Артур смерил Соню выразительным взглядом, но молча отсчитал купюры и положил на прилавок, даже не поинтересовавшись, сколько безделушка стоит. Наверное, потому, что она вообще ничего не стоит. И пока продавщица рассыпалась благодарностями, взял Соню под локоток и повёл дальше вдоль рядов.
- Вас обманули, Соня Райт, - спокойно констатировал он.
- Вероятно, да, - не стала отпираться Соня, озираясь по сторонам, боясь пропустить ещё что-нибудь интересное. - И даже не меня, а эту бедную старушку. Но вы-то не унывайте! - едва сдерживая смешинки, произнесла она. - Вы, Артур, совершили два благородных поступка. Нет! Три. Три благородных поступка.
Высочество заинтересованно вскинул бровь.
- Ну-ка, посвятите меня.
Соня улыбнулась и выставила указательный палец.
- Во-первых, приобрели оригинальный подарок для своей близкой знакомой. Будьте уверены, она его оценит.
- Изгель? Его? Вы видели коллекцию её хлама? Зачем ей ещё одноглазая птица? - иронично отозвался высочество.
- Не в птичке дело. Дело в истории, - проникновенно шепнула Соня, лукаво улыбаясь. - Насколько я заметила, Изгель любит их. Эти маленькие, очаровательные байки, приукрашенные мифы и легенды. Именно история делает вещь по-настоящему ценной.
- Хотите расширить версию старой продавщицы?
- А вы догадливый, - усмехнулась Соня. - Совсем немного.
- Ладно. Засчитано. А что, во-вторых?
- Во-вторых, - Соня деланно задумалась, поглядывая на сгорающего от любопытства принца. Его зелено-мраморные глаза как никогда искрились озорным блеском. - Во-вторых, вы сделали старушке приятно и месячную выручку. Думаете, много она продаёт за день? Более того, теперь она сможет хвастаться своим престарелым подружкам, что говорила с самим Мрачным Артуром, - Соня осеклась, виновато поджимая губы, но было поздно. Так проколоться, на ровном месте...
- Мрачный, значит? Не слухи, значит? - забавлялся высочество. - Как ещё меня называют за спиной?
- Вам перечислить весь список? - невозмутимо отозвалась Соня, рассмешив Артура.
- Нет. Я его и так знаю. Давайте следующий пункт: чем я там ещё отличился?
- Вы сделали приятно мне, - на одном дыхании произнесла Соня, глядя в мраморные озёра. Очень глубокие. Очень затягивающие. - Приятно удивили... - добавила, пряча смущение, и отвела взгляд.
- О-о... - протянул Артур. - Пойду дам бабуле ещё денег, - и решительно развернулся.
Соня, смеясь, перехватила его за руку.
- Лучше пойдёмте за платками. Хватит бабуле на сегодня впечатлений.
С выбором шёлковых платков было проще: приобрели самые яркие, с висюльками и без, после чего заглянули в лавку с пряностями и запаслись «сладкой гадостью», как выразился Артур .
Сидя в карете и задумчиво переживая конфету с ореховой начинкой, Соня призналась себе, что давно так славно не проводила время, а главное - если ей предложат ещё, прогуляться с Артуром, она не откажется. Не сможет.
Возвращались тем же самым путём, но у потайной двери в покои, произошла заминка. Артур в нерешительности замер, глядя на Соню.
Соня же терпеливо ждала, наблюдая, как лихорадочно сверкают глаза принца в полумраке. Биение сердца заглушало мысли...
- Я... - Артур сглотнул и прочистил горло. - Я чувствую себя мальчишкой, - вздохнул, на секунду, прикрывая глаза, тем самым завораживая ещё больше. Он словно боролся с собой. Боролся и проигрывал. И эта неловкость, молчание, приводили в состояние эйфории. Соня просто наслаждалась моментом.
- Не расстроитесь, если скажу, что я не чувствую себя мальчишкой?
Артур изумлённо моргнул и глухо рассмеялся. Романтический момент упущен. Соня улыбнулась.
- Спасибо за прекрасную прогулку.
- Вам спасибо, - нашёлся принц. Поклонился и запечатал на руке поцелуй, скользнув горячими губами, невесомо лаская кожу.
Соня подавила внутреннюю дрожь, нашла в себе силы отвесить дежурный поклон и проскочить в свои покои. И только закрыв дверь на ключ - дышать стало легче.
Приятной неожиданностью стало то, что принцы вновь обо всём позаботились. Доставили оставшиеся вещи, а уже через час пришёл повар и накрыл на стол. К трапезе присоединилась Амелия, которую лично сопроводил младший принц.
- Как проходит секретная миссия «распусти слухи»? - усмехаясь, поинтересовалась Соня и подняла с блюда крышку. - Не переусердствовала? Что Фабиана?
Амелия расстелила салфетку и добавила в крем-суп сливки.
- Я «доверительно шепнула» леди Клариссе Роттэм, которая сидела рядом со змеёй Даррим, что видела, как тебя уводила стража. Этого оказалось достаточно, чтобы вышеупомянутая гадина засияла, будто новенький сьен.
- Спасибо, - улыбнулась Соня.
- Она не давала Калему прохода! - с чувством возмутилась она, чуть не перевернув корзинку с хлебом. - Липла, как... муха!
- А принцы что?
- Калем позвал после завтрака на прогулку Розалию Эльвуд.
- Думаю, это провокация, - уверенно произнесла Соня, отодвигая пустую тарелку и принялась за мясо.
