В дальнем конце зала на троне восседала сказочно-прекрасная женщина. В мире людей такой красоты просто не могло существовать. Было невыносимо видеть её и сознавать своё несовершенство.
— Вот и нашлась твоя пропажа, Лорелла. — голос Богини был так же прекрасен, как и весь её облик.
— Благодарю, Лучезарная, я никогда не сомневалась в твоём могуществе.
Свою Богиню Дестина узнала сразу. Её светлый лик она не единожды видела в храме, вот только имя слышала впервые. Страх вызвал в ней нервную дрожь, с которой видящей никак не удавалось справиться. Ожидание неминуемого наказания, заставило сердце учащённо забиться в груди, тошнота накатывала волнами. Женщина не понимала, почему всё ещё не умерла от испуга?
— Позволь, Лучезарная, — раздался ещё один голос, — это — моя находка, видящая сама выбрала мой мир.
— Да можешь забирать её, не жалко, у меня таких как она не счесть. Мне нужен только ребёнок. Девочка принадлежит мне по праву.
Та, которую называли Лореллой, сделала несколько шагов в сторону Дестины, испуганно прижимающей к груди дочку.
Ну уж нет, она не отдаст своё дитя. Страх испарился мгновенно. Теперь перед Богиней стояла не перепуганная жертва, а отчаявшаяся мать, готовая ради ребёнка пойти на любые жертвы. Но её гневный взгляд не произвёл никакого впечатления на присутствующих Богинь, они продолжали говорить о ней и ей малышке так, словно их тут и не было.
— Да неужели? — не унималась вторая Богиня. — Как же так получилось, что ты её потеряла?
— Это вышло случайно, но в Великой книге есть запись о её принадлежности.
— Если бы это было так, ты бы не прозевала её рождение.
— Ты просто мне завидуешь. Ты всегда хотела получить под своё крылышко видящих. Да только они выбрали мой мир, а тебе достались эти грязные оборотни.
— Ну и кто тут кому завидует? — насмешливо выгнула бровь вторая Богиня. — Я видела, как ты облизывалась на моих оборотней.
Наверное, дело могло дойти до драки, но тут вмешалась третья сторона.
— Успокойтесь девочки, не надо ссор. Этот спор можно решить очень просто.
Главная Богиня разговаривала с двумя непримиримыми спорщицами, как терпеливая мать с капризными дочерьми. Она трижды хлопнула в ладоши, и перед ней в воздухе завис огромный фолиант в золотом переплёте.
— Итак, посмотрим, что здесь написано.
Богиня сделала едва заметный жест кончиками пальцев и книга послушно раскрылась на нужной странице.
Дестина услышала слова, которые должны были стать приговором для её дочери: «Дитя, рождённое на второй день убывающей луны, в месяц Райнен, дочерью из клана видящих, именуемой Ансония, да будет отдано в дар Богине Лорелле во славу и процветание».
— Вот так! — Лорелла торжествовала победу.
— Только ты так жестока со своими дочерьми, что заставляешь их жертвовать самым дорогим ради собственного могущества. — вторая Богиня, понимая, что проиграла в споре, хотела хоть как-то уколоть соперницу. — А ты видела, Лучезарная, как она карает отступниц?
— А это тебя не касается, я в своём праве. Благодаря моим методам, я добилась многого. Посмотри сколько храмов построено в мою честь. Даже простые смертные превозносят меня в своих молитвах. А чем можешь похвастаться ты со своей жалостью? Да ты вообще скоро уйдёшь в забвение.
— Лучше так, чем обретать могущество, убивая невинных младенцев.
— Глупая, да ничего страшного не случится, если одной человеческой девчонкой станет меньше. Никто и не заметит исчезновения ребёнка, разве что мать, но и она скоро утешится сознанием того, что послужила своей Богине.
Однако Дестина не собиралась приносить свою дочь в жертву и была намерена бороться до конца, отстаивая право девочки на жизнь. Она прокашлялась, привлекая к себе внимание и не смотря на то, что ей было ужасно страшно, смогла произнести громко и отчётливо:
— Моя дочь родилась в ночь перед полнолунием. Она не может быть тем ребёнком, о котором говорится в этой книге.
— Что?! Да как ты смеешь?! Лживая девчонка! — Лорелла в ярости сорвалась с места и, наверное, убила бы отступницу на месте, но натолкнулась на преграду, которую не смогла преодолеть.
Прозрачный купол накрыл Дестину с ребёнком, делая её недосягаемой для гнева Богини.
— Это интересно, — проговорила Лучезарная, в задумчивости постукивая кончиком изящного пальчика по древним страницам, — а ведь она не лжёт. Как же ты смогла, слабая человеческая женщина, перехитрить свою Богиню?
Дестина не знала, что отвечать. У неё и в мыслях не было затевать какой-то обман, просто так получилось.
— Ах, вот оно что, — Лучезарная как будто читала её мысли, а может быть так оно и было? — опять эти шутницы развлекаются.
— О чём ты, Лучезарная? — Лорелла почувствовала, что желанная добыча ускользает, но не делала мириться с возможной потерей.
Ответ последовал незамедлительно и удивил всех присутствующих:
— Это мойры, детка, ты же знаешь, они могут изменять судьбу любого живого существа по своему усмотрению. Им подчиняются даже Боги.
