Смерть стоит за спиной
Эта ночь показалась Маше длинной, словно год. В незавешенное окно заглядывала луна, а замок был полон разнообразных звуков, скрипа и шорохов.
Перед тем как уйти к себе, девушка пыталась поговорить с бароном, но сэр Вильгельм даже не стал ее слушать. Возбужденный от выпитого вина и рассказов о битве за Иерусалим, к которым он приступал уже не в первый раз за вечер, барон лишь поцеловал Машу в лоб и отправил спать.
Но девушке не спалось. Сегодня ей снова навязчиво мерещился чей-то внимательный взгляд, преследующий ее словно изо всех темных углов замка. Она закрывала глаза и видела свесившиеся со стола волосы Берты.
– Помоги им! Только ты можешь помочь, замок в страшной опасности! – прошептал на ухо Маше чей-то мягкий голос, странный голос, даже не поймешь, мужской или женский.
Девушка вскочила на кровати. Оказывается, она все-таки задремала. По комнате скользили тени, и на минуту Маше вдруг показалось, что у ее кровати стоит женщина, завернутая в темный плащ… Но нет, это оказалось лишь причудливой игрой теней.
Вне себя от беспокойства, не оставляющего ее теперь ни на минуту, Маша встала с кровати. Под ногами был пол, такой холодный, что аж зубы сводило. Девушка поспешно обула мягкие туфли, закрепляя их завязками, накинула плащ и, запалив свечу от смоляного факела, прикрепленного на стене в ее комнате, вышла в коридор.
Было, наверное, часа четыре – самое глухое предрассветное время. Мрак вокруг казался еще темнее и зловещее, чем обычно. Прикоснувшись к ладанке, Маша медленно двинулась по коридору. Она не знала, поможет ли чудодейственная сила ей. В прошлой жизни Маша не верила в Бога и никогда не ходила в церковь, да и о какой святости и чудодейственной силе можно говорить, если злодеем был священник, – тот, кто должен служить Господу. Но все равно вещь, привезенная из Святой земли, придавала ей сил. «Главное – верить, – подумала она, вспоминая виденные фильмы, где силы зла отступали перед истинной верой. – Найдется ли у меня достаточно веры?..»
Каждый шаг давался с усилием, словно тьма была густой, приходилось идти через нее как через болото.
«Может, повернуть?» – заколебалась девушка.
И вправду, кто она, чтобы идти против зла, кто для нее эти люди, живущие в замке? Она чужая в этом мире и вовсе не обязана спасать его обитателей.
На секунду ей померещилось лицо барона – бледное, со впалыми щеками – таким Маша видела его на ложе болезни… Нет, она просто не могла бросить его, отвернуться и закрыть глаза в надежде: может, обойдется, может, меня не затронет…
Сжав зубы так крепко, что стало больно, Маша решительно двинулась дальше. Она и сама толком не знала, чего искала. Ее словно влекли куда-то неведомые силы. Спустившись на этаж, Маша различила доносящиеся из пиршественного зала голоса. Кто-то приглушенно разговаривал. Девушка заколебалась: нужно ли входить, мало ли кто из гостей припозднился? И тут до ее ушей донесся тихий вскрик.
Не думая уже ни о чем, Маша вбежала в зал.
На стенах догорали факелы. Стол был уже убран, а в кресле, повернувшись к большому камину, кто-то сидел. Может быть, сэр Вильгельм, уставший после пирушки?.. Девушка поспешила к нему, чтобы помочь, но не дойдя пары шагов остановилась. Теперь, когда отсветы пламени озаряли сидящего в кресле человека, она узнала его – это был сэр Чарльз. Вот уж с кем встречаться – небольшое удовольствие. Маша отступила, но что-то в фигуре рыцаря приковывало ее внимание. Нечто неправильное, неестественное.
– Сэр Чарльз! – решившись, окликнула его девушка.
Темная фигура не шевельнулась.
Мозг, словно кинокамера, регистрировал подробности: бледная рука, сжавшая подлокотник неудобного кресла… странно выгнутая шея… застывший взгляд… По шее змеилась тонкая алая лента…
«Это не лента! Это КРОВЬ!» – вдруг поняла Маша и содрогнулась от ужаса.
Сэр Чарльз был мертв!
Все происходящее не было похоже на реальность. Скорее – на кошмар, на затянувшийся дурной сон. Сердце словно оборвалось и ухнуло куда-то в желудок. Один из висевших на стене гобеленов, изображающий сцену охоты, весь красный сейчас от всполохов огня в камине, едва заметно дрогнул.
