— Сколько?
— Восемь парней и одна девушка.
Сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Он ещё раз обвёл толпу взглядом. Так и есть, нигде не было видно огненных волос Адены. Справа он увидел её мать и даже не сразу признал в этой осунувшейся женщине былую красавицу. Горе так сломило её, что было больно смотреть на измученное лицо женщины. Адена была гордостью семьи, всеобщей любимицей.
«Ох, девочка, что же ты наделала?» — Волдар только головой покачал. Ему было вдвойне тяжело, ещё и потому, что слово, данное Гроверу, он не сдержал, просто не смог прийти вовремя.
А может быть ещё не всё потеряно?
— Как давно они ушли?
— Да уж третий день пошёл.
— Кто-нибудь видел по какой тропе они отправились?
В толпе воцарилось молчание. Сквозь тесно сомкнутые ряды протиснулся мальчик лет семи, босой, с торчащими во все стороны светлыми кудряшками.
— Я видел, дядька Волдар. Я за ними часа два бежал, пока не заметили. Потом меня прогнали, но я могу показать дорогу.
— А зачем ты за ними побежал? Тоже к людям захотелось?
— Вот ещё, — сверкнул глазами мальчишка, — я хотел брата вернуть.
— Как тебя зовут? — спросил Волдар, пристально всматриваясь в его лицо.
Мальчишка понравился вожаку. Маленький, а глаза не по-детски серьёзные. Из таких в дальнейшем вырастают самые лучшие воины, те на ком будет держаться вся сила и мощь клана.
— Алгар моё имя. — с достоинством, неожиданным для его возраста, произнёс ребёнок.
— Ну вот что, Алгар, собирайся, мы выходим через час. Проводишь нас до того места, где вы расстались.
— Так я готов, чего мне собирать то? Перекинусь и в путь.
— Шустрый какой. — не смог сдержать улыбку Волдар. — Подкрепись хоть перед дорогой, охотиться времени не будет. Да можешь дружка какого с собой взять, чтобы веселее домой было возвращаться.
— Ага, я мигом. А со мной Керт пойдёт, он у нас самый быстрый.
— У кого это у вас?
— У нас в пятёрке. — мальчишка гордо выпятил живот, что наверное подразумевало гордо выпяченную грудь, но как уж получилось.
— Так у вас уже и пятёрка сформирована? — спросил Волдар, скрывая усмешку.
— А как же, мы уже и к состязаниям готовимся, нам ведь уже почти по десять лет.
Парнишка явно преувеличил свой возраст года на два, не меньше. Но кто из нас в детстве не мечтал поскорее вырасти?
Когда мальчишка убежал, Волдар опять вернулся к неприятным мыслям. Они слишком отстали по времени, есть ли смысл пускаться в погоню? Но, посмотрев на ожившие лица соплеменников, понял, что не сможет поступить иначе. Он должен попытаться, иначе и сам перестанет себя уважать.
— Вторая и третья пятёрки пойдут со мной. Идите собираться. Выходим, как я уже сказал, через час.
Десять человек бесшумно покинули толпу.
— А мы как же? — спросил Дерен, выступая из-за спины Волдара.
— А что вы? Отдыхайте. Вы свою задачу выполнили.
— Мы хотим пойти с вами. — встрял в разговор Орвил, а Харлин согласно закивал лохматой головой.
— Ну что же, если вы чувствуете, что сил хватит, я не против. Но предупреждаю, мы пойдём без остановок.
Парни радостно заулыбались. Они тоже заметили отсутствие Адены и не могли так подвести друга, оставив его любимую в беде. А то, что эта девчонка обязательно во что-нибудь вляпается, никто из них даже не сомневался.
— Пленных заприте в сарай. Кормить и не обижать, они нам ещё могут пригодиться.
Отдав последние распоряжения, Волдар пошёл к своему дому, надо было тоже подготовиться к дороге. Вряд ли их ждёт радушный приём у людей, поэтому надо взять с собой всё необходимое, в том числе и человеческое оружие.
Через час четырнадцать взрослых оборотней и двое волчат покидали поселение, провожаемые обеспокоенными взглядами соплеменников. Надежда в их сердцах ещё теплилась, но все понимали, как мало было шансов у Волдара.
Снаряжённые теми самыми сумками, волки могли не беспокоиться об оружии или одежде. Всё надёжно было закреплено на широких волчьих спинах.
Первые два часа бежали ровно, не особенно ускоряясь. Приноравливались под маленькие лапы волчат. А когда пришло время прощаться, вихрем сорвались с места и скрылись в лесной чаще за доли секунды. Маленькие оборотни так и сели на свои хвосты, раскрыв пасти от удивления. Они то думали, что умеют быстро бегать. Даже как-то неловко стало, ведь хвастались перед друзьями своей силой и скоростью. Но грустить они долго не умели, детство бывает таким беспечным, а потому уже через минуту волчата весело кувыркались на поляне, радуясь жизни и совершенно позабыв о недавних событиях, взбудораживших всё поселение оборотней.
Жизнь набирала обороты. Не так представляла себе Дестина свою новую судьбу. В мечтах рисовался маленький домик в тихом городке. Спокойная размеренная жизнь, нарушаемая разве что нечастыми посетителями её лекарской. И подрастающая дочка под присмотром доброй нянюшки.
