И внезапно ощутила, как ноги отрываются от пола: Николай резко поднял ее. Хладнокровие отказало ей. К своему стыду, она взвизгнула от страха и вцепилась в его жакет.
- Что ты делаешь?!
Он взглянул на нее, прищурив глаза.
- Типичную вещь для самца.
Николай начал спускаться с ней по ступенькам.
- Ты сумасшедший! - в гневе закричала она. Но не шевельнулась, пока он благополучно не спустился с лестницы. Тут она с облегчением вырвалась из его рук.
- Так мы сможем довести наше дело до конца, - невозмутимо сказал Николай и прошел в гостиную. Словно был хозяином. Момент она колебалась, затем пожала плечами и последовала за ним.
Николай выключил телевизор и бросил взгляд на кофейный столик, на котором было блюдо с недоеденной меренгой и кружка горячего шоколада. На лице появилось странное выражение.
- Очень невинно. Никогда не подумал бы, что ты увлекаешься детской пищей. Лиза взорвалась.
- Детская пища! И это говорит мужчина, которого вырастила няня за зеленой дверью! Николай непонимающе поднял брови.
- Что?
- О, забудь.
Она осторожно взяла блюдо и кружку и отнесла их в крошечную кухню. Николай не оставлял ее одну - Объясни, - приказал Николай.
- Я сказала, забудь... - Лиза повернулась к нему лицом, - граф Иванов.
- Граф? Да ты сама типичный сноб! - уколол он ее.
Лиза отвернулась, разозлившись на себя.
- Что у тебя за дело ко мне? Говори. И уходи побыстрей.
Николай встал в дверном проеме, преграждая выход.
- Тебе действительно любопытно?
Он был такой большой, такой властный, такой... Сказав себе, что сможет справиться с собой, Лиза сложила руки на груди и фальшиво улыбнулась.
- Это обычно срабатывает? - любезно спросила она.
- Прости?
- Настоящий кладезь приемов обольщения. Многозначительный взгляд. Хриплый голос. Магнетическая мужественность, - объяснила она. - Ты ищешь товар?
Николай нахмурил брови.
- Какой товар?
- В нашем случае, предполагаю, это я? Он помолчал, словно не находя слов, затем раздраженно произнес:
- Ты очень груба.
- Уж какая есть, - согласилась Лиза. - Называю все своими именами.
Николай пристально рассматривал ее, словно обнаружил новый вид животного.
- Не очень романтично, - наконец произнес он. Брови Лизы поднялись.
- А как сказать романтично, что я отказываюсь быть вещью и не хочу спать с тобой? К ее удивлению, он покраснел.
- Я никогда не говорил этого.
- Нет. Но я могу это предположить? - жестко уточнила Лиза.
Николай не знал, что и ответить. Он провел два хлопотливых и поучительных дня. Еще, правда, не встречался с Алеком Палмером, который получил у нее отставку, но собрал много сведений о Лизе Ромэйн. Она резка и амбициозна; одни утверждали, что она импульсивна и темпераментна, другие считали ее твердой как скала.
- Мне не нравится, когда меня обвиняют в попытке затащить женщину в постель, - пробормотал он наконец.
Лиза кивнула.
- Могу понять, - сказала она с фальшивой симпатией. - Мне тоже не нравится, когда люди пытаются манипулировать мной.
Их взгляды скрестились, словно шпаги. Повисла напряженная тишина. Николай вздохнул.
- Из-за чего мы боремся?
- Ты ворвался в мой дом. Вот и объясни, из-за чего мы боремся. Лично я не хочу тебя видеть, - угрюмо продолжала она. - Мне неинтересно.
Внезапно глаза Николая вспыхнули.
- А почему бы тебе не признать, что нам было бы хорошо вместе? - Он присел на подлокотник старого, покрытого ситцем кресла, которое раньше стояло в комнате Татьяны, и лениво спросил:
- Знаешь, чем я занимаюсь?
Лиза заморгала.
- Кажется, ты современный Тарзан? - с издевкой произнесла она.
- Исследую поведение животных. - Он победно улыбнулся. - Изучаю язык телодвижений.
Лиза сняла с колена ногу и быстро разжала сложенные руки. Улыбка Николая стала еще шире.
- Слишком поздно.
- Я не животное, - резко возразила она. Теперь он громко рассмеялся.
- Хочешь, объясню, что сказало мне твое тело?
- Нет.
Он проигнорировал ее отказ.
- Подавляемая женственность. Недоверчивость. Независимость. Склонность к агрессии. Сексуальность.
Лиза возмущенно хватала ртом воздух.
Он улыбнулся и продолжил:
- Равнодушие к сексу в целом.
Она удивленно охнула:
- Помнится, ты говорил...
- Я сказал - в целом, - мягко повторил Николай. - Например: клуб и праздничный обед. Шумный клуб тебе нравится больше. В обоих местах было много мужчин, которые ухаживали за тобой. Некоторые более искусно, чем другие. - Брови его моментально сдвинулись. - В клубе были двое, которые повсюду следовали за тобой. Ты, кажется, не заметила. Ни намека на ответ.
Лиза ошеломленно молчала.
- Но ты заметила меня, - мягко завершил он. Лиза была загнана в угол. Это правда! Она испуганно смотрела на своего мучителя.
