Но из темноты появился незнакомый мужчина. Ноги отказывались держать, и волчица лишь огромным усилием воли сохранила самообладание, понимая, что сейчас решается судьба её и её детей.
— Кто вы? — спросила просто так, чтобы успеть собраться с мыслями. Она уже сама обо всём догадалась. И даже знала наверняка, что её любимого уже нет в живых. Сердце не станет лгать. Она ощутила пустоту в нём много дней назад. Тогда и поняла, что очень скоро потеряет и своих малышей. Севард не простит предательства. Да только Торен не мог их предать. Она это точно знала. Оборотень никогда не оставит свою пару. Только смерть может разлучить его с любимой. Всё знала, всё понимала, но почему-то продолжала умолять Богиню о милосердии, пусть оставит ей хотя бы память о том, кого любила больше жизни. Пусть его дети останутся с ней. Пустые обещания Севарда — пристроить мальчишек на ферме, не смогли её обмануть. Волчица точно знала, что судьба её сыновей уже решена. Слишком довольным выглядел Севард. И сегодня, когда повозка увозила малышей прочь, она в сердцах наговорила Богине много такого, чего теперь безмерно стыдилась. Всю оставшуюся жизнь счастливая мать будет возносить благодарственные молитвы своей покровительнице за то, что вернула детей.
Радость от встречи немного поутихла, и волчица посмотрела в глаза оборотня, который пришёл вместе с её сыновьями. Она ждала ответа.
— Твой муж просил позаботиться о тебе и твоих детях. Ты согласна пойти с нами? — спросил Волдар, а заметив в глазах женщины сомнение, добавил. — Даю слово, что в нашем клане вы будете под моей защитой. Никто не посмеет вас обидеть.
— А Торен?..
— Ты сама знаешь.
Конечно, знает, но глупая надежда никак не хотела умирать, судорожно цепляясь за ничтожное «а вдруг». Прикрыла на мгновение глаза, борясь с подступившими слезами, потом посмотрела прямо, приняв окончательное решение.
— Мы пойдём с вами. — сказала уверенно, хотя очень боялась. Потом спросила ещё. — А как же остальные?
— Мы заберём всех, кто пожелает пойти с нами.
Стало легче. Она не будет одна среди незнакомцев. В том, что все оборотни, находящиеся в неволе захотят обрести свободу, даже сомнений не было.
Волдару было безумно жаль эту молодую волчицу, потерявшую свою пару. Он, как никто другой мог понять её боль. Но времени на сочувствие не было. С каждой минутой промедления, они рисковали быть обнаруженными. И тогда оборотни утратят своё главное преимущество — внезапность. Сейчас нужно было действовать, и женщина тоже это понимала.
Она тут же принялась объяснять оборотням, как лучше проникнуть в покои Севарда, где находится охрана и сколько всего оборотней проживает в доме.
Нападения никто не ждал. Севард в ожидании ужина наблюдал за танцующими девушками, размышляя над тем, которой из них сегодня отдать предпочтение. А может быть не ограничиваться одной? Настроение у него сегодня было прекрасное. Он нашёл покупателя на мальчишек Торена. Цена была так высока, что он даже сомневался, что покупатель заплатит столько. Но деньги сегодня привёз его слуга, а мальчишек завтра заберут прямо с фермы. Он не хотел, чтобы их мать устроила истерику здесь в доме, когда поймёт, что волчата проданы другому хозяину. Пройдёт немало времени пока она поймёт, что её детки не резвятся на ферме, а находятся так далеко, что она вряд ли когда-нибудь их снова увидит. Надо бы и её продать. Всё равно теперь от неё мало толку. А всё эти волчьи пары. Кто же знал, что с Тореном у них образуется такая сильная связь? Она теперь близко никого к себе не подпускает. Всё, решено, завтра же он начнёт искать покупателя на эту волчицу.
Севард так и умер с улыбкой на губах. Та самая волчица лично перерезала ему горло.
Через час всё было кончено. Женщин и детей вывели из дома и только после этого состоялся волчий суд над преступившими закон. Приговор был один для всех — смерть.
Пощадили только кухарку, заперев её в погребе. К тому времени, как её обнаружат, оборотни успеют покинуть человеческие земли. Голодная смерть ей не грозит. Даже после того, как оборотни прихватили из запасов Севарда сыры и колбасы, там всё равно осталось немало продуктов. А от холода женщину защитит тёплый плед, который волчицы принесли из хозяйских покоев.
Волдар осматривал своих новых соплеменников. Здесь были только женщины и дети. Всего семнадцать оборотней. Непростая задача стояла перед вожаком. Все новенькие были в железных ошейниках. Он посмотрел на знакомую волчицу и вспомнил, что даже не знает её имени. Мысленно отругал себя за такую оплошность и постарался её тотчас исправить.
— Как тебя зовут? — обратился он к матери Кертена и Вардена.
— Марила.
— Я Волдар, вожак клана. С остальными познакомитесь позже. Сейчас нам надо решить, как побыстрее увести вас отсюда. — и обращаясь ко всем, сказал. — Если кто-то из вас может внести предложения, буду рад любой помощи.
Марила заговорила первой. Она была здесь самой старшей и чувствовала ответственность за более молодых оборотней.