И Маша вдруг поняла: тот, кто убил сэра Чарльза, еще здесь! Она же слышала чьи-то голоса. Бежать! Немедленно мчаться прочь! Но ноги вдруг стали ватными и едва держали девушку. Вместо того чтобы бежать, спасая собственную жизнь, она, едва переставляя ноги, шагнула еще ближе к креслу. Теперь девушка видела то, чего не заметила вначале: на шее сэра Чарльза темнели две небольшие дырочки, похожие на след от клыков.
Вампир?! Но это же сказки! Этого просто не может быть!
И тут гобелен снова шевельнулся, пол под ногами Маши качнулся, и она упала. Пространство перед ее глазами плыло кусками мозаики. Кто-то шел прямо к ней, но девушка уже не могла разглядеть его лица. Вскрикнув, она провалилась в спасительный сумрак.
Вампир
Нет, вряд ли она действительно хозяйка. Скорее уж испуганная девчонка. Она боится его, она не может противостоять ему, а значит, она в его власти.
Она лежала перед ним побледневшая и беспомощная, и от этого стылая мертвенная кровь в его венах начинала течь быстрее. Ему было приятно, что эта девчонка, ее дочь, бессильна перед ним. Время переписать историю и заставить ее идти по своему сценарию.
Он отогнул ворот рубахи, обнажая еще по-детски тонкую шею. Искушение было так велико, что он едва сдерживался. Живая теплая кровь, к тому же особо сладостная для него, манила, кружа голову, и хотя он был сыт, только что отужинав весьма и весьма плотно, удержаться от того, чтобы отведать изысканное лакомство, едва хватало сил.
Вампир вспомнил о сэре Роджере и едва не расхохотался. Глупый аристократишка думает, что держит его в руках. Да, он полезен и весьма, но пока, до своего времени. Вампир твердо знал, что доберется и до него. Потом, когда уже обустроится на новом месте и услуги королевского любимчика ему более не понадобятся.
Нагнувшись, он легко поднял с пола бессильное тело.
– Смотри! – сказал он, обращаясь то ли к далекому сэру Роджеру, то ли к Богу, то ли еще к кому-то. – Смотри, она в моих руках! Это факел, пылающий на ветру, а я – ветер, и в моих силах его затушить!
– Нет…
Услышав этот тихий, едва различимый голос, вампир вздрогнул и пошатнулся.
Его глаза в ужасе смотрели в угол зала, где застыла, словно сотканная из света и пыли, тоненькая женская фигурка.
– Нет! Не в твоей!.. – повторил бесплотный голос, похожий на тихий вздох.
Перед глазами был уже до боли знакомый полог, закрывающий ее кровать. Маша закрыла глаза и тихонько застонала. Как она очутилась в своей комнате? Ее перенесли сюда, покуда она была без сознания, или все то, что произшло ночью, – всего лишь страшный сон?.. От последней мысли девушке стало легче. Ну конечно, это прекрасно объясняет все: и неестественно выгнутую шею сэра Чарльза, и две крохотные дырочки, из которых еще вытекала кровь несчастного рыцаря… Ну конечно! Она слишком переволновалась вчера из-за того случая с Бертой, неудивительно, что ей приснился кошмар. Ей ведь часто снятся дурные сны, так что ничего странного.
Маша потянулась, поднимаясь на кровати.
– Госпожа уже встала? Мне нести воду для умывания? – спросила служанка, заглядывая в комнату.
– Неси, – ответила Маша, чувствуя раздражение в адрес непонятливой служанки. То ли дело Берта – та бы принесла воду сразу, без лишних вопросов.
Девушка появилась спустя минут пятнадцать, когда Маша уже успела встать и одеться.
– Что слышно в замке? – спросила Маша и замерла в ожидании ответа: если в пиршественном зале обнаружено тело одного из гостей, слуги уже непременно знают об этом.
– Все спокойно, госпожа. Скоро начнется утренняя служба, – проговорила служанка, позевывая.
– А… гости? Все ли с ними в порядке?
Девушка уставилась на нее как на сумасшедшую, растерянно хлопая длинными белесыми ресницами… Кажется, тушь еще не придумали, а вот ей бы она была весьма кстати.
– Все ли гости здоровы?.. – пояснила Маша, не решаясь произнести слово «живы».
– Сэр Эдвард получил вчера серьезные раны, но его оруженосец сказал, что он по-прежнему рвется в бой. Это такой храбрый рыцарь, миледи, и такой красивый!..
Служанка вздохнула, и Маше стало ее жалко: ну конечно, благородный рыцарь никогда не обратит внимание на девушку из простонародья, а ведь она не так дурна – вымыть, переодеть и чуть-чуть подкрасить, чтобы стала поярче, – наверное, получится немногим хуже какой-нибудь топ-модели.
