Высочество иронично усмехнулся. Звякнула бутылка, затем бокал.
- Не хочу.
- Отлично, - улыбнулась Соня. - Может, тогда ледяная купель вам поможет прийти в себя и вернуться к своим обязанностям?
- Ты жестока, Соня Райт, - притворно оскорблённо протянул пьяный, но, вполне, вменяемый принц. - Но я не откажусь, если ты мне составишь компанию. Должен же меня кто-то согреть.
Соня никак не отреагировала, отчётливо ощущая растерянность и беспокойство Нахала. Он уязвлён. Он защищается. Вероятно, ему сейчас действительно очень плохо, и Соня не лучший собеседник. Но...
- Нам нужно поговорить, Ваше Высочество.
Ричард неопределённо фыркнул и, кажется, опрокинул бокал.
- Проклятье... - тихо выругался. Заскрипело кресло. - Что от этого изменится? Твоё отношение ко мне? Что мне сделать, чтобы ты обратила на меня внимание?
- Я... Я не знаю... - обескураженно протянула Соня. Наверное, ничего. Уже ничего. Слишком поздно... - Зачем вам Лилит передала мои фотографии? Что вы искали? Или кто-то другой их заказал?
- Ха! - язвительно усмехнулся принц. - Блистательная Поцелованная Тьмой уже и это знает. Неудивительно...
- И всё же, - настояла Соня. - Зачем они вам?
- Для личного пользования, - саркастично огрызнулся он. - Я видел тебя...
Соня сглотнула.
- Видел... Год назад. Строительство форта. Нападение разбойничьей шайки, которая эти землю оккупировала, держала под своим надзором и отдавать правительству Эладора совсем не желала... - принц умолк, казалось, задумался, но вот послышался плеск пойла. - Мы с Калемом прибыли обговорить некоторые поправки. Из крепости мне хорошо виделась кромка леса, откуда и пришли разбойники. Там я увидел тебя. Странное зрелище... Меня поразило не столько твоё умение владеть клинком, а хладнокровие, присущие только очень опытным воинам. За время сражения ни один мускул не дрогнул на твоём лице. Когда ты лишилась оружия, не задумываясь, пустила вход свою эту Тьму. Дымчатые нити срывались с тонких пальцев, обматывались вокруг шеи врага и душили...
Я не видел твоих глаз, но чувствовал, что в них ничего нет. Никаких эмоций. Холодное равнодушие...
Соня озадаченно сцепила руки в замок. Думала ли она, что серьёзно может кому-то понравиться, да ещё во время боя?
- Я стал искать любую информацию о Соне Райт, дождался твоего возращения, а тут этот отбор. «Почему, нет?», подумал я и вписал твоё имя в список избранниц. Только не ожидал, что всё обернётся именно так... - с тяжёлым вздохом закончил он и залпом допил содержимое бокала.
- Я... - Соня запнулась. - Мне жаль...
- Идите, - раздражённо отмахнулся принц. - И передайте моим братьям, что я жив, здоров и скоро буду «в строю».
- Может, лучше принять освежающую ванну и поспать? - с надеждой поинтересовалась Соня, осторожно поднявшись.
- Сам разберусь, - рыкнул он. - Извините, если не явлюсь на вашу свадьбу.
- Какую свадьбу? - нахмурилась Соня, но Ричард не ответил, только усмехнулся и, покачиваясь, сам покинул мастерскую.
Соня вернулась в покои и рассказала Калему, что его несносный брат уже оставил укрытие и отправился, вероятно, в свои покои.
Буквально после ухода Наследника пришла Амелия. На репетицию. Так получилось, что Артур сидел за секретером и занимался бумагами.
- Ваше высочество, если мы мешаем... - начала было Амелия, но принц остановил её жестом.
- Всё в порядке, леди Саттэм, вы мне не мешаете. Занимайтесь, - Мрачный принц бросил на Соню беглый взгляд и уткнулся в документы.
- Давай сначала, - тихо произнесла Соня, присаживая на широкую банкетку, рядом с соседкой.
Заиграли первые аккорды, Соня почувствовала на спине внимательный взгляд. Амелия сбилась, пришлось помогать, но пальцы в присутствии Артура подрагивали. Он смотрит. Ждёт чего-то. Смотрит жадно, словно боясь упустить нечто важное.
Несколько раз глубоко вдохнув, Соня коснулась клавиш, исправляя ошибки соседки.
- Здесь ля-минор, вместо си-минор, - шепнула едва различимо.
- Давай вместе, - неожиданно предложила Амелия. - Мне понравилось, как в прошлый раз. Ты удивительно играешь, будто чувствуешь каждую ноту...
- Давай, - прочистив горло, согласилась Соня.
Музыка заиграла с новой силой. Без запинок и перебоев. Лилась, затрагивая каждый уголок души. Невозможно не заслушаться.
Девушки даже не поняли, когда его высочество оказался рядом с роялем.
Музыка затихла. Соня боялась поднять взгляд.
- С тобой мне легче, - печально вздохнула Амелия. - Вряд ли у меня получится нечто подобное.
Соня всё же посмотрела на принца: дыхание перехватило. В зелёных глазах бушевал ураган эмоций, будто океан вспенился, забурлил неспокойно. Думала, сейчас принц потребует от неё немедленно принять участие в конкурсе или снова обвинит во лжи, но произошло нечто другое.
