльвуд, похлопывая белыми перчатками по раскрытой ладони. Артур смотрел беспристрастно: никогда не угадаешь, что кроется в глубине его мраморных глаз.