Настроение у Маши поднялось. Окончательно уверившись, что ночное происшествие являлось сном и ничем больше, она умылась и позволила себя причесать, не сердясь на служанку, даже когда та слишком сильно дергала за волосы.
Вместе с леди Роанной – как и положено любящей тетушке и племяннице, – Маша вышла из дома и отправилась в церковь. Зная, что происходит под ее сводами, девушка уже не испытывала в этом месте того священного трепета, что вначале. «Ну погоди, с тобой мы еще разберемся», – думала она, глядя на отца Давида, и тут же отвела взгляд, устремив его на стоящих на молитве рыцарей. Их было слишком много для небольшой полутемной церквушки, поэтому девушка никак не могла разглядеть, есть ли среди собравшихся сэр Чарльз.
После утренней службы все покинули церковь. Рыцари торопились, предвкушая грядущие подвиги. Вот сэр Эдвард, а ведь служанка права – и вправду вполне симпатичный, с длинными каштановыми волосами того приятного оттенка, что так и кажется, будто в волосах запутался заблудившийся солнечный лучик. Вот, кажется, сэр Уильям – рыжий здоровяк, совершенно лишенный внешней привлекательности. Судя по виду и голосу – медведь медведем, к тому же галантности ни на копейку… Вот еще один, как же его там…
Сэра Чарльза среди покидающих церковь не было.
Может, он остался внутри?
Маша вернулась в помещение и тут же наткнулась на отца Давида.
– Что ты здесь ищешь? – спросил священник как ни в чем не бывало. Словно это не он вчера творил то ужасное и святотатственное действо.
– Ищу сэра Чарльза, – ответила Маша с вызовом. – Может быть, вы его видели?
– Нет, не видел… – отец Давид огляделся и вдруг, наклонившись почти к самому уху девушки, горячо зашептал: – Он хороший рыцарь. Уезжай с ним отсюда, пока не поздно.
Маша не поверила своим ушам. Что означает эта странная забота? Или отец Давид хочет избавиться от нее как от свидетеля своих преступлений – от того, кто слишком много знает и может догадаться еще о большем?..
– Я не понимаю вас, отец Давид, – холодно и нарочито громко произнесла она. – Я вообще вас не понимаю и была бы рада, если бы вы мне все объяснили.
Она сделала акцент на слово «все», глядя при этом в глаза священнику.
Тот сокрушенно покачал головой.
– Не могу, но умоляю, если ты веришь в Господа Бога, уезжай отсюда как можно скорее…
Возможно, он сказал бы что-то еще, но в этот момент в церковь заглянула леди Роанна.
– Мария, дитя мое, ну пойдем же! – нетерпеливо позвала она. – Мы не можем опоздать к началу турнира!
Священник хотел перекрестить Машу, но та, отшатнувшись от него, вышла прочь за недоуменно покачивающей головой тетушкой.
Во дворе девушка сразу же заметила Эльвина. Парнишка метался, явно разыскивая кого-то.
– Вы не видели сэра Чарльза? – донесся его обеспокоенный голос.
– Нет. Должно быть, сэр Чарльз испугался, что не подтвердит вчерашнюю славу, – рассмеялся сэр Эдвард, упирая руку в бок и красуясь перед проходящими дамами. – Если он сбежал, то как раз вовремя. Я, например, никому не намерен давать сегодня спуска!
– Леди Роанна, мне нужно на время вернуться к себе, – обернулась Маша к своей спутнице. – Не задерживайтесь из-за меня, я догоню.
Тетушка хмыкнула.
– Ну хорошо, – развела руками она. – Пропустишь начало – сама будешь виновата.
– Спасибо!
Маша бегом бросилась к дому, взбежала на крыльцо и кинулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Ей срочно нужно было проверить одну вещь…
Пиршественный зал встретил ее пустотой и холодом. Никого… Теперь уже пустое кресло все так же стояло у камина. Старое дерево подлокотников все покрыто пятнами – от сырости и от пролитого вина, так что если здесь даже остались следы крови несчастного рыцаря, обнаружить их не было никакой возможности.
Девушка уже ничего не понимала. Если все, что она видела, произошло на самом деле, отчего она сама жива до сих пор?.. Или… А что если как в фильме про «Дракулу»: ужасный вампир постепенно пьет ее кровь, желая превратить ее в такого же безжалостного монстра, как он сам?!
В панике она ощупала собственную шею. Вроде бы следов укуса нет. Или ранки закрылись, и она просто не может почувствовать их? Машу затрясло. Воображение – скверная вещь, и чем дальше, тем больше ей мерещилось, что с ней что-то не так.