— У Севарда был ключ, которым можно открыть любой ошейник. Кажется, он всё время носил его при себе.
Что же, эта информация была очень важной. Волдар кивнул Гроверу и тот скрылся в особняке, чтобы через несколько минут появиться с небольшим ключиком в руках.
Освобождённые оборотни растирали шеи и радостно улыбались друг другу. Избавление от ненавистных ошейников было первым шагом к новой свободной жизни. Единственное, чего не учёл Волдар, это то, что дети сразу начнут оборачиваться волчатами. И вот уже между ног рослых воинов скачет десяток щенков, смешно спотыкаясь, падая и снова поднимаясь, они с немалым упорством пытались освоиться в новой ипостаси.
Девушкам тоже хотелось попробовать, каково это побывать в звериной шкуре, но они стеснялись оборачиваться под внимательными взглядами молодых воинов. А потому стояли в сторонке, с завистью поглядывая на беспечных малышей.
Марила с умилением смотрела на своих сыновей. Это был первый в их жизни оборот, но до чего же они были славные: маленькие, пушистые, немного косолапые, с длинными розовыми языками, которые свешивались набок из открытой пасти. Она могла бы наблюдать за их весёлой вознёй бесконечно долго, но случайный взгляд в сторону вожака, вернул её к суровой действительности.
— Там за домом конюшня. Мы можем взять повозку Севарда, чтобы перевезти малышей. — обратилась Марила к Волдару.
— Ещё бы понять, как удержать их в повозке. — ухмыльнулся оборотень. — кажется, они ещё долго не смогут усидеть на одном месте.
— Мы можем взять волчат на руки. Тогда они не смогут выпрыгнуть на ходу. — внесла предложение одна из девушек.
— Уверена, что вы справитесь?
Волдар с сомнением посмотрел на хрупкие девичьи фигурки, им было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Потом перевёл взгляд на шустрых волчат, даже его парням будет непросто удержать их. Он, конечно, может показать свою силу и заставить молодняк повиноваться, но будет ли это правильным в сложившихся обстоятельствах? Волдар снова посмотрел на Марилу, эта женщина уже не раз показала свой ум и находчивость. Может быть, и с этой проблемой она сможет справиться?
Волчица не разочаровала. Сняла с талии широкий пояс и подхватила одного из малышей, который пытался в это время проскользнуть между ней и Волдаром. Затем зажала извивающегося волчонка между колен и повязала пояс ему на шею, сделав поводок, которым легко будет удерживать пушистого непоседу рядом с собой.
Пока отлавливали остальных малышей, девушки помогли оборотням подготовить повозку. Подсказывая и показывая, как и что нужно делать, девушки и парни быстро управились с этой непростой задачей.
К сожалению, у оборотней оставалось ещё много не решённых проблем. Поэтому детей и женщин отправили в лесное поселение под присмотром одной пятёрки. А все остальные остались дожидаться прибытия Дестины, почему-то Волдар был уверен, что охотники привезут её именно сюда в дом своего хозяина.
ГЛАВА 15
Гул голосов проникал в сознание, не позволяя дольше оставаться в мире сновидений. Пришлось сделать над собой усилие и разлепить тяжёлые веки. Тело болело, разум отказывался воспринимать действительность, и только осознание того, что необходимо сделать ещё очень много, заставило Дестину подняться с кровати.
Умывшись и наспех пригладив волосы, она спустилась вниз и была потрясена открывшимся зрелищем. Сотни людей ожидали её появления. Празднично одетые, с цветами и угощениями они пришли приветствовать свою Богиню. Впереди всех стоял Дорт и старался сдержать особо рьяных почитателей, не давая им прорваться на второй этаж. Однако появление Дестины сделало его задачу практически невыполнимой.
Толпа колыхнулась, замерла на мгновение и с криками и мольбами кинулась к лестнице, на вершине которой замерла испуганная женщина. Обезумевшим людям наверняка удалось бы прорваться к ней наверх, но на помощь Дорту пришли его бывшие напарники. Они встали плечом к плечу и, обнажив мечи, приготовились защищать Дестину от толпы. Нанеся несколько незначительных ранений горожанам, которым не посчастливилось оказаться в первых рядах, охотники сумели остановить людей и привести их в чувство. Потом посмотрели на свою новую госпожу и почтительно ей поклонились.
Женщина понимала, что теперь у неё нет пути назад, и она должна играть свою роль до конца, поэтому гордо распрямила плечи и посмотрела на коленопреклонённых людей с превосходством богини. Потом заговорила так тихо, что люди вынуждены были умолкнуть, чтобы расслышать хоть слово из сказанного ею.
— Жители города, ваши молитвы услышаны. Я пришла, чтобы избавить вашу землю от проклятья. Не стойте на моём пути. Ступайте в храм и молитесь.
Дестина замолчала, ожидая, пока до сознания людей дойдёт смысл её слов. И когда перед ней образовался широкий проход вплоть до городских ворот, женщина стала медленно спускаться вниз.
За воротами она оказалась вдвоём с Дортом, мужчина не собирался уступать своё место подле Богини никому. К тому же горожане, хоть и верили в божественную силу гостьи, но предпочитали не рисковать, покидая город, и предпочитали роль сторонних наблюдателей.