И вот, наконец, появилась она. Волдар даже растерялся. Он не знал, чего ожидал от этой встречи, какой представлял свою спасительницу? Как-то даже не задумывался об её внешности, просто помнил ощущение счастья и спокойствия, которое она ему подарила просто так, ничего не требуя взамен. А сейчас перед ним стояла невысокая стройная девушка с измученным лицом и печальными глазами раненого оленёнка. Он был хищником по природе, такова была его сущность, но вот такой взгляд, увиденный им однажды на охоте, до сих пор пронзал его душу своей беззащитностью. Человеческого в Волдаре было всё же больше, чем звериного.
Мейнер незаметно оказался рядом с Дестиной и подхватил Злату на руки. Он как будто считал себя ответственным за этого ребёнка. Даже насмешки парней его не смущали. А Дестина почувствовала себя и вовсе неуютно под пристальными взглядами оборотней, не зная, куда деть освободившиеся руки. Подумав, просто скрестила их на груди в защитном жесте, но получилось ещё хуже, потому что внимание парней тут же переключилось с её лица на грудь, достаточно полную, чтобы вызвать мужской интерес. И только Волдар всё так же продолжал вглядываться в её лицо, изучая, запоминая, впитывая каждую чёрточку. Потом как будто очнулся, и заговорил мягко, стараясь уменьшить рычащие нотки в голосе, которые помимо воли прорывались наружу, давая понять, что его зверь тоже заинтересовался гостьей.
— Добро пожаловать в наш лес, женщина.
Волдар намеренно не стал акцентировать внимание на том, что она является человеческой женщиной, чужой для них, оборотней. Да и так ли это на самом деле? Что-то не слышал он о таких чудесах, которые способна была творить эта хрупкая незнакомка. Может быть, она и к людям не имеет никакого отношения? Ведь явно пришла издалека. Вот только откуда? Гровер так и не смог ничего у неё выяснить. Ну, да Волдар надеялся, что у них ещё будет на это время. А пока надо уговорить её пойти вместе с ними. Важно было сделать первый шаг к сближению, а потом будет легче. По крайней мере, он надеялся, что им удастся преодолеть все трудности и найти общий язык.
А Дестина тем временем старательно подбирала слова для ответа, она уже знала, что перед ней стоит вожак целого клана, и от него во многом зависит её дальнейшая судьба. Поэтому стоило проявить учтивость, несмотря на то, что он был обязан ей жизнью, и она вполне могла рассчитывать на его благодарность. Вот только не в её характере было получать плату за свою помощь, она делилась своим даром совершенно бескорыстно.
— Спасибо за добрые слова, уважаемый. Я оказалась здесь случайно и не знала, что этот лес является закрытой территорией.
— Моё имя — Волдар. Я, как вождь клана, владеющего этим лесом, предлагаю вам свою защиту и поддержку. Вы станете желанными гостьями в моём доме.
Видя, что женщина заколебалась, услышав приглашение поселиться в его доме, он тут же продолжил:
— Со мной проживает сестра с мужем и двумя детьми, так что вашей репутации ничто не угрожает.
Дестина покраснела оттого, что её мысли так легко разгадали, но взгляд не опустила, и ответила согласием.
Волдар тайком перевёл дух, он опасался, что она не примет его приглашения. Важный для него вопрос был решён, можно было приступать к освобождению пленников.
Все разом пришли в движение. Заторопились. Раздевались тут же, перекидывались в волков, и нетерпеливо кружили по поляне, ожидая вожака, который зачем-то удалился переодеваться в кусты. Потом на волчьих мордах отразилось понимание, и если бы могли, то, наверное, многие бы покраснели от внезапной догадки. Ну, что сделано, то сделано. А если эта человеческая самка собирается жить у них в клане, пусть привыкает. Нагота для оборотней дело привычное.
Мейнер остался охранять Дестину и Злату. Остальные устремились в деревню.
Смеркалось, скоро совсем стемнеет, и тогда нельзя будет терять ни одной минуты. Решили действовать скрытно, а там, как получится. Волки всегда готовы к бою. Но будет лучше, если удастся избежать драки, с ранеными будет трудно уходить от погони. А пострадать могли многие, волчья шкура — плохая защита от арбалетных болтов.
Впереди бежала Адена, указывая путь, за ней след в след мчался Гровер. Больше он не собирался упускать любимую из виду. Потом бесшумной тенью скользил Волдар, а уже за ним цепочкой двигались все остальные. Как будто серая лента извивалась меж кустов. Так тихо и плавно перемещались волки по лесу.
На опушке все замерли, дожидаясь наступления темноты. Через некоторое время, когда в деревне стихли последние звуки, волки продолжили свой путь.
Не издавая ни одного звука, они подкрались к тому самому дому, где держали пленников. Но тут их ждало первое разочарование. Парней из дома перевели в сарай. Там не было окон, а на двери висел большой замок. Проникнуть внутрь и оценить состояние пленников, не было никакой возможности. Но это лишь на первый взгляд. Существовало простое, проверенное временем, средство — волчьи лапы с острыми когтями.
