Убедившись, что соседка не глотает слёзы, пряча лицо в подушку, а совсем даже наоборот, читает, улыбаясь, и лопает малину, Соня успокоилась. Правда, своё недавнее предложение, взять Амелию с собой, отмела, как не совсем удачное и даже опасное. Всё-таки канцлер часто пересекается с лордом Саттэмом, вдруг проболтается. Тогда этот лорд незамедлительно примчится сюда, чтобы уберечь свою дочь от дурного влияния Поцелованной Тьмой. Да и самой Соне меньше всего хотелось пересекаться с этим надменным и высокомерным человеком.
- Будь осторожна, - попросила Амелия, оторвавшись от книги. - Меня сегодня Максимилиан позвал на прогулку, - добавила смущённо. Теперь ясно, почему стычка с леди Даррим, нисколько её не тронула.
- Тогда и ты будь осторожна, - усмехнулась Соня и покинула комнату соседки.
Канцлер был ещё у себя: перебирал какие-то бумаги, с сосредоточенным лицом выписывая себе что-то в тетрадь. Даже не услышал стука и то, как Соня вошла. Пришлось вежливо кашлянуть в проходе, привлекая внимание.
Мужчина оторвался от своего важного дела и снисходительно вскинул бровь, откидываясь на спинку кресла.
- Так-так, - процедил он, постукивая кривыми пальцами по столу. - Соня Райт. Чем могу помочь? Или пришли дать мне ещё один полезный... совет?
Соня отвесила учтивый поклон.
- Ну, что вы, господин Рофф?! - деланно изумилась она. - Вы очень умный и проницательный человек. Вам не нужны советы, - Соня немного переигрывала: канцлер действительно не дурак и если почувствует, что над ним глумятся, быстро выставит за дверь. Может ещё и охрану вызвать.
- Тогда, может, вам нужен совет? - с вызовом протянул он и небрежно плеснул воды в граненый стакан. Бахнул графин на стол, чуть не расплескав содержимое, и уставился на Соню прожигающим взглядом.
- На самом деле, - Соня прошла и села напротив, тщательно подбирая слова, - хотела узнать, собираете ли вы ещё старые выпуски газет?
Канцлер сощурил свои хитрые, тёмные глазки, задумчиво дёргая челюстью.
- Откуда вам известно о,... о моём маленьком пристрастии? - подозрительно прошипел он.
- Капитан Раян Долтэр обмолвился. Я просто сказала ему, что хочу посмотреть кое-какую информацию годичной давности, а он направил меня к вам, как к хранителю прессы. Вы поможете мне? - Соня говорила искренне, веря, в данную минуту, каждому своему слову, потому что по другому, она вряд ли получит желаемое. Скажи она, что газеты нужны для поклейки обоев... Хорошо, если удастся вовремя улизнуть из кабинета не покалеченной.
- У меня кое-что сохранилось, - нехотя протянул он и поднялся: распахнул дверцы старинного стеллажа, пытаясь сокрыть его содержимое своей щуплой спиной. Соня поджала губы, чтобы не рассмеяться и перевела взгляд на стену, где висела картина: «Вечерний Аскарим». - А могу я полюбопытствовать, что за информация? И насколько устаревшая?
Соня притворно задумалась, потирая подбородок.
- Мне бы все выпуски трехлетней давности по сегодняшний день, - выдала она и имела уникальную возможность лицезреть, как широко распахиваются вечно-сощуренные глаза канцлера.
- Вот это запрос, - покачал он головой, шумно выдохнув, и плюхнул на стол первую пачку связанных бечёвкой газет. - Так что конкретно вы ищите? - не унимался он, выгружая пачки одна за другой, заставляя стол.
Соня оценила масштаб предстоящей работы и уже пожалела, что не взяла Амелию: придётся повозиться до самого вечера.
- Я ищу всю информацию, связанную с тремя предыдущими отборами, - не стала лукавить Соня, но не конкретизировала, что волнует её именно Артур и Розалия Эльвуд.
Канцлер вопросительно выгнул хищную бровь.
- Хочу провести небольшой анализ, - спокойно отозвалась Соня, развязывая первую пачку. - Посмотреть, как проводились отборы, какие конкурсы, каким девушкам принцы отдавали предпочтения.
- Вы же «не на что не претендуете»? - язвительно передразнил канцлер, процитировав её слова на балу.
- Верно, - кивнула Соня. - Но мне всё равно пока заняться нечем, а понимать, что происходит - очень хочется. Могу я забрать эти стопки ненадолго? Или мне лучше остаться здесь?
- Здесь, - сухо отрезал Рофф и расстегнул верхние пуговицы камзола, словно он его душит. - У меня ещё дела.
Соня поблагодарила, подозревая, что её просто не хотят оставлять без присмотра наедине с любимыми газетами. Смешно. Не съест же она их. Или он думает, что она может, и правда, ими стены оклеить?
Под тихое сопение канцлера, Соня углубилась в море слухов, сплетен и грязи, откровенной клеветы, пытаясь вычленить что-то полезное. Важное и правдивое.
В скором времени нашлась заметка о втором отборе для его наследного высочества Калема Соллара. На первой полосе красовалась общая фотография участниц с торжественного открытия и принцем в центре. Слева от него, как раз стояла та самая Карнелия, которая не умеет держать ноги сомкнутыми, по словам леди Эльвуд.