- Вы можете не участвовать, Соня... - тихо, чуть сипло вымолвил он и отвёл взгляд. - Если не желаете. Мне бы не хотелось вас принуждать.
- Правда? - растерялась Соня, не замечая недоумённого взгляда соседки.
- Мне, пожалуй, пора, - быстро простилась она и скрылась за дверью, позабыв о простых правилах этикета. Какие уж тут реверансы и прочее!
- Соня... - Артур сглотнул и несмело шагнул навстречу. - Я не хочу додумывать...
- Не понимаю...
- О чём вы говорили с Ричардом?
Соня изумлённо моргнула и хохотнула, не сдержавшись.
- Может, за чашкой чая? - предложила она.
- С удовольствием, - уже с улыбкой отозвался принц и вышел, чтобы отдать распоряжение.
14.
Глава четырнадцатая
Вставать не хотелось. Соня полночи, даже во сне, гнала от себя подозрительные мысли, пробуждённые интуицией, но вот стоило открыть глаза - как они настигли её, застали врасплох.
Поморщилась, с тяжёлым вздохом откинула одеяло, уговаривая себя.
«Только ради Изгель!» - вроде помогло.
Механически освежилась в банной комнате, надела платье, причесала волосы...
А беспокойство продолжало нарастать и зудеть где-то «под ложечкой».
Сказалась вечерняя беседа с Артуром. Нет, ничего особенного: они мило посидели. Со смехом и шутками, атмосфера вечера царила почти приятельская, даже несмотря на пересказанный разговор с его высочеством Ричардом, но чувствовалась некоторая неловкость, которая зачастую бывает между людьми, понравившимися друг другу. Именно это обстоятельство и напугало Соню.
Заигралась. Призналась себе, уже лежа в кровати. Заигралась и к переменам оказалась не готова. Одна часть души рвалась немедленно вернуться в гарнизон, в прежнюю, размеренную жизнь, другая - наивно вопрошала: «А может рискнуть? Остаться?».
Показалось вдруг, что её действительно рассматривают как невесту: принцы заинтересованы в ней, а она ведь даже своё участие всерьёз не воспринимала. Представила на секунду, что Артур, например, сделает предложение, и мурашки пробежали по коже. Трусливые. Как быть теперь, как вести себя - оставалось загадкой. Соня не любила неопределённость.
- Соня! Вы встали? - раздался голос из-за двери.
- Да, ваше Высочество! Уже готова, - выдохнув, отозвалась она.
- Может, тогда позавтракаем вместе?
Соня усмехнулась в кулак.
- Может, для начала мы прекратим кричать через дверь?
Ручка плавно опустилась, и на порог нерешительно ступил Артур. Спрятал руки за спину и качнулся.
- Простите... Не сдержался. Наверное, вам хотелось пообщаться с леди Саттэм?
Соня ответила улыбкой и жестом пригласила за уже накрытый стол.
- Леди Саттэм сейчас есть с кем общаться, - иронично отозвалась она, расстилая на коленях салфетку. - Ваш младший брат составит ей компанию не хуже меня.
- Тогда, - несмело улыбнулся Артур, - это в корне меняет дело.
Завтрак, как и вечернее чаепитие, прошёл в приятной обстановке, если бы не смущающие, красноречивые взгляды зеленоглазого принца, которые становились всё откровеннее. Вроде ничего такого не делает, но будто «поедает».
Пока ехали до Сказочной, Соня думала, что случайных прикосновений стало больше, прислушивалась к себе. Касания Мрачного принца не вызывают отвращения или неприязнь, пугают немного, но лишь потому, что рождают незнакомое тепло.
Экипаж остановился, Артур вышел первым и подал руку: задержался пальцами, вглядываясь Соне в глаза, будто не желает её отпускать. На секунду показалось, что дыхание принца сбилось.
Соня осторожно выбралась «из захвата», не забыла приготовленный для хозяйки антикварной лавки подарок и направилась через площадь.
- Вы чем-то озадачены? - участливо поинтересовался высочество, пытаясь заглянуть в лицо.
- Ничего такого, - вежливо отозвалась Соня. - Когда закончится отбор? Уже назначена дата торжественного бала?
Артур озадаченно нахмурил брови, уткнувшись взглядом себе под ноги.
- Вас это беспокоит?
- Немного, - не стала лукавить Соня.
- Мы как раз хотели завтра это обсудить ... Но сначала надо уладить вопрос с вами и провести конкурс.
- Да, я понимаю.
- Соня, - Артур остановился и развернулся, преградив путь. - Понимаю, что у вас нет причин желать задержаться на отборе, но всё же прошу... Побудьте моей гостьей.
Соня изумлённо вскинула брови и глотнула.
- Гостьей? Разве я имею право покинуть отбор сейчас?
- Не имеете, - кивнул высочество, поджимая губы. - Но вы имеете полное право не принимать в нём участия. Не ходить в трапезный зал, на приват встречи, не отвечать на наши вопросы, не участвовать в конкурсе... Мы хотели продлить этот отбор, чтобы иметь возможность лучше узнать невест, но...
Соня не решалась давить и спросить, что «но».
- Нам уже не терпится свернуть его.
- А так можно?
- Можно, - кивнул Артур и продолжил путь. - Если выбор сделан. То есть, на торжественном балу, тот, для кого устаивался отбор, должен представить свою избранницу.
- А выбор уже сделан? - осторожно спросила Соня.
Артур ответил в сторону: