толстых брёвен, с широкими окнами и покатыми крышами, они словно были продолжением леса, не выбиваясь из общей гармонии.
Трудно было сказать, сколько домов в поселении, границы которого не удавалось определить визуально. Но на большой поляне, по-видимому служившей местом общего сбора, их встречало не менее пятисот жителей.
Толпа была такой огромной и радостно-возбуждённой, что Дестина непроизвольно сжалась в комочек и постаралась укрыться за широкой спиной Волдара. За те три дня, что они провели в пути, а Дестина к тому же большую часть этого времени находилась на руках у Волдара, она привыкла относиться к нему, как к своему защитнику. Вот и сейчас она робко выглядывала из-за его плеча, хоть и понимала, что её страхи напрасны и вожак не позволит никому обижать ни её, ни Злату.
Ах, Злата. Вот ведь ещё проблема. Мейнер так и держал её дочь на руках, кажется, уже считая себя, по меньшей мере, её опекуном. Странное поведение для молодого парня. Но, казалось, что это никого кроме неё не удивляло. Только послужило ещё одним поводом для шуток, которые Мейнер успешно игнорировал, сосредоточив всё внимание на своей маленькой подопечной.
На поляне было очень шумно, не удавалось разобрать ни слова из общего гула голосов, но то, что возвращения оборотней здесь ждали с нетерпением, было понятно сразу.
К счастью, внимание всех присутствующих было привлечено к вернувшимся парням. Шутки и подначки доносились со всех сторон, заставляя провинившихся волков краснеть, бледнеть и стыдливо опускать глаза. Так продолжалось минут десять. После чего Волдар решил, что с них достаточно и заговорил твёрдо, не повышая голоса, уверенный в том, что его услышат.
— Будет с них. Они уже успели осознать свои ошибки. Нам всем повезло в этот раз. Мы успели вовремя. В другой раз, удача может оказаться не на нашей стороне. Пусть этот опыт послужит уроком для тех, кто сомневался и остался не потому, что не захотел пойти, а по каким-то иным причинам.
Волдар открыл сумку и высыпал на траву железные ошейники, которые они предусмотрительно прихватили с собой.
— Посмотрите, что ожидает тех, кто решит довериться людям. Рабство. Кто-нибудь ещё хочет проститься со своей свободой?
Толпа загомонила, но тихий голос вожака, опять заставил всех замолчать.
— Никто не станет напоминать парням об их проступке. Они уже поплатились за свою глупость. Но я хочу, чтобы все запомнили, что случилось с теми, кто поверил чужакам.
Волдар выждал ещё несколько минут, предоставляя всем желающим возможность высказаться. Потом поднял праву руку, призывая к молчанию, и сказал уже громко, так, чтобы следующие его слова точно были услышаны всеми:
— И ещё одно. Я хочу, чтобы все поняли насколько это важно для нашего клана и для меня лично. — Волдар выдвинул Дестину перед собой. — Эта женщина и её ребёнок теперь будут жить в нашем клане. Они находятся под моей защитой и обладают всеми правами оборотней.
— Но ведь она человек. Да кто она такая? Откуда взялась? Почему мы должны принимать её? — раздавались возмущённые крики со всех сторон.
Дестина напряглась, но внезапно вперёд выступила Адена:
— Она моя сестра, кто её обидит, будет иметь дело со мной.
Горячий нрав девушки был всем хорошо известен и многие успели познакомиться с её острыми клыками, поэтому возмущение толпы немного поутихло.
За Аденой вперёд шагнули все оборотни, которые успели хорошо узнать Дестину за время, проведённое в пути. Такое единодушие было встречено всеобщим недоумением. Но Волдар больше не стал ничего объяснять. Только дал знак всем расходиться. Дорога была долгой. Они все нуждались в отдыхе. На все вопросы можно ответить позже. Главное он сделал — обозначил своё отношение к гостье. И открыто принял её под свою защиту. Никто не посмеет пойти против его воли, это будет считаться открытым неповиновением и повлечёт за собой вызов на поединок, а таких смельчаков в клане пока не наблюдалось.
Волдар усмехнулся своим мыслям и потянул за собой Дестину, которая в свою очередь вцепилась в руку Мейнера, не собираясь оставлять дочку без внимания.
Только теперь оборотни заметили парня с ребёнком на руках. Шутки посыпались, как из рога изобилия. Мейнер на них не реагировал, продолжая молча сопровождать Волдара и Дестину.
Дом вожака находился недалеко от места общего сбора. Он ничем не выделялся среди прочих. Разве что резные наличники на окнах служили небольшим украшением. Они проглядывали сквозь кусты жимолости, плотно окружающие дом со всех сторон. По крайней мере, Дестина решила, что это жимолость, хотя и не была до конца уверена в этом. Всё-таки существовали небольшие отличия у местных растений с теми, которые она привыкла видеть в том другом мире. Яркие цветы самых разных форм и расцветок наполняли воздух нежным ароматом, который к вечеру наверняка станет ещё насыщеннее.