Это в мечтах. А в действительности? Она уже пятый день с ребёнком на руках носится по лесам чужого мира, скрываясь от преследователей. Да ладно бы они за ней гонялись. Нет, этим охотникам нужна была Адена. Ценный приз для всех мужчин этого мира.
Так недолго превратиться в ворчливую старуху. Неужели она завидует? Ну да, стоит только посмотреть на то, с какой нежностью смотрит Гровер на свою любимую, даже плакать хочется от зависти. А та делает вид, что ничего не замечает. Крутит парнем, как хочет, впору уроки брать у такой искусницы.
Дестина замечталась, вот если бы она так смогла влюбить в себя кого-нибудь. Может быть, тогда и её жизнь бы сложилась иначе?
Такие мысли бродили в голове Дестины пока она, сидя в удобном гамаке, сплетённом из ветвей большого дерева, смотрела вниз, на мельтешащих в перелеске людей и большого волка, который пытался найти нужный след. Наивный, он не знал, что Адену всю дорогу нёс на руках Гровер, поэтому её следы и оборвались за тем пригорком. А теперь вся компания пережидала в ветвях раскидистого дерева, похожего на могучий дуб, только листья у него были покруглее, да крона густая настолько, что легко укрывала беглецов от преследователей.
Гровер и Адена, не переставая, веселились, потешаясь над горе-преследователями. Этой парочке едва удавалось сдерживаться, чтобы не рассмеяться в полный голос. Конечно, весёлого во всей это истории было мало, но им было так хорошо вместе, что все проблемы для них временно отступили на второй план, и они просто спешили радоваться жизни, чувствуя, что скоро эта идиллия закончится.
А Мейнер баюкал малышку, которой так и не успели придумать имя. Повезёт же кому-то с мужем. Такой чуткий и заботливый, что даже слёзы на глаза наворачиваются от умиления, глядя на то, как он бережно держит ребёнка.
Дестина, от нечего делать, доплетала третий гамак. Этот был последний на сегодня и предназначался он для Гровера и Адены — хватит им и одного на двоих, всё равно не расстаются ни на минуту.
Женщина размяла уставшие пальцы. Вроде бы и привычная работа, но ветви дерева были намного грубее привычных нитей, и приходилось прилагать усилия, чтобы из них получилось удобное ложе.
Наконец охотникам надоело бегать по лесу, и они повалились навзничь прямо на землю. Видно они сильно вымотались за те несколько часов, что потратили на поиски беглянки, потому что даже костёр разводить не стали, а просто лежали и тихо переругивались друг с другом. Наверное, на большее сил у них не осталось.
— Всё Торен, бросаем эту девку, нам её не найти. Другие будут, не хуже этой. — мужик с хрустом потянулся и устроился поудобнее, подложив руки под голову.
— Уж не ты ли её утащил, Гаст? Сама то она сбежать не могла, кто-то ей точно помог. Не ты ли рвался с ней позабавиться?
— Да ты и сам был не прочь. — вскинулся тот, кому предназначались эти беспочвенные обвинения.
Мужики подскочили, словно не они валились с ног от усталости всего минуту назад и приготовились доказывать свою правоту кулаками.
Назревала драка. Торен не мог допустить разлада в своих рядах, поэтому встрял между спорщиками:
— Всё, хватит. Возвращаемся. Завтра утром выезжаем. Нас уже ждут. Хватит с нас и парней. Девчонка вообще случайно увязалась. Молодые волчицы в клане на особом счету. Если бы вожак был на месте, прижал бы ей хвост. Эх, жаль денег. Севард бы хорошо за неё заплатил.
Охотники нехотя отступили друг от друга, продолжая сверлить друг друга гневными взглядами, и послушно направились обратно к человеческому поселению.
Мужчины удалились, а Дестине стало так противно — как можно говорить о живых разумных существах, как о товаре? Всё-таки правильно она решила пойти жить к оборотням. Свобода досталась ей нелегко, чтобы вот так просто её потерять, оказавшись в руках таких типов. Как только Адена решилась на такую глупость? Ей повезло, что рядом оказались Гровер и Мейнер. Кажется, она уверена, что парни явились за ней. А Гровер не спешит рассказывать Адене правду, вовсю пользуясь моментом.
— Давайте здесь заночуем, — сказал Гровер, удобно устраиваясь в гамаке и придвигая Адену поближе.
— Да ты бы и вовсе здесь поселился, как птичка в гнезде, — рассмеялся Мейнер.
— А ты не отвлекайся, обещал имя малышке придумать, вот и давай, предлагай Дестине варианты.
— А я уже придумал. Самое красивое имя на свете.
— И какое же? — Адене тоже стало любопытно, но в голосе красавицы послышались нотки ревности. Она с раннего детства привыкла быть самой-самой и уступать первенство даже такой крохе не собиралась.
— Злата. — с каким-то придыханием произнёс молодой оборотень.
И все прониклись. Имя действительно было очень красивым и подходило малышке, как нельзя лучше. Достаточно было хоть раз увидеть золотые колечки волос на её головке.
— Тебе нравится? — спросил Мейнер у Дестины.
— Очень нравится. Спасибо.
— Ну, вот и решили одну проблему. — удовлетворённо произнёс Гровер. — Вот решим по быстрому оставшиеся восемь и отправимся домой.