Волдар решил устроить подкоп. Для его мощных лап это не составило бы труда. Да, времени будет потрачено много, но другого выхода всё равно не было.
Копали по очереди, лаз должен был быть достаточно широким, чтобы в него мог пролезть человек. Ведь, как подозревали оборотни, пленные были в ошейниках, а значит, не смогли бы обернуться волками и проскользнуть в узкую нору.
Примерно через час всё было готово. Внутрь пролезли Волдар и Гровер. Там их ждало ещё одно разочарование — парни всё ещё находились под действием сонного зелья. Торен видимо не желал больше рисковать, поэтому предпочёл держать пленников в бессознательном состоянии.
Да, быстро уйти из деревни не получится. Даже если учесть, что пленников в два раза меньше, чем спасателей, всё равно передвигаться с грузом в виде бесчувственных тел будет не просто. Вполне может случиться и такое, что не удастся избежать схватки с охотниками. Главное принимать бой на своей территории. А значит нужно поскорее убираться отсюда.
Всё так же, в полной тишине оборотни по одному вытаскивали пленников и сгружали их рядком на траву возле сарая. Потом, как могли, уничтожали следы подкопа, чтобы те не сразу бросались в глаза. Это могло дать волкам дополнительное время для того, чтобы удалиться подальше в лес. Деревню покидали уже не так стремительно, отягощенные грузом из восьми бессознательных тел.
Когда добрались до поляны, на которой оставались Дестина с ребёнком и Мейнер, ночь подходила к концу. Уже начали просыпаться первые птицы, пока ещё робко пробуя свои силы. Туман в низинах начал развеиваться, но было по-прежнему холодно от промокшей за ночь одежды. Даже небольшой костерок, поддерживаемый Мейнером всё это время, не помогал согреться. Поэтому Дестина так обрадовалась возвращению оборотней. У неё появилась необходимость двигаться, да и навалившиеся заботы отвлекали внимание от собственного неудобства.
Дестина тут же приступила к выполнению своей работы. Конечно, её помощь не была такой уж срочной, но заняться всё равно было нечем, а парням очень скоро может понадобиться их способность оборачиваться. К тому же Дестина старалась никогда не откладывать дела в долгий ящик, ведь не известно, предоставит ли судьба ещё один шанс исполнить задуманное. Как бы в скором времени не пришлось пожалеть об упущенных возможностях. Поэтому она упорно разрывала тонкие нити, сплетённые в тугие жгуты, не обращая внимания на усталость и на ошарашенные взгляды оборотней, которые ещё не были посвящены в её тайные умения.
Адена только посмеивалась над парнями, застывшими с глупым видом, кто в одних штанах, а кто и вовсе без них, застигнутые необычным зрелищем в момент переодевания. И только Волдар жадно всматривался в сосредоточенное лицо Дестины, осознавая, что и его она вот так же лечила своими тонкими пальчиками. Даже её побелевшие глаза не смущали оборотня, для него это было ещё одним свидетельством чуда.
Когда один за другим начали падать железные ошейники, раздался возбуждённый гул голосов. Началось обсуждение увиденного. На время забылись и всё ещё существующая опасность нападения и быстро утекающее время. Но властный голос вожака быстро привёл всех в чувство.
— Спасибо, Дестина. А теперь быстро уходим отсюда. Нужно как можно дальше углубиться в лес. Там мы сможем найти удобное место для засады.
Дестина устало опустилась на траву, у неё совсем не осталось сил на то, чтобы куда-то идти.
Волдар не раздумывая, подхватил её на руки и устремился в чащу первым. Женщина только дёрнулась, чтобы посмотреть, где её дочь, но ту ожидаемо нёс на руках Мейнер. Тогда Дестина успокоилась и сама не заметила, как уснула под мерный стук сердца Волдара. Сказывалась бессонная ночь и напряжение последних дней. Ей давно не было так тепло и спокойно.
Ещё через час оборотни нашли подходящее место. Здесь протекал ручей. Вода поможет скрыть следы от преследователей, да и жажда мучила всё сильнее. Вот уже несколько часов парни обходились без еды и воды. Но если голод ещё можно было перетерпеть, то обезвоживание могло их ослабить, а им нужны были силы, чтобы достойно отразить нападение охотников. Никто не сомневался, что преследователи не оставят их в покое и попытаются вернуть ускользнувшую добычу.
Спустившись вниз по течению, оборотни оставили спящих парней и женщин в безопасности, подальше от места предполагаемого боя.
Мейнер в этот раз хотел пойти вместе со всеми, уверенный, что его помощь может понадобиться во время схватки. Однако Волдар решил, что нельзя оставлять женщин и спящих парней совсем без защиты. Люди слишком хитры и коварны, никогда не знаешь, чего от них ожидать. Они вполне могут просчитать их маленькую хитрость и тогда все усилия окажутся напрасными. Поэтому вожак оставил на поляне всю третью пятёрку. Успокаивая расстроенных парней тем, что неизвестно кому из них придётся труднее. И велел быть готовыми к любым неожиданностям вроде внезапного нападения.
Потекли часы ожидания. Рассвет уже заалел на востоке, но погоня ещё не вышла на их след.