«Что-то Торен задерживается. Решил подольше поспать?» — лениво размышлял Волдар, покусывая сорванную травинку.
Ждать он не любил, но и показывать своё нетерпение парням не мог, он сам учил их умению часами сидеть в засаде, не выдавая своего присутствия возможному противнику. И вот когда ожидание стало казаться бесконечным, послышался хруст ветки.
«Люди так и не научились бесшумно передвигаться по лесу», — мысленно отметил Волдар.
Конечно, его парни постарались, оставив вот такие сигналки на тропе. Всего то и надо было, что подсунуть под прелую листву несколько сухих веток, которые невозможно заметить под толстым слоем листьев.
Оружие тотчас было приведено в боевую готовность. И как только на поляну выбежал волк, а за ним и охотники, в них сразу полетели арбалетные болты. Бой был коротким. Волдар не собирался рисковать молодняком, проявляя ненужное благородство. Эти люди пришли сюда, чтобы похищать и убивать, вот и получили то, что заслужили. Жалости к ним никто не испытывал.
Торен тоже был ранен и, кажется, смертельно. Он всё ещё дышал, когда Волдар подошёл к нему. Последним усилием воли, волк сменил ипостась и с трудом заговорил, откашливаясь кровью.
— Я не оправдываюсь и не прошу прощения. Но ты должен знать. Я хотел выкупить своих волчат, которых держит у себя Севард. Их мать его рабыня. У него много оборотней. Найди их, вожак, они должны жить в клане.
Это были последние слова Торена. Волдар закрыл глаза бывшего друга и склонил голову, отдавая последние почести умершему, всё таки когда-то он был другом и учителем для многих оборотней. Кто бы мог подумать, что его судьба сложится так трагически?
Последнее желание умирающего должно быть выполнено.
В любом случае Волдар не остался бы равнодушным к судьбе оборотней, живущих в рабстве. Но как найти этого Севарда, и как освободить его рабов? Предстояло многое выяснить. К сожалению, за прошедшие годы так и не удалось наладить близкие контакты с людьми. Даже в больших городах волки никогда не бывали, неохотно покидая свой лес только чтобы совершить обмен. Но для этого достаточно было посетить ближайшие деревни. А чаще всего менялы доставляли свои товары на поляну в лесу, которую оборотни приспособили для такого обмена.
По-видимому, пришло время расширять свои познания. Но сначала нужно вернуть освобождённых парней их родителям. Пусть займутся воспитанием своих отпрысков сейчас, раз не смогли сделать этого раньше. Да и всеобщее осуждение и насмешки, которых будет не избежать, послужат им хорошим наказанием за глупость. Главное вовремя это остановить, чтобы не перегнуть палку и не подтолкнуть парней на новые безумства.
Трупы пришлось закапывать. Они конечно волки, санитары леса и всё такое, но человечиной не питались. Прошло не менее двух часов, пока всё было кончено и оборотни, грязные и усталые, вернулись в свой лагерь.
На поляне царили мир и покой. Бывшие пленники так и не проснулись, а вот охрана была начеку. Волдар порадовался, хорошая смена подрастает. Ещё несколько лет и они смогут дать достойный отпор любому нападению. Он распределил между парнями захваченное оружие. Эти несколько арбалетов и болтов к ним послужат оборотням для защиты от возможного нападения. Жаль только, что у них так и не появилось своих мастеров, способных изготавливать такое оружие. Люди не желали делиться своими знаниями с бывшими противниками, предполагая, что конфликт между ними может разгореться с новой силой в любой момент.
Подхватив лёгкое тело Дестины на руки, Волдар даже сам подивился, как привычно он это проделал, будто бы всю жизнь только и занимался тем, что носил её на руках. Она же только крепче прижалась к нему, стараясь явственнее услышать ровное биение мужского сердца.
Пустота в душе Волдара заворочалась, неохотно сдавая свои позиции. Стало больно дышать, глубоко внутри зарождалось что-то новое, завоёвывая, заполняя собой его душу. Он посмотрел на спящую красавицу. Совсем молоденькая. Синие круги под глазами проступили сильнее. Непросто ей далось освобождение парней от ошейников. Ничего, Берниен о ней позаботится, откормит, да и в обиду никому не даст. Знает он, какие языкатые бабы у них в клане. Да и Адена, кажется, приняла её. Даже не пыталась показывать своё высокомерие, разговаривала, как с подругой. Может всё и сложится как надо? Уж очень пригодились бы клану её необычные способности. Вот только не понравилось ему с каким восторгом смотрели на Дестину молодые оборотни. Ещё бы, не каждый день можно увидеть такое чудо, которое сотворила эта маленькая женщина. Волдар незаметно для самого себя ревниво оглянулся на молодых оборотней, и покрепче прижал свою ношу, стремясь укрыть её от чужих взглядов.
Двигались по меркам оборотней довольно медленно. И к обеду не прошли даже четверть пути. Но спешить теперь было некуда, поэтому решили сделать привал. Место для отдыха нашли быстро, свой лес волки знали очень хорошо, давно избегали его вдоль и поперёк. Знали, где можно устроиться с комфортом, так чтобы и трава густая, стелящаяся ковром прямо под ноги, и родник с чистой водой, чтобы напиться усталым путникам, и озеро с песчаным дном, чтобы смыть с себя дорожную пыль.