Заливистый лай пресек ее невеселые думы. В зале появился барон Вильгельм со своим любимым охотничьим псом. Кажется, его звали Альдегунд.
– Мария? – удивился барон, увидев дочь. – Что ты здесь делаешь? Почему ты не на ристалище?
Вот он шанс, которого Маша так ждала.
– Я хочу поговорить с вами, – твердо сказала она.
– Тебе что-то нужно? – с беспокойством спросил старый рыцарь. – Ты как-то жаловалась мне на служанок… Пойдем, дочь моя, скоро начнется турнир, мы не можем задерживать наших гостей. Поговорим после.
– Нет, сейчас, – возразила Маша, удивляясь собственной твердости.
– Хорошо, – владелец замка вздохнул и, свистнув собаке, направился к креслу у камина. Тому самому, в котором этой ночью сидел мертвый сэр Чарльз.
Маша невольно попятилась и закусила губу, чтобы не остановить того, кого она уже считала своим отцом. Ей ужасно не хотелось, чтобы он садился в это кресло.
Но самое странное, что и собаке кресло не нравилось. Не дойдя до него несколько шагов, Альдегунд остановился и глухо зарычал, обнажая мощные желтые клыки.
– Эй, что с тобой? – окликнул пса хозяин, но Альдегунд не внял знакомому спокойному голосу. Что-то напугало его так сильно, что собака отпрянула в дальний угол зала и, подняв морду к потолку, вдруг тоскливо завыла.
– Что это с ним? – недоуменно повторил сэр Вильгельм, так и не сев в кресло.
«Сейчас или никогда», – решила Маша.
– Мне кажется, он чует смерть… – сказала она, глядя в глаза отцу.
Старый барон широко перекрестился.
– Смерть? Ты хочешь сказать, она вернулась за нами?.. – Он замолчал, будто случайно сболтнул что-то лишнее и теперь корил себя за несдержанность.
Огонь в камине не горел, и в зале было очень холодно, холоднее, чем на улице, и Маша ужасно озябла. Ее руки и ноги словно заледенели… А может, дело не столько в холоде, сколько в той атмосфере страха, что царила здесь?.. Собака все еще надсадно выла, а из окна, снаружи, слышались звуки рога и бряцанье оружия: там полным ходом шла подготовка к турниру, кипела жизнь, словно бы противопоставленная этому безнадежному мертвому холоду.
– В замок уже приходила смерть? – переспросила Маша, зябко поводя плечами.
Барон подошел к ней и обнял за плечи. От его тяжелой руки стало немного теплее.
– Да. Такое уже было. Давно. Когда умерла твоя мать… – тихо, едва различимо проговорил он. – Господь сурово карает нас за грехи… Твоя мать была слишком хороша и добра, чтобы жить на этом свете. Видно, сами ангелы завидовали ей… В тот год на замок словно опустилось темное покрывало ночи. Не проходило и дня, чтобы кто-нибудь не умирал. Я в то время был далеко, в Иерусалиме, и вернулся слишком поздно, чтобы ее спасти. Я как раз успел на отпевание. Ты была совсем маленькая и пугливая, как дикая кошка. Помнишь, как я взял тебя на руки и пообещал, что все будет хорошо?..
Видя его полный надежды и ожидания взгляд, девушка кивнула, и лицо старого рыцаря озарила улыбка.
– А от чего умирали тогда люди? – спросила Маша, возвращаясь к тому, что ее волновало. Возможно, в давние времена причина была совершенно в другом, но не мешало проверить.
– Я не знаю, – глухо ответил сэр Вильгельм. – Кто-то упал в колодец, кто-то свалился с крыши. А твоя мать просто не встала со своей постели однажды утром. Она была такая красивая даже после смерти. Ты очень на нее похожа.
– А отец Давид? Был ли тогда в замке отец Давид? Вы ему доверяете? – задала следующий вопрос девушка.
– Отец Давид?.. – рыцарь задумался. – Да, был, – произнес он, впрочем, не очень уверенно. – Или это был его предшественник?.. Мальчик в то время ездил в далекие земли. Он мечтал лечить людей, я разговаривал с ним, у него очень интересные и смелые взгляды… Если бы я не побывал на Востоке, то решил бы, что он отступник и еретик.
– Отец Давид – лекарь? – переспросила девушка.
– Да. Но почему ты о нем спрашиваешь?..