К входу в дом вела узкая тропинка, поросшая упругой зелёной травой. Было приятно ступать по этой зелёной ковровой дорожке. Ноги по щиколотку проваливались в мягкую зелень, хотелось скинуть сапожки и пройтись по ней босиком. Наверное, приятно ощущать мягкое покалывание упругих травинок. Мужчины так и не надевали обувь, предпочитая давать свободу ступням. На них были только рубахи и штаны, как дань скромности. Хотя Дестина подозревала, что и без одежды местные жители чувствуют себя вполне комфортно.
На пороге дома их встречала молодая женщина лет двадцати пяти. Дестина решила, что это и есть сестра Волдара Берниен. А когда распахнулась дверь, и на вожаке повисли два смеющихся чуда, она утвердилась в своём предположении.
— Берниен, принимай гостей. — Волдар решил сразу познакомить женщин. — Это Дестина, она поживёт у нас какое-то время, пока не будет готов её дом.
Женщина подняла одну бровь и молча уставилась на гостью.
Волдар понимал, что для его сестры эта новость стала полной неожиданностью, но нельзя же забывать о законах гостеприимства. Поэтому он сдвинул брови и, строго глянув на сестру, сказал уже без улыбки:
— Приглашай в дом хозяйка.
Берниен сразу поняла свою оплошность, а потому приветливо улыбнувшись, посторонилась, давая дорогу. Сама прошла следом к уже накрытому столу.
«Так вот почему её не было на поляне со всеми. Она готовилась встречать брата сытным обедом, — поняла Дестина. — А новости он ей и так расскажет».
Но Волдар не торопился с обедом. Сначала он показал Дестине её комнату, которая находилась дальше по коридору. Дом оказался просторным, не менее пяти комнат, не считая общей столовой. Здесь не было привычной роскоши, только кровать да комод. Впрочем, никто и не ожидал от лесного поселения иного. Главное, что теперь у неё была крыша над головой и хоть какая-то определённость в будущем. Оставив суму с вещами в комнате, Волдар и Дестина вернулись обратно в столовую, где Берниен уже приготовила им воду для умывания.
Мейнер уже сидел за столом, не собираясь уходить и оставлять малышку без присмотра.
Волдар посмотрел на него и нахмурился. Потом жестом приказал следовать за ним и вышел во двор. Вернулся он довольно быстро, неся ребёнка на руках, которого тут же передал матери.
На непонимающий взгляд Дестины ничего не сказал, только сделал вид, что не происходит ничего странного. А Берниен расплылась в довольной усмешке. Спящую малышку перенесли в комнату Дестины, где удобно устроили на большой подушке.
Волдар сел во главу стола, указав гостье на место напротив. Стол был довольно большой, поэтому Дестина сразу почувствовала себя неуютно, оказавшись на таком большом расстоянии от своего защитника. Мальчик и девочка примерно пяти-шести лет, кажется двойняшки, тут же залезли к дяде на колени. Было видно, что он их очень любит и часто балует. Волдар устроил детей поудобнее и погладил обоих по светлым макушкам. Но мать не была такой добренькой, быстро прогнала сорванцов на свои места.
— А ну, марш к своим тарелкам негодники, дайте дяде Волдару спокойно пообедать.
Волдар подмигнул малышам, и те, хихикая, уселись на свои стульчики. Дестине очень понравилось, что семья обедала за одним столом. Даже дети сидели рядом со взрослыми на высоких стульчиках. Она привыкла к совершенно другим правилам поведения.
— А где Арен? Что-то я его не видел на поляне. — ворвался в её мысли голос Волдара.
— Пошёл на охоту со своей пятёркой. Ты же знаешь, скоро свадьба у Ларсена. Вот они и решили помочь другу сделать запас мяса. А ещё он хочет подарить невесте соболью шубку. Ему вроде бы всего несколько шкурок не хватает. А так наши мастерицы уже приступили к работе. Только это тайна. — женщина, как будто только что вспомнила, что не должна была рассказывать брату об этом, но было видно, что её просто распирает от желания поделиться с ним последними сплетнями.
— Ну да, тайна, которую знают все твои подруги, — рассмеялся Волдар.
Берниен покраснела, но тоже не смогла сдержать улыбку.
— Главное, что невеста пока об этом не знает.
— Уверена? — сомнения Волдара были понятны. Сарафанное радио в поселении работало без перебоев.
— А это и не важно, — отмахнулась Берниен, — главное, чтобы у неё хватило ума искренне удивиться подарку в день свадьбы.
Шутки за столом не прекращались, Дестину старались не тревожить, давая время привыкнуть к новой обстановке. Она даже смогла расслабиться и получить удовольствие от вкусного обеда. Усталость, напряжение последних дней и чувство сытости сыграли свою роль, и Дестина не заметила, как её глаза начали слипаться.
Волдар тут же встал и помог ей перебраться в комнату, где, пуская пузыри, безмятежно спала Злата. Дестина заснула сразу, как только её голова коснулась подушки.
Волдар постоял ещё минуту, потом осторожно снял с ног женщины мягкие сапожки и укрыл её покрывалом.
Вернувшись в столовую, он застал там только сестру, с которой у него тут же состоялся неприятный разговор.
— Что всё это значит Волдар? Кто эта женщина? Почему ты поселил её в нашем доме? — Берниен сделала акцент на слове нашем, давая брату понять, как она недовольна тем, что он принимает такие важные решения, не посоветовавшись с ней.