Дестина проснулась, когда Волдар пытался осторожно уложить её на мягкую траву, смущённо улыбнулась, понимая, что он нёс её всю дорогу. Не смогла спросонья найти подходящих слов, чтобы поблагодарить мужчину за проявленную заботу, а простого «спасибо» ей показалось не достаточно. Молчание затягивалось, звенело, как натянутая струна, но нарастающее напряжение между ними разбил громкий плачь Златы. Она требовала внимания к себе непутёвой матери, которая опять забыла о своих обязанностях. Дестина только удивлялась, как быстро её дочь превратилась из милого спокойного ребёнка в требовательную капризулю.
Она резко повернулась, подхватила малышку на руки и отошла в сторону, чтобы наконец покормить дочку, которая оказывается давно проснулась и явно успела проголодаться.
Мужчины не мешали её уединению. Наконец-то до всех дошло, что женщина стесняется их нескромных взглядов. Поэтому старались смотреть не прямо, как делали это всегда, а украдкой, делая вид, что каждый занят своим делом. Но Волдар и впрямь решил, что пора загрузить парней работой. Кого-то отправил на охоту, кого-то собирать хворост, остальные занялись разведением костра. В результате через два часа все сытые и довольные погрузились в послеобеденный сон.
Первыми начали просыпаться бывшие пленники, видимо сонное зелье перестало действовать. Растерянно озираясь по сторонам, и всё ещё не уверенные в реальности происходящего, молодые парни постепенно начали осознавать, что вновь обрели свободу, с которой уже успели попрощаться, не надеясь на помощь со стороны. Стыдливо пряча глаза, они постарались слиться с окружающей средой, но Волдар решил не усугублять конфликт и приступил к воспитательной беседе сразу.
— Не ожидал я от вас, парни, такой глупости. — вожак решил, что не стоит давать более суровое определение их поступку, ведь у этой воспитательной беседы были свидетели, которые будут придерживаться его точки зрения на ситуацию в целом. Не хотелось бы, чтобы этих молодых парней считали предателями и сделали изгоями в клане. Пусть уж лучше посмеются над их глупостью, да простят со временем. — Я понимаю, что вы поддались на уговоры Торена, опытного воина, о котором в нашем клане слагались легенды. Поверить такому как он легко, но как оказалось небезопасно. Не знаю, что произошло с ним за эти годы, и что заставило его пойти на предательство, пусть это останется на его совести. А вы должны были прислушаться к мнению родителей и тех, кто был рядом с вами на протяжении всей вашей жизни. Надеюсь, всё случившееся послужит вам хорошим уроком на будущее, да и других остановит от таких опрометчивых решений.
Парни только понуро кивали головами, они не знали, как загладить свою вину.
— Так вот, за свою глупость вы, конечно, ответите, но вы по-прежнему наши братья и мы от вас не отказываемся. Я всё сказал.
Волдар, кажется, физически ощутил, как рухнула стена между парнями после его слов. Многие из присутствующих на поляне дружили с детства, и теперь те, кто выступал в роли спасателей поспешили выразить своё отношение к провинившимся, награждая их шутливыми тумаками. Мир был восстановлен. Больше не было разделения на два лагеря. Волдар не сомневался, что в деревне тоже всё пройдёт достаточно гладко. Там с нетерпением ждали их возвращения и наверняка надеялись, что вожаку удастся вернуть непутёвых отпрысков обратно в клан.
До темноты предстояло пройти довольно большой отрезок пути. Заночевать планировали у реки, чтобы была возможность искупаться после тяжёлого дня. Почти всех парней Волдар отправил вперёд, подготовить место для стоянки и позаботиться об ужине. А сам с первой пятёркой и женщинами продолжил идти пешком.
Дестина понимала, что она задерживает всех, но сделать ничего не могла. Её человеческие возможности не позволяли передвигаться по лесу со скоростью волка. Волдар без лишних слов подхватил её снова на руки. Мейнер тут же подскочил и осторожно взял малышку из рук смутившейся женщины. Вожак только хмыкнул. Гровер не растерялся и взялся нести смеющуюся Адену, которая вовсе не была против такого самоуправства с его стороны.
— Я могу сама идти. — тихо сказала Дестина, стараясь скрыть охватившее её волнение.
— Конечно, но так будет гораздо быстрее.
Волдар внешне выглядел невозмутимым, но женщина слышала, как гулко бьётся его сердце. Больше не было сказано ни слова, но молчание их не тяготило, каждому было о чём подумать.
ГЛАВА 6
Поселение оборотней поразило Дестину своими размерами. Это был настоящий город, хоть и очень необычный, расположенный прямо в лесу между деревьев. Улиц, как таковых не было. Дома располагались в свободном порядке. Густая зелень скрывала их от посторонних взглядов. Но те, что удавалось рассмотреть, поражали своей добротностью. Построенные из