— Но как они… — попыталась возмутиться Лорелла
— Не советую тебе произносить вслух эти опрометчивые слова, дорогая, — Лучезарная выразительно посмотрела на Лореллу, — ты же не хочешь стать объектом их злой шутки?
Лорелла быстро зажала рот рукой, как будто боялась, что не сможет сдержать резкие высказывания, и только зло сверкнула глазами на Дестину.
Главная Богиня обратилась ко второй дочери:
— Нерайна, можешь забирать своих новых мирянок. Примут ли они твоё покровительство, решать не тебе, но ты можешь предложить им стать твоими дочерьми.
— Почему ты даёшь им столько свободы, Лучезарная? — возмутилась Нерайна. — Выбор всегда был нашей привилегией.
— Не в этом случае, милая. Они не принадлежат твоему миру. Пока они только гости в твоём доме, которые могут остаться навсегда, но вольны уйти в любой момент в другой мир по своему выбору.
— Ты оставишь ей мой дар? — вскричала разгневанная Лорелла.
— Разумеется, дары не возвращаются, они даются навечно.
— Не сильно-то радуйся, — обратилась Лорелла к Нерайне, — одна видящая это капля в море. Никакой пользы для тебя. Ребёнок не был мной отмечен, а значит, она простая смертная.
Лучезарная только загадочно улыбалась, а Нерайна гордо промолчала, не желая продолжать бесполезный спор. Она получила то, что хотела и была довольна.
Дестина склонила голову в знак почтения и сказала:
— Благодарю тебя, Лучезарная.
— Не меня тебе следует благодарить, гостья Нерайны. Да и с чего ты взяла, что твой новый путь будет устлан цветами?
— По крайней мере, мы с дочерью сможем попытаться пройти его вместе.
Окружающий мир подёрнулся пеленой, и Дестина очнулась.
Она увидела встревоженные лица Гровера и Мейнера, которые пристально смотрели на неё. А когда поняли, что женщина очнулась, радостно заулыбались.
— Эх ты, еле на ногах держишься, а всё туда же, рвёшься спасать других. Тебе надо отлежаться недельку-другую, да сил набраться. А мы уж как-нибудь сами справимся. Вот только, как бы тебя к нам переправить? Боюсь, что сама ты не дойдёшь.
Забота Гровера была очень приятна, но Дестина помнила, что это был не простой обморок. Она разжала пальцы и посмотрела на голову волка, которая олицетворяла принадлежность Богине. Нет, больше она не хочет зависеть от чужой воли. И Дестина протянула серёжку Гроверу:
— Возьми, я не пойду в лес одна. Просто дождусь вашего возвращения в деревне. -
тут она спохватилась — а где моя малышка?
— Не волнуйся, она спит.
Гровер показал ей ложе из травы и листьев, на котором спала её девочка. Облегчение было так велико, что женщина впервые за эти два дня не смогла сдержать слёз.
— Ну что ты, не плачь, — парни растерялись, не зная как её утешить, — с ней всё в порядке. Она у тебя вообще очень спокойная. Вот у Дерена племянники своими воплями ставят на уши всех соседей.
— Да и ты без сознания пробыла не больше часа. Мы, правда, очень испугались, не знали, что делать.
— А теперь всё будет хорошо. В деревню идти поздно. Заночуем в лесу. Только отойдём подальше. Ты как, идти сможешь?
— Конечно.
Дестина легко поднялась, чем несказанно удивила парней. Она совсем не выглядела слабой. Ребёнка взяла сама, но сумку всё же позволила нести Гроверу.
Позже, сидя у костра, они лакомились вкусным мясом, которое добыл Мейнер, и вели неспешную беседу.
Говорили о многом, в основном о жизни оборотней. Дестину интересовало всё: нравы, обычаи, жизненный уклад. Но постепенно разговор свернул на личные темы. И парни начали интересоваться её прошлым. Вкратце история её жизни звучала так: была замужем, чтобы спасти ребёнка, сбежала от мужа. Теперь пытается найти новый дом для себя и дочки.
Звучало немного туманно и расплывчато, но парни не стали требовать подробностей, а довольствовались малым.
— А как ты назвала дочку? — Мейнер задал тот самый вопрос, который самой Дестине почему то в голову не приходил.
Она привыкла думать о ребёнке, как о дочке, или о малышке. Поэтому сейчас только растерянно хлопала ресницами, не зная, что сказать. Видя её замешательство, парни покатились со смеху.
— Так ты что, забыла дать ребёнку имя? — не смог удержаться от насмешки Гровер
— Ничего не забыла, — надулась Дестина. — прошло всего четыре дня после родов, и я всё время убегаю и прячусь. Когда мне было придумывать имя? Это ведь не шутка. Оно даётся человеку на всю жизнь.
Тут она вспомнила, что бывают исключения, но не стала говорить об этом вслух. Дестина надеялась, что её дочери никогда не придётся убегать и прятаться. Она очень постарается, чтобы этого никогда не случилось.
Парни сразу перестали смеяться, и мысленно обругали себя бесчувственными чурбанами. Могли бы и сами догадаться, что от хорошей жизни в лес с новорожденным ребёнком не убегают.
— Прости, мы не подумали. Тебе наверное нелегко пришлось? А хочешь, назовём её вместе? У нас есть очень красивые имена. Например, Адена — огненная.