К тому времени, как появились первые горожане, Дестина и Волдар имели вполне приличный вид. К неприличным можно было отнести только счастливые улыбки, не желающие покидать их лица. Особенно если учесть, что новости, которые они собирались сообщить жителям города приятными вовсе не были.
Беспечная компания добрых друзей приятно проводит время в лесу — именно так можно было охарактеризовать продвижение оборотней к месту своего нового жительства. Можно сказать, что продвижения не было вовсе. Оборотни расположились на берегу небольшого озера с чистой прозрачной водой. Таких водоёмов в лесу было не счесть, так что искать долго не пришлось. И не так уж далеко они отклонились от своего маршрута. Всего-то несколько десятков метров, так что Волдара не пропустят. Даже оставили пару волков для наблюдения. И никого не смущало, что пара очень скоро превратилась в парочку, потому что девушки тоже захотели принять участие в наблюдении. Так и менялись наблюдатели каждые два часа, потом каждые три часа, и создавалось впечатление, что прикажи влюблённой парочке задержаться там до утра, возражений бы не последовало. Все семь девушек уже определились со своим выбором пары, и поэтому вся забота о малышах свалилась на плечи Марилы.
Она не возмущалась, с какой-то светлой грустью вспоминая, как сама была счастлива, когда повстречала Торена. Да и волчата особых хлопот не доставляли. Самым сложным было заставить их хотя бы на пару часов в день принимать человеческий облик. Сама Марила так и не решилась на смену ипостаси, некому было её поддержать и направить, а в зрелом возрасте очень сложно преодолеть внутренний страх. Поэтому ей было сложно понять восторги малышей от возможностей своего звериного тела.
Они постоянно находились в движении. Бегали, прыгали, ползали, дрались и кусались. Дети так забавно выглядели, что вызывали невольные улыбки у взрослых. А когда перед ними появилось озеро, радостный визг огласил всю округу, заставив умолкнуть даже птиц. Глупые волчата не раздумывая, бросились в воду. И если бы не вмешательство оборотней постарше, могли бы утопить друг друга в первый же день.
К счастью всё обошлось. Но маленьким сорванцам крепко досталось. Каждого оттаскали за шкирку и потрепали за уши. А когда малыши притихли, им позволили снова подойти к воде, но теперь уже без баловства. О том, чтобы продолжить путь не могло быть и речи. Дети так вымотались за день, что у них лапы разъезжались в стороны. На следующий день история повторилась, а потом все решили, что ничего страшного не случится, если они задержатся в этом волшебном месте ещё на несколько дней.
Дестина хотела шагнуть навстречу людям первой, но Волдар ей не позволил. И на этот раз она не стала спорить. Нельзя принижать своего мужчину перед посторонними. Пусть все видят, что он в их семье главный, а она, как послушная жена примет все его решения.
Чегар вышел навстречу Волдару, за ним стеной выстроились наёмники, они уже получили своё новое назначение и старались доказать свою преданность. Эта работа их полностью устраивала. Больше не надо было идти на сделку со своей совестью, деньги перестали вызывать отвращение и больше не пахли кровью и слезами. Появилась надежда на то, что и для них найдётся место в мире порядочных людей.
Дорт, как и прежде возглавлял эту группу. Они были такой слаженной командой, что не было смысла менять лидера. Так что в городе появился новый начальник стражи. Старый не возражал, он и впрямь был уже стар, вот только сменить его на посту было некому. Так что старик с большим облегчением передал все дела Дорту. Даже прослезился на прощание, по отечески наставляя своего преемника.
Чегар хотел обратиться к Дестине, но вовремя сумел понять, с кем теперь следует вести разговор, и перевёл взгляд на Волдара, ожидая объяснений от него.
Оборотень не стал томить всех в ожидании и заговорил громко, чтобы слышали все.
— Я Волдар — вожак оборотней. Дестина — моя жена и избранная пара. Думаю, вы все хорошо знаете, что это значит?
По толпе прошёлся ропот. Известие всех шокировало. Послышались крики:
— Этого не может быть!
— Она же не оборотень!
— Как Богиня может стать парой оборотня?
Дестина уже собиралась вмешаться, чтобы разъяснить всё по порядку, но этого не потребовалось. Появилась Нерайна. Беспокойная Богиня этого мира не могла допустить, чтобы люди утратили свою веру в неё. Она лукавила, когда старалась убедить Дестину в том, что люди совершенно бесполезны для неё. Конечно, один человек мог влить в свою молитву силы в сотни раз меньше, чем один оборотень, но людей было так много, а с каждым годом становилось всё больше. Так что слабый некогда поток силы со временем превратился в полноводную реку. Даже в этом гибнущем городишке оставались те, кто не утратил веру и надежду. А за последнюю неделю не осталось ни одного, кто бы не обратился к ней с благодарственной молитвой. Так что Нерайна была на пике своего могущества.
Она появилась как всегда эффектно. Над головами людей открылись небесные врата, из которых медленно к земле спустилась золотая лестница. И вот на самой верхней ступеньке появилась она — Богиня этого мира. Невыносимо прекрасная, с печальной улыбкой всепонимающей и всепрощающей матери. Люди затаили дыхание, неотрывно глядя вверх. Стараясь запомнить каждое движение, каждую улыбку, каждый взгляд. Первыми упали на колени Дорт и наёмники, за ними опустились все остальные. Стоять остались только Дестина и Волдар. Но и они, подумав немного, решили последовать всеобщему порыву. Им ещё предстояло просить Нерайну о помощи, не стоило портить её игру.
Богиня была довольна. Сила хлынула в неё мощным потоком, люди молились истово, благодаря за посланное спасение. Нерайна засияла ещё ярче, так, что на неё стало больно смотреть и люди склонили головы, приветствуя свою Богиню.
Нерайна спустилась чуть ниже, но не до земли. Зависла, как всегда в полуметре от поверхности. Притушила сияние, чтобы все смогли увидеть, как она прекрасна, и только после этого обратилась к Дестине и Волдару.
— Подойдите ко мне, возлюбленные дети мои.
Волдар и Дестина поднялись с колен и, почтительно склонив головы, приблизились к Богине на расстояние вытянутой руки.
— Ты хорошо выполнила задание, дочь моя. Я довольна.
Она обвела взглядом притихшую толпу, внимающую каждому её слову.
— Я закончу то, что ты начала, посланница. А тебя ждёт новое испытание. Помни об этом. — И Нерайна улыбнулась так многообещающе, что Дестина содрогнулась. Ну что ещё придумает для неё ветреная Богиня?
Потом Нерайна повысила голос, и он гулким эхом отразился от городских стен.
— Всем укрыться за стенами города и не советую смотреть на то, что здесь будет происходить, если не хотите лишиться зрения.
Люди не сразу поняли, что Богиня обращается уже к ним и замешкались. Но Дорт и его парни не растерялись и начали всех подталкивать к городским воротам. Они уже считали своим долгом охранять жителей города от любой опасности. Предупреждение было получено, значит надо как можно быстрее всем покинуть это место.
Нерайна нетерпеливо постукивала ножкой, ожидая пока последний человек скроется из виду. Эти люди такие слабые, приходилось об этом всё время себе напоминать. Иначе её мир давно бы опустел. Волдар и Дестина последними прошли в ворота и Нерайна облегчённо вздохнула. Ждать она не любила.
Направила потоки силы по уродливым нитям плетения, выжигая гниющую основу, продвигаясь всё дальше к источнику всех бед. Опухоль разрослась настолько, что справиться с ней сразу не удалось. И Нерайна забеспокоилась — а не переоценила ли она свои силы? Но потом встряхнулась: «Что за глупости лезут в голову? Не хватало только усомниться в своём могуществе».
Этот мир — плоть от плоти её. Она его создавала, делясь своими силами, своей душой. Никогда дитя не даст погибнуть своей матери. Нерайна обратилась к внутренним силам земли, которые много тысяч лет назад напитала своей кровью и с тех пор бережно поддерживала, не давая иссякнуть. И земля откликнулась. Сама начала уничтожать незваного захватчика. Откуда могло взяться это инородное тело? Нерайне предстояло это выяснить. Уж не сестричка ли постаралась? Теперь Нерайна ясно видела, что эта опухоль не была результатом её недоработки или ошибки. Но как доказать чужой злой умысел? Опять идти на поклон к Лучезарной? Поможет, не откажет, но посчитает слабой, ни на что не способной. Это не выход. Нерайна не собиралась проигрывать Лорелле в их давнем споре — кто из них самый лучший создатель. Но и действовать такими грязными методами, которыми не гнушается сестра, Нерайна не собиралась. Это было не правильно. И никакая победа не стоила чёрного пятна подлости на чистом сиянии ауры. Да и от Лучезарной такое не скроешь. На что же надеется сестра?
А тем временем с опухолью было покончено. Действительно, не прошло и часа. Но как же Нерайна устала. Нельзя показываться людям в таком потрёпанном виде. Богиня должна сиять, а не выглядеть, как тяжело-больная в свой последний день. Сил не осталось даже на то, чтобы вернуться в чертоги, хотелось упасть на землю и свернуться клубочком. Но нельзя показывать свою слабость.
Нерайна тихо позвала:
— Волдар. — голос скрипел, как старое колесо. Богиня ужаснулась, но тут же взяла себя в руки, услышав приближение оборотня — хороший мальчик. Не зря она не позволила ему уйти вслед за его первой парой. Пусть живёт и растит деток таких же сильных и благородных как он сам. Нерайна почувствовала себя древней старухой. Она подозревала, что и выглядит сейчас не лучше.
— Унеси меня отсюда. — прошептала чуть слышно и вздохнула, закрывая глаза, когда сильные руки легко подхватили иссохшее тело.
ГЛАВА 18
Через городские ворота проскользнула ещё одна тоненькая фигурка и направилась вслед за оборотнем. Дестина не могла позволить своему любимому снова оставить её здесь одну. Слишком свежи были в памяти воспоминания о той боли и отчаянии, которые она испытала, когда думала, что навсегда расстаётся с ним, с дочкой, со своей новой счастливой жизнью. Она понимала, что муж будет не доволен её непослушанием, ведь он просил её остаться в городе и не подвергать свою жизнь риску.