- С чего ты это взяла? - подозрительно прищурилась соседка.
- Высочества обсуждали такой вариант, чтобы Фабиана прокололась на чём-нибудь, тогда и меня будет легче оправдать, - произнесла Соня, умолчав о том, что Розалия - «свой человек», к тому же горячо влюблённый в учителя математики. Скорее всего, Артур её попросил посодействовать в этом вопросе.
- Пусть так, - тряхнув головой, отозвалась она. - Я сегодня репетировала мелодию, но где-то сбилась и не могу вспомнить. В общем, мне нужна твоя помощь, поэтому пусть уже быстрей тебя оправдывают.
Соня усмехнулась.
- Можно попросить прикатить рояль сюда, - вполне серьёзно произнесла она. - До конкурса не так много времени. Пусть ты не сыграешь что-то оригинальное, зато сделаешь это - блестяще!
- Спасибо, - теперь искренне благодарила Амелия.
После её ухода, Соня села за книги. Нашла несколько занимательных томиков, надеясь, что Артур не будет против.
Соня погрузилась в чтение, не беспокоясь о конкурсе, о том, что ждёт её впереди на этом отборе, и, стараясь не думать о сегодняшней прогулке. О волнующих кровь светло-зелёных глазах в крапинку...
В дверь постучали.
Соня мало удивилась, увидев на пороге заметно отдохнувшего и посвежевшего Мрачного Артура, но Наследника и младшего - мало ожидала.
- Выши Высочества, - низко поклонилась, пропуская в покои. - Полагаю, что-то случилось?
- Пока ничего из ряда вон, - спокойно отозвался Калем и взял с тумбы книгу, оставленную Соней. - Хотели посвятить вас в текущее положение дел, леди Райт.
- И закатить рояль, - усмехнулся Максимилиан. - Но его пришлось оставить в покоях Арутра и Калема. В этот узкий проход, увы, он не пойдёт. Но можно снять дверь и чуть его расширить...
- Нет! - веселясь, воскликнула Соня, просто поражаясь оперативности. Высочества даром времени не теряют. - Думаю, мы сможем договориться о времени репетиции без потери двери.
- Договоримся, - улыбнулся Артур.
Принцы рассказали в принципе то, что Соня уже знала, точнее, о чём догадывалась. План был прост: спровоцировать Фабиану Даррим и застать на месте преступления. Пока, ведётся за ней и за её дядей постоянное наблюдение. Если они и в сговоре, то тщательно это скрывают. Практически не пересекаются.
- Скажите, Соня, - осторожно поинтересовался Наследник.
- Да, Ваше Высочество.
- Ричард... случаем к вам не заходил?
Соня обескураженно вскинула брови и уверенно покачала головой.
- Нет, Ваше Высочество. Однозначно нет.
Принцы переглянулись.
Соня задумалась. Зачем бы нахальному высочеству к ней заходить?
- Только не говорите, что он пропал? - вдруг осенило Соню. Принцы же не просто так его ищут.
- Не появлялся со вчерашнего вечера, - поморщившись, кивнул Артур.
- Мы уже всех опросили, - добавил Максимилиан.
Соня озадаченно потёрла лоб. Потерялся принц - вот так новость!
- А что стража? Всё обыскали?
- Мы пока не сообщали... - уклончиво ответил Наследник. - Ричард немного взбалмошный, иногда он пропадает, но потом появляется.
Соню внезапно осенило.
- Кажется, я знаю, где высочество может скрываться и почему. Позвольте проверить свою догадку.
- Вы желаете проверить её сами? - заметно изумился Артур.
Соня вздохнула, не желая упоминать странное поведение Нахала и последующий поцелуй.
- Я буду осторожна. Закутаюсь в плащ и пойду коридорами слуг, - решительно ответила она. - Полагаю, нам с принцем нужно объясниться.
Артур отчётливо скрипнул зубами, плотно сжав губы, и кивнул. Наследник подозрительно на него покосился, но дал своё согласие, взяв с Сони слово, что она потом расскажет, где Ричард укрывался.
Соня не была до конца уверена, что высочество Нахал именно там, где она предположила и именно по этой причине, которую она тоже предположила. Он мог быть где угодно. В пабе с приятелями: обсуждать текущий отбор или грудастых девок, а может, наоборот, тощих. Или может сидеть за бархатным столом в игорном доме, задумчиво изучая собственные карты. Он мог обидеться неизвестно на что и рвануть, например, к сводной сестре в деревню...
Однако Ричард Соллар развалился в кресле модистки, щёлкая её портновскими ножницами, среди обрезов ткани, и попивал коньяк. В темноте. Соня только слышала и видела очертание силуэта. В мастерской мадам Лилит не было окон.
- Решили спиться в молодом возрасте, Ваше Высочество? - спокойно произнесла Соня и включила свет.
Принц зажмурился, прикрываясь рукой, и опрокинул на себя полбокала коньяка.
- С-с... - зашипел он и со стуком отставил пойло. - Женщина. Погаси свет, - заплетающимся языком вымолвил он.
Соня прикинула разные варианты и пришла к выводу, что поговорить в темноте, наверное, даже лучше. А главное, пьяного Ричарда можно и даже нужно разговорить, после чего уже приводить в чувства.
Комната снова погрузилась во мрак.
- Вас ищут, - Соня села на стул и положила руки на рабочий стол модистки. - Не хотите поделиться своими переживаниями?