— Как их звали? — спросил Рафаэль, теплым дыханием касаясь её шеи, крепкими руками обвивая её за талию.
— Ты знаешь.
— Только факты.
— Мою мать, — начала она, крепко к нему прижимаясь, — звали Маргарэт.
«Елена», — позвал он, мысленно её целуя, заботливо окружая своим запахом, словно обнимая.
Её губа задрожала, и она прикусила её зубами.
— После того, как вышла замуж за моего отца, она жила в Штатах, но всё равно разговаривала с парижским акцентом. Она была пленительной, очаровательной бабочкой с заливистым смехом и умелыми руками. Я любила просто сидеть на кухне или в её мастерской и наблюдала за тем, как моя мама разговаривает во время работы. Она изготавливала лоскутные стеганые одеяла, очень красивые, единственные в своём роде и продавала, заработав при этом достаточно денег, чтобы сколотить кое-какой капитал. — Ничто, по сравнению с состоянием её мужа, но своё она передала дочерям с любовью, в то время как Джеффри… — Она бы никогда не позволила отцу сделать то, что он сотворил.
— Он ещё жив только потому, что я знаю: ты его любишь.
— Хоть и не должна, но не могу ничего поделать. — Эта любовь была укоренена глубоко внутри, настолько глубоко, что даже годы пренебрежительного отношения не смогли её стереть полностью. — Когда-то я желала, чтобы он умер вместо мамы, но знаю, что она бы возненавидела меня за такие мысли.
— Твоя мама простила бы тебя.
Елене хотелось в это верить настолько сильно, что она почти ощущала физическую боль.
— Мама была сердцем семьи. После того, как она погибла — всё умерло вместе с ней.
— Расскажи мне о погибших сестрах.
— Если мама была сердцем, то Ари и Бель напоминали мир и бурю. — Их смерть оставила в семье Деверо зияющую рану в тот день, когда полы дома оросились их кровью. Елена вспомнила привлекательное лицо Слейтера и его губы, окрашенные в сверкающий красный. Елена вцепилась в Рфаэля, отчаянно отбиваясь от ненавистных образов.
— Я была средним ребёнком, и мне это нравилось. Бэт была младенцем, но Ари и Бель иногда позволяли мне присоединятся к ним. — Она не могла больше произнести ни слова, грудь сдавило от недостатка воздуха.
— У меня не было ни братьев, ни сестёр. — Слова Рафаэля прозвучали достаточно неожиданно, чтобы прорваться сквозь её страдания. И она слушала, замерев и обвив его, словно плющ. — Дети у ангелов рождаются очень редко, а обоим моим родителя было несколько тысяч лет, когда я появился на свет. — Каждое рождение напоминало праздник, его же было похожим на фестиваль. — Я был первым ребёнком, рождённым у двух архангелов за несколько тысячелетий.
Елена, доверив ему свою безопасность, тихонечко лежала в его объятиях, но он чувствовал, с каким вниманием она слушает, и сквозь ткань рубашки ощущал тепло от её ладошки, прижатой к его груди. Он провёл вдоль голой спины Елены рукой и продолжил свой рассказ, продолжил делиться воспоминаниями, о которых целую вечность никому не говорил.
— Но нашлись и те, кто считали, что я не должен был родиться.
— Почему? — Елена подняла голову, протирая глаза костяшками рук. — Почему они так считали?
— Потому, что Надиэль и Калианна были слишком древними. — Прижав Елену к себе настолько близко, что при каждом вздохе её грудь оказывалась прижатой к нему, он провёл ладонями по изгибу её талии, вверх по рёбрам, наслаждаясь ощущениями тёплой кожи под пальцами. — Многие побаивались, что они начали деградировать.
Елена нахмурилась.
— Я не понимаю, бессмертие — это бессмертие.
— Но мы развиваемся, а некоторые — регрессируют, — ответил он.
— Ли Дзюань, — прошептала Елена. — Она эволюционировала?
— Мы считаем, что да, но даже Совет гадает, во что именно.
В кошмар, это уж точно, но вот касается ли он лично её, или станет разрушением всего мира… Елена не была глупой и сообразила за секунды.
— Поэтому твоя мать убила отца.
— Да. С него всё началось.
— Неужели оба? — боль отразилась в её выразительных глазах.
— Сначала она была в порядке. — Рафаэль увидел перед собой последние мгновения жизни своего отца так чётко, словно эти образы нарисовали на радужке его глаз. — Жизнь моего отца прервал огонь.
— Та фреска, в холле нашего крыла… на ней его смерть, — произнесла она.
— Напоминание того, что может ожидать меня в будущем.
Елена покачала головой.
— Я никогда не позволю произойти подобному.
Его человеческая женщина, его Охотница. Такая юная, но с внутренней силой, которая его удивляла, и будет удивлять спустя века. В какой-то степени Елена уже его изменила, хоть Рафаэль и не понимал, как именно. Он подумал, что, возможно, ей удастся спасти его от безумия, которое завладело Надиэлем.
— Даже если тебе не удастся, — проговорил он, — уверен, что ты найдёшь способ оборвать мою жизнь до того, как я запятнаю мир злом.
Глаза Елены загорелись возмущением.
— Если мы умрем, — сказала она, — то умрем вместе. Таков уговор.
