Ольга ЛебедеваПоцелуй богини
ГЛАВА 1
Ветви хлестали по лицу, одежда промокла насквозь, а длинный подол платья прилипал к ногам, сдерживая не хуже железных оков, не давая двигаться дальше. Женщина подняла юбку до колен. Несмотря на пронизывающий холод, который сковывал тело, идти стало легче. Так она и шла, не разбирая дороги, одной рукой придерживая мокрую ткань платья, а второй — прижимая к груди маленький свёрток. Ребёнок не плакал, но женщина старалась не думать о плохом. Она очень спешила, ещё оставался шанс на спасение. Погоня в такое ненастье ей не страшна. Ни одна собака не сможет взять след, а дорогу знают только видящие. Только не станут они помогать преследователям. Сёстры свято чтят клятву верности, принесённую Богине в день обретения дара. Никто из посторонних не должен знать, где находится место силы. Предательство каралось мгновенно — смерть в страшных мучениях, по сравнению с которыми пытки палача показались бы детской забавой. Кровь отступника мгновенно вскипала, кости превращались в труху, плоть отваливалась гниющими кусками, а сознание не покидало несчастного до самого последнего вздоха. Богиня умела наказывать клятвопреступников. Нет лучшей гарантии верности, чем неминуемость наказания.
Тучи закрывали небо сплошной завесой, но женщина точно знала, что близится ночь полнолуния. Время, когда ткань между мирами истоньшается настолько, что можно легко пройти сквозь тонкую пелену пространства. Никому из живущих в этом мире не дано знать, что ожидает того, кто осмелится сделать этот шаг навстречу неизведанному. Поэтому сёстры предпочитали не рисковать понапрасну, проявляя излишнее любопытство, а довольствоваться теми благами, которыми наградила их милостивая Богиня.
Она бы тоже никогда не решилась на такой отчаянный шаг, но когда жизни ребёнка угрожает смертельная опасность, любящая мать готова пойти на любые испытания, лишь бы уберечь своё дитя от неминуемой гибели.
Видящие почитались во все времена. Они всегда находились на особом положении. Наделённые способностью не только видеть узор мира, но и изменять его по своему усмотрению, они использовали свой дар на пользу людям. А многочисленные храмы, построенные в честь Богини-покровительницы, получали щедрые пожертвования от прихожан. Разумеется, Богиня не нуждалась в материальных ценностях. Ей довольно было поклонения и восхваления, поэтому её дочери были очень богаты. Получить одарённую девушку в жёны считалось большой удачей. Можно было позабыть не только о финансовых трудностях, но и обезопасить свой дом и близких от многих бед. Однако добиться согласия видящей на брак было не так то просто. Девушка не нуждалась в покровительстве и защите мужа, а потому была вольна в своём выборе. Претендентам в мужья приходилось сильно постараться, чтобы завоевать благосклонность одарённой девушки.
Вот и она оказалась когда-то настолько наивна, что поверила лживым речам и сладким уговорам, которые закончились сразу же после принесения брачных обетов.
Женщина смахнула подступившие слёзы. Можно было не стараться, дождь надёжно скрывал её отчаяние и боль. Покрепче прижав спящего ребёнка, она ускорила шаг. Не время жалеть себя, у неё есть цель, может быть самая главная цель в её жизни.
Один вопрос не давал ей покоя — почему милостивая Богиня так стремится уничтожить невинных девочек, рождённых её дочерьми? Непостижимая жестокость для той, которая всегда была для них любящей и заботливой матерью.
Женщина посмотрела на мирно спящую дочку. Такая красавица. Чем может помешать Богине это хрупкое создание? Какую опасность таит в себе? От невероятной догадки, промелькнувшей в её сознании, женщина даже остановилась на минуту. Но, подумав ещё немного, только посмеялась над своими домыслами и продолжила путь.
Никто уже не помнил, когда появились первые видящие. А может быть, они были всегда? По каким критериям происходил отбор, тоже для всех оставалось загадкой. Девочка с таким даром могла родиться и в королевском дворце, и в самой убогой лачуге. Каждую одарённую малышку Богиня благословляла лично. Это было единственной возможностью простым смертным узреть появление её светлого лика. Поцелуй Богини — так называли в народе метку, которую получала избранная девочка. Цветок белого лотоса на левом виске — отличительный знак всех сестёр. С этого момента девочка больше не принадлежала семье, в которой родилась. Она считалась дочерью самой Богини.
Видящие посвящали свою жизнь служению и молитвам. Сердечные привязанности и замужество не приветствовались, но и не возбранялись. Можно сказать, что они обладали полной свободой действий. Было лишь одно условие, которое неукоснительно должны были соблюдать все избранные девушки: если у видящей в браке родится девочка, она должна будет принесена в жертву Богине. На мальчиков это условие не распространялось.
Вот и спешила молодая мать спасти свою новорожденную дочь от этой ужасной участи. Повезло, что роды пришлись на это зыбкое время, когда Богиня, опьянённая лунным светом, не так пристально следит за своими дочерьми.