Обаятельная, подумала Соня, и пробежалась глазам по статье.
«Чертовые орки как всегда всё раздули!» - мысленно возмутилась, читая откровенную чушь. Отбор даже ещё не начался, но ушлый журналист уже повествует о том, что наследник определился с фавориткой. И это не Карнелия. Бред. Калем внимателен и осторожен, чтобы бездумно бросаться ан «первую втречную». Даже странно, что он не раскусил эту Карнелию.
Дальше журналист писал об открытой конфронтации участниц и, что не все претендентки достойны называться «невестами». Наверное, про них напишут что-нибудь в этом духе, и сто процентов оторвутся на Соне.
И только в конце статьи, Соня обнаружила упоминание о первом отборе, проводимом для Артура Соллара.
«Нам всем безумно интересно, - пишет журналист, - чем же закончится этот императорский отбор? Повезёт ли Наследнику найти свою «половинку», спутницу по жизни, или его ожидает та же участь, что и его брата?
Все мы помним, что первый отбор закончился раньше срока, правда, причины столь быстрого завершения - императорская семья тщательно скрывает. Но после этого Его Высочество Артур Соллар стал ещё мрачнее, как мне кажется...»
Соня отложила газету и потёрла глаза.
Напустили «писаки» таинственности, а ей разбираться. Может, и не было ничего: просто Артур внезапно передумал жениться. Или устал, например. Найти бы в этих стопках упоминание о первом отборе.
Она перебирала одну за другой газету, шурша страницами, лишь изредка натыкаясь на какие-то упоминания о принцах. Складывается впечатление, что они, и правда, отлично прячутся от прессы.
Думала, копаться предстоит ни один день, но удача сегодня улыбалась. Видимо, во все тридцать два зуба. Потому что сначала нашлась заметка о первом отборе, а следом статья о Розалии...
Соня раскрыла разворот и вопросительно вскинула бровь.
«Правда?» - спросила у себя мысленно, глядя на улыбающуюся леди Эльвуд, которая стояла во втором ряду участниц. Так-так... Значит, это ваш не первый отбор? Как такое возможно? Совет Пяти не принимает одну заявку на участие дважды. Вывод? Либо Розалия участвовала незаконно тогда, либо сейчас. С какой целью?
Соня быстро проглотила статью, но ничего примечательного не нашла и взяла вторую газету. Тут было кое-что интересное.
«После первого неудачного отбора и громкого его завершения, леди Розалия Эльвуд - главная претендентка на роль будущей принцессы Эладора была замечена в компании самого Артура Соллара. Странно, не правда ли? - задавался журналист. - Парочку видели прогуливающимися по «Жёлтой аллее», после чего они вместе сели в императорскую карету и скрылись в неизвестном направлении. Что это? продолжение несостоявшегося романа?..» - Соня бы тоже хотела знать, «что это»?
И в эту картину совсем не вписывалось поведение самой Розалии. Будь она такой алчной и ядовитой стервой, какой себя продемонстрировала, Артур давно бы её раскусил и не стал бы поддерживать связь. Принц не дурак: он видит больше чем говорит. Вообще мало говорит, много наблюдает и молча делает выводы. Соне всегда нравилась эта черта в людях, только жаль, что такие редко встречаются.
- Спасибо, господин Рофф, вы мне очень посодействовали, - со скрипом она отодвинула стул и поднялась. - Куда сложить газеты?
- Я сам, - недовольно отозвался канцлер и махнул рукой. - Идите уже.
- Благодарю, - Соня поклонилась и поспешила в северное крыло. Её интересовала комната номер пять, точнее её обитательница. Если правильно поставить вопрос, можно Розалию подловить. Даже если ничего не выйдет, Соня хотя бы посмотрит на реакцию девушки.
Участница, или всё же не участница, заметно удивилась незваной визитёрше, но быстро взяла себя в руки и жестом пригласила к столу.
- Жаннэт, - обратилась к камеристке, стоявшей у дверей, которая покорно смотрела в пол. - Приготовьте нам, пожалуйста...
- Травяной чай с ягодами, если можно, - отозвалась Соня и улыбнулась.
- И фруктовую корзину, - добавила Розалия и отпустила служанку. - Что же тебя привело? - поинтересовалась она, надменно вскинув бровь.
- Да вот, - протянула Соня, оглядываясь. - Интересно, как вы собрались скрывать ваше, леди Эльвуд, участие в первом отборе? Ах, его же не скрыть. Значить, будете скрывать это. То есть... - она многозначительно вздёрнула брови. - Тайный шпион его высочества ваша новая должность? И как? Справляетесь? А доносите что? Сплетни участниц? Проверяете «на вшивость», как меня? Кстати, я прошла проверку?
Розалия понимающе улыбнулась, выставляя руки, будто сдаётся.
- Артур предупреждал.
- О чём?
- О тебе.
Соня вопросительно вскинула бровь.
- Говорил, что ты очень наблюдательна, и я должна быть осторожна, - Розалия не выглядела расстроенной или озадаченной, скорее немного удивлённой. При этом вся её спесь мигом слетела. - Как ты догадалась?
Соня улыбнулась и поблагодарила вошедшую с подносом камеристку.
- Я привыкла не доверять тому, что вижу и слышу.
- То есть, ты не поверила мне? - спросила Розалия. - А я думала, что достойна сцены мирового театра, - притворно вздохнула она и взяла горсточку ягод.