Рафаэль вспомнил, о чём думал, когда падал с ней в Нью-Йорке, держа её сломанное тело в объятиях, и вместо произнесённых ею слов слыша лишь слабый шепот в голове. Он даже на секунду не задумался о том, чтобы ухватиться за свою вечность, а вместо этого предпочёл умереть вместе с ней, со своей Охотницей. Но то, что и она захочет сделать подобный выбор…
Рафаэль сжал кулаки и повторил:
— Если умрём, то умрём вместе.
Мгновение полнейшей тишины и что-то словно встало на своё место. Отпустив болезненные воспоминания, Рафаэль поцеловал Елену в точку на шеи, где бился пульс.
— Мы должны посмотреть, что Ли Дзюань тебе прислала.
Елена задрожала.
— Одолжишь свою рубашку?
Рафаэль позволил ей выбраться из его объятий. Тело Елены было прекрасным, гибким и… сильным. Оценив состояние её мышц критическим взглядом, когда она повернулась, чтобы рассмотреть что-то на его столе, Рафаэль принял решение.
— Завтра начнём учиться летать.
Елена развернулась так быстро, что чуть не упала, зацепившись за собственные крылья.
— Правда? — огромная улыбка расцвела на ее лице. — Ты будешь лично учить меня?
— Конечно. — Он никому не доверит её жизнь.
Рафаэль снял свою рубашку и протянул Елене. Она оделась, закатав рукава — слишком уж большой оказалась его одежда, но оставив концы свободно свисать. Когда Рафаэль прокомментировал это, щеки Елены залились румянцем.
— Мне так спокойнее, хорошо? Ну а теперь, где этот дурацкий подарок?
Глава 22
Елена видела, как губы Рафаэля изогнулись в подобии улыбки, когда он услышал её грубые слова. Архангел никак их не прокомментировал, вместо этого направился к шкафу в углу комнаты. Мышцы на его спине плавно перекатывались под кожей, заставляя все женские гормоны внутри Елены бушевать, моля о внимании. Заменив оставшиеся воспоминания о прошлом на чувственное удовольствие от наблюдения за своим архангелом, Елена встала позади него, пока он вытягивал маленькую чёрную коробочку — как раз подходящего размера для ювелирных изделий. Елена отпрянула и, отступив на шаг, быстро проговорила:
— Выбрось эту вещь в самую глубокую яму, какую только сможешь найти.
Рафаэль впился в неё взглядом и спросил:
— Что ты чувствуешь?
— У меня от него мурашки, — проговорила она, потирая плечи руками и ощущая, как внутри все превращается в лёд. — Даже прикасаться к нему не хочу.
— Интересно, — ответил он, взяв коробку в руки. — Я ничего не ощущаю, и все же, даже без крови оно взывает к тебе.
— Не трогай его, — приказала она сквозь зубы. — Я же сказала — выбрось.
— Мы не можем, Елена. И ты это знаешь.
Она не хотела понимать.
— Игры сильнейших? Ну и что с того? Мы скажем ей спасибо и в благодарность вышлем какую-нибудь безделушку. Наверняка, у тебя где-то завалялось несколько штук.
— Так не пойдёт. — Его глаза изменили свой цвет и обрели оттенок предрассветного неба, затянутого облаками, в самую тёмную и жуткую пору перед тем, как солнце восходит над горизонтом. — Этот подарок очень необычный. Это тест.
— Ну и что? — опять заупрямилась она. — Архангелы играют в сильных мира сего. Кто, блядь, сказал, что и я должна?
Рафрэль поставил коробочку на край стола, мягко коснувшись Елены своими крыльями.
— Нравится тебе или нет, став моей возлюбленной, ты также получила приглашение поиграть.
Елена почувствовала себя так, словно к её коже прикоснулись тысячи паучьих лапок.
— Мы сможем его выбросить после того, как откроем коробку?
— Да.
— Это не будет считаться дурным тоном?
— Это послужит своего рода сообщением, — Рафаэль протянул ей руку. — Подойди, Охотница, мне нужна капля твоей крови.
— Видишь? Жуть. — Содрогнувшись, она достала один из своих ножей и проколола левый мизинец. — Тот кто посылает подарки, которые нужно открывать с помощью крови, никогда не получит в ответ набор принадлежностей для купания.
Взяв Елену за руку, он разместил её ладонь над коробкой и немного надавил на палец — с достаточной силой, чтобы выступила единственная, блестящая капелька крови. Охотница смотрела, как капля зависла на мгновение, словно не желая прикасаться к бархатной обивке, а затем медленно и тихо упала. Казалось, коробка поглотила её — слово прожорливая тьма, жаждущая насытится вкусом жизни. Елена сильнее обхватила нож рукой.
— Я, правда, не хочу идти на этот приём.
Рафрэль поцеловал кончик её пальца и отпустил ладонь.
— Хочешь, чтобы я открыл?
— Да. — Елена, по возможности, хотела избежать прикосновений к этой штуке.
Он приподнял крышку. Поначалу, Елена не видела, что внутри, поскольку мешала рука Рафаэля, но потом архангел отодвинулся… Елену замутило. Отбросив нож, она развернулась и направилась к двери, которая, как она надеялась, вела в ванную. Облегчение сменилось рвотными позывами, которые начали сотрясать её тело, пока она, шатаясь, шла по кафельному полу. Опустив голову над унитазом, Елена в грубой и жесткой форме избавилась от обеда, ощущая себя так, словно её желудок выворачивали наизнанку. Где-то посредине процесса она поняла, что стоит на коленях. А Рафаэль —