Она родила на неделю раньше намеченного срока. Одно неосторожное движение, и каблук соскользнул с последней ступеньки парадной лестницы. В результате — преждевременные роды. К счастью всё прошло без осложнений. Сам процесс занял довольно много времени и женщине пришлось потратить немало сил, чтобы разрешиться от бремени, поэтому она не заметила, как погрузилась в короткое беспамятство. Но едва роженица пришла в себя, она сразу увидела скорбный взгляд немолодой женщины, исполняющей обязанности повитухи. Сначала она подумала, что ребёнок погиб, но прозвучавшие в полутёмной комнате слова, были худшим приговором: «Это девочка, миледи».
Повитуха оказалась женщиной понятливой и доброй. Сумела убедить её мужа, хоть и опасалась его гнева, что роды прошли с осложнениями, и ребёнок не выжил. Всего то и понадобилась пара капель сонной настойки, чтобы младенец не проявлял признаков жизни. А муж даже не удосужился поинтересоваться, какого пола был ребёнок. Развернулся на каблуках и молча вышел из комнаты, ни разу не взглянув на жену. Не было в их браке ни любви, ни понимания. Так что и сожалеть не о чем. Даже его имя она позабудет, впрочем, как и своё. Нельзя оставлять Богине ни малейшего шанса отыскать беглянок, а имя — оно, как маяк, будет указывать прямой путь к ней и её девочке.
Дестина, так звали её бабушку, которая заменила ей мать — вечно озабоченную нарядами и приёмами знатную даму. Как у такой доброй и понимающей женщины могла вырасти такая холодная и расчетливая дочь? Это непостижимо! Ну, да она не в обиде. Тепла и любви, щедро подаренных бабушкой, хватило бы на десяток таких заброшенных детей, как она. Женщина улыбнулась, вспоминая те добрые времена. Она будет с гордостью носить это имя и постоянно ощущать тепло в своём сердце, как будто любимый человек всегда рядом. Как же больно было потерять её…
Женщина посмотрела на небо. Жалкая попытка сдержать непрошенные слёзы. Кто в этом диком лесу может увидеть её минутную слабость? Знать бы который час? Надо успеть до рассвета, не то все усилия окажутся тщетными. Она постаралась идти быстрее, хотя сил не осталось вовсе. Только отчаяние гнало её вперёд. Она чувствовала, что заветное место близко. Нить силы, служившая женщине проводником, светила всё ярче, позволяя различать очертания деревьев и кустарников и вовремя уклоняться от низко свисающих ветвей.
Впереди сгущалась мгла, но женщина вздохнула с облегчением — это всего лишь барьер от случайных людей. Простому человеку покажется, что перед ним непроходимая чаща, в которую не стоит соваться, если не хочешь переломать ноги. Но для видящих доступ на заветную поляну был открыт всегда. Это место силы способно было залечить любые раны, вернуть красоту и молодость. Богиня не желала видеть своих дочерей больными и немощными. Поэтому и жили они гораздо дольше обычных людей. Возможно, они и вовсе были бессмертными, но проверить это пока никому не удавалось. Обычно, по истечении двухсот-трёхсот лет, сёстры просили у своей покровительницы позволения оставить этот мир. Усталость, печаль по ушедшим близким, одиночество — всё это делало их жизнь пустой и безрадостной. Всё-таки в душе они по-прежнему оставались людьми. Богиня без сожаления освобождала своих дочерей от тяжкого бремени, в которое превращалась их жизнь. Негативные эмоции отравляли молитвы, а она нуждалась в искренних восхвалениях и благодарностях, чтобы её могущество не ослабевало.
Женщина шагнула на поляну и, облегчённо выдохнув, скинула тяжёлую заплечную суму. Ей не приходилось бывать здесь раньше. Она была молода и красива и до сих пор не нуждалась в исцелении или омолаживании. Нить силы продолжала охватывать её запястье. Но теперь Дестина видела великое множество точно таких же нитей, которые, вытягиваясь из слепящего шара в центре поляны, устремлялись в пространство к её сёстрам.
Это место сильно отличалось от того промозглого леса, из которого она только что выбралась. Тёплый воздух высушил одежду, а зелёный травяной ковёр манил усталую путницу присесть и перевести дух. Она почувствовала, как живительная сила исцелила её тело. Больше не саднили многочисленные царапины, а главное пропала тянущая боль внизу живота. Всё-таки она не успела оправиться после родов, когда нужда погнала её прочь из дома. Но теперь, кажется, всё было в порядке. Может быть, ей даже удастся избежать простуды.
Женщина положила свой драгоценный свёрток на траву и с опаской развернула его. Вздох облегчения вырвался из её груди. Девочка мирно спала, засунув в рот кулачок. Молодая мать несколько минут любовалась своей маленькой красавицей, пока не заметила небольшую странность: у девочки, в районе солнечного сплетения был точно такой же цветок, как у неё на левом виске. Но этого не может быть, ведь ребёнок не был отмечен Богиней при рождении. Откуда же тогда этот знак, да ещё в таком неожиданном месте? Воспоминания о Богине прогнали сонливость и напомнили женщине о цели её путешествия. Здоровье и красота — это, конечно же, хорошо, но когда речь идёт о выживании, нет времени на отдых.