- Поэтому не собираюсь лгать тебе. Это нехорошо... - добавил он с лицемерной добротой, - по отношению к тебе.
- Премного благодарна, - сказала Лиза. В душу ее закралось сомнение: а так ли она права, осуждая его? Но все же она чувствовала себя готовой к борьбе. - Интересный диагноз, - промямлила она, - но я не желаю, чтобы ты наблюдал за мной. Итак, ты уйдешь?
Николай не сдвинулся с места.
- У нас есть что обсудить. Ты получила копию контракта с Татьяной? терпеливо осведомился он. Лиза потеряла самообладание;
- Это ее дело, - резко сказала она. - Если хочешь обсудить дела твоей тети, поговори с ней.
- Пытался, - признался он.
- Тогда попытайся еще раз.
- У меня есть право защищать свою семью, - сказал Николай, такой же, как и она, разъяренный. - Ты искусна в придумывании слезливых историй.
Все его ленивое очарование исчезло, превратившись в холодную ярость. Удивленная Лиза поздравила себя, что не поверила его улыбке.
Все как с Терри, подумала она. Но тут же закрыла себе доступ к воспоминаниям. Николай Иванов надменный, оскорбивший ее хлыщ и ответит за это. Но ему не обязательно отвечать за бессердечность Терри.
Она щелкнула пальцами с нарочитой небрежностью.
- Тебе нужно принять что-то успокаивающее?
- Не забывай, я на твоей территории. Ты вовсе не выглядишь жертвой.
И он инстинктивно положил руки на ее плечи.
Получилось как-то само собой. Конечно, он не собирался пугать ее. Но в следующую секунду зеленые глаза Лизы бешено вспыхнули и она, оттолкнув его, отпрянула назад так, словно обожглась. Николай пошатнулся, и ковер поехал складками под его ногами - Лиза не помешала его падению.
- Нет, - сказала Лиза, тяжело дыша. - Я не жертва.
Николай сидел на ковре и сокрушенно покачивал головой:
- Жертва - я.
- Боже! Ты думаешь, что я это сделала нарочно?
- От тебя всего можно ожидать, - сказал он с ноткой иронии, справившись с гневом.
Лиза вся дрожала. Собственная вспыльчивость испугала ее. Что в этом мужчине такого, что каждое его прикосновение обжигает ее? Она отступила за софу, когда он поднялся. Не потому, что боялась его гнева, а потому, что страшилась получить еще один электрический разряд от его прикосновения.
Все еще пребывая в замешательстве, она сказала:
- Если бы я была такой, какой ты меня считаешь, то поднялась бы наверх и рассказала Татьяне об этом разговоре.
Его глаза закрылись. После некоторого молчания он произнес:
- И?
- Я не сделаю этого. Потому, что люблю Татьяну, а она, очевидно, любит тебя. Я не хочу причинять ей боль. Итак, убирайся. И больше не возвращайся.
Наступило долгое, долгое молчание. Лиза слышала свое дыхание, такое прерывистое, будто она взбежала на холм.
Он повернулся и, не говоря ни слова, ушел.
Николай встретился с Алеком Палмером в Сити в баре. Это был подвал бетонного строения с опилками на полу, где посетители пили пиво из высоких кружек.
- Лиза не захотела прийти, - сказал Алек. - Последнее время она что-то много лжет.
Николай согласился про себя, но промолчал.
- Итак, она не захотела помешать нам. Весьма похвально. - Он заказал тарелку сэндвичей и бутылку шампанского. - Итак, что вы можете рассказать мне об этой женщине?
Из десятиминутной обличительной речи Николай узнал, что она тяжелый и бессердечный человек, а также безжалостно использует людей для достижения своих целей.
- Она исчадие ада, вы знаете это? - Злость Алека была очевидна.
Николай попытался сохранить беспристрастность:
- Нет, я не знаю ее совсем.
- Когда я впервые узнал Лизу Ромэйн, она была простой девчонкой из Ист-Энда, которая считала рыбу и чипсы лучшим угощением. Сейчас она питается суши и шампанским. Разбег у нее дьявольский!
- Может, она хочет попробовать что-то новое?
- Естественно. Новый мужчина, следующая ступень вверх. С каждым движением, которое она делает, Лиза избавляется от своих друзей. Говорят, это началось с того, что она получила новое место. Николай сохранял спокойствие.
- Спит с боссом? - осведомился он. Все в нем протестовало против слов собеседника. Алек пожал плечами.
- Я не был в Сити, поэтому, конечно, не знаю. Знаю, что никому не известны причины ее продвижения.
Николай был ошеломлен. Все услышанное звучало достаточно правдоподобно и дополняло слова деда, тревожившегося о счетах Татьяны. Да и все в Лизе подтверждало эту информацию. Только...
- Она кажется честной особой, - сказал он скорее самому себе.
Алек грубо рассмеялся.
- И ты туда же?
Николай задумчиво посмотрел на него.
- Такова уж наша судьба, приятель. Ты смотришь в огромные зеленые глаза, видишь восхитительную фигуру, вдыхаешь благоухающий аромат молодости и думаешь: тебе повстречалось что-то особенное. Я это пережил.
Его боль была так же очевидна, как и злость. Николай отвел глаза в сторону. Все, что причиняет страдание, должно оставаться тайным и быть сокрытым.