Перед глазами Маши вновь встал стол, с которого свешивались распущенные волосы Берты, и фигура с отточенным ножом, склонившаяся над телом…
А что, если отец Давид – естествоиспытатель? Было же что-то такое в учебнике истории… Если она правильно помнит, там говорилось, что в Средние века вскрытие было запрещено и только самые прогрессивные врачи пытались делать его, тайно изучая строение человеческого организма. Так что, если отец Давид – не чудовище, а ученый?..
– Просто так, пришлось к слову, – поспешно ответила она.
– А что ты говорила про смерть? – Глаза отца смотрели встревоженно и напряженно.
– Я… я видела этой ночью сэра Чарльза. Он сидел в этом кресле. Мертвый, – быстро, чтобы не одуматься, выпалила Маша.
Барон уже не смотрел на девушку, с выражением истинного ужаса он уставился куда-то в угол у камина.
Маша тоже взглянула. На полу смутно темнело пятно. Обычное пятно.
Девушка подошла поближе.
– Это кровь сэра Чарльза? – спросила она, оглядываясь на барона.
Тот, не сводя взгляда с пятна, покачал головой.
– Хуже, – тихо пробормотал он. – Это знак беды.
Маша вспомнила, как стояла на открытой галерее перед самым прибытием сэра Чарльза и Эльвина, а управляющий, показывая на алое, словно истекающее кровью небо, тоже говорил о знаке беды.
– Что это означает? – спросила она.
Барон отвернулся к окну. Его коротко стриженный, покрытый щетиной седеющих волос затылок вдруг показался девушке беззащитным.
– Это наша фамильная легенда, – глухо сказал сэр Вильгельм, по-прежнему не поворачиваясь. – Этот замок основал твой прадед, человек мужественный и благородный. Он возвел эти стены и собрал окрестные земли под свою руку. В то время между баронами уже начались кровавые войны, и однажды соседи, сговорившиеся против него, хитростью проникли в замок. Мой дед сражался до последнего. И был убит, предательски сражен в спину одним из тех, кому доверял, вот здесь, на этом самом месте…
Он замолчал. Маша, напряженно слушавшая его, уже не обращала внимания на звуки рога и прочий шум, доносившийся извне.
– И что дальше? – нетерпеливо спросила она.
– В то время мой отец был еще очень молодым. Сама Дева Мария, должно быть, хранила его. Но спустя несколько лет он вернулся, заручившись поддержкой короля, и так жестоко наказал обидчиков, что о нем помнят в этих местах по сию пору. Тела его врагов, исклеванные воронами, еще долго красовались на воротах замка, даже когда они основательно подгнили и плоть стала слезать с них, словно перчатка с руки…
Маша, ярко представившая себе эту картину, поморщилась.
– Он вообще умел сделать так, чтобы его запоминали и слушались… Его сердце словно вырезали из куска гранита. Но дело не в том, – продолжал тем временем старый рыцарь. – Так вот, мой отец принялся обустраивать и укреплять замок. Но однажды утром служанки обнаружили в зале у камина, как раз там, где погиб дед, бурое пятно крови. В этот же день замок был осажден, и многие его обитатели погибли от голода и страшной болезни, что вдруг поселилась в этих стенах. С тех пор всякий раз, когда смерть подступает к нам близко, кровь деда выступает на каменных плитах пола, предупреждая нас об опасности. Было так и в тот год, когда умерла твоя мать.
Барон замолчал. Девушка смотрела на его поникшие сильные плечи, и глаза щипало от боли и нежности.
«А что, если именно мне дано это переменить? Не случайно же я оказалась именно здесь», – подумала она.
Они молчали. Затем барон медленно повернулся к ней. За несколько минут лицо его словно постарело еще больше, четче обозначились глубокие складки морщин. Честный, храбрый и прямой, он мог одолеть врага на поле боя, там, где все ясно и дело лишь в храбрости, но оставался беззащитен перед необъяснимым.
– Ну что же, мы встретим испытание, как это и положено. В нашем роду не было трусов, – сказал он, протягивая руку к Маше. – Пойдем, негоже заставлять гостей ждать. Сегодня день веселья, так пусть пока никто не узнает, что у нас происходит.
«Пусть никто не узнает, что у нас происходит…» – повторила про себя Маша. И ей вдруг подумалось, что это, пожалуй, хорошая идея. Хорошо бы дезориентировать врага, который, несомненно, находился где-то рядом, в замке. Жаль только, что отсутствие сэра Чарльза сразу же заметят…
Она подошла к окну, у которого стоял сэр Вильгельм, взглянула во двор. Там, почти под ними, сидел на бревне Эльвин. Странная, сумасшедшая мысль опалила ее словно огнем. А почему бы не рискнуть? Что, в конце концов, она теряет?..