— Простите парни, но вам придётся это надеть.
Те даже отшатнулись от пропитанной потом одежды. Их тонкое обоняние протестовало против такого издевательства.
— Так надо. — Волдар тяжело вздохнул. — Вы же знаете, как человеческие женщины относятся к наготе.
— Это отвратительно, — сказал Мейнер, выхватывая из протянутой руки рубашку и штаны.
— Ничего, зато вам не придётся слышать визг испуганной женщины. — рассмеялся Дерен.
— Твою Марни вряд ли кто-то способен перекричать. — подколол друга Гровер, натягивая чужие вещи.
Обстановка благодаря шутливым подначкам парней разрядилась, и мужчины разошлись в разные стороны, продолжая каждый свой путь, но с одинаковым стремлением в сердце — поскорее вернуться домой.
— Как ты думаешь, она всё ещё там?
Мейнер предпочитал передвигаться по лесу в зверином обличье, но сейчас приходилось мириться со своим человеческим телом, которое было гораздо менее выносливо, чем звериное. Он даже начал ощущать лёгкую одышку и это всего-то после получасовой пробежки. Сейчас он пытался догнать Гровера и немного притормозить его стремительный бег, затеяв этот ненужный разговор.
— Кто знает? — тот был немногословен, как обычно.
Внезапно он остановился. Мейнер не успел затормозить и с разбегу врезался в широкую спину друга. Но тот даже не покачнулся. Застыл, как каменный.
— А знаешь что, брат, мы ведь можем всё сделать гораздо быстрее.
— Ещё быстрее? — возмущению Мейнера не было предела. — Да я и так бегу изо всех сил. Еле за тобой успеваю.
— Ты хотел сказать, человеческих сил. — лицо Гровера озарила довольная улыбка, которая появлялась в те минуты, когда в голову их лидера приходила очередная гениальная идея.
— А как же иначе?
— Всё просто, раздевайся, — скомандовал Гровер, стягивая с себя одежду.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — проворчал Мейнер, следуя примеру друга.
Гровер подхватил одежду и связал её в один узел, оставив свободными рукава одной рубахи.
— Теперь перекидывайся.
Мейнер послушно перекинулся и с видом мученика подставил спину Гроверу, чтобы тот мог закрепить на ней узел с одеждой.
И уже через минуту по лесу мчались два волка. Они скользили серыми тенями, не издавая ни малейшего звука, ни одна ветка не хрустнула под их лапами. Умение бесшумно передвигаться по лесу, оставаться незамеченными для постороннего взгляда или чуткого слуха — это первое чему учат молодых волчат опытные наставники.
В результате этой маленькой хитрости, парням удалось преодолеть путь, на который ранее было потрачено половина дня, всего то за два часа. Правда, тогда с ними были пленные, да и носилки с Волдаром сильно задерживали их продвижение.
Нечего было даже рассчитывать на то, что удача им улыбнётся и женщина, которую они разыскивают, окажется на том же самом месте. Поляна была пуста, как и все близко растущие деревья.
Мейнеру удалось обнаружить свежие следы, они вели на запад, к человеческому поселению. Погоня могла затянуться на неопределённое время. А сердце Гровера рвалось назад к родному дому. У него промелькнула предательская мыслишка, что они ещё могут догнать свой отряд, объяснив своё скорое возвращение тем, что им не удалось обнаружить беглянку. Но он тут же отогнал её прочь, посчитав недостойной. Настоящий лидер ставит интересы клана выше собственных. К тому же, Волдар пообещал ему позаботиться об Адене. А вожаку Гровер доверял, как самому себе.
Поэтому волки продолжили преследование женщины, но с большей осторожностью, эта тропа была им не знакома. В этой части леса охотился только Волдар. Не было каких-то специальных запретов, просто все знали, что вожак предпочитает одиночество и уважали его выбор.
Прошло ещё не менее двух часов, прежде чем они обнаружили место временной стоянки женщины. Да, с ней определённо был ребёнок.
Гровер всё никак не мог понять, откуда в их лесу появилась эта странная пара? Мать и ребёнок, одни в лесной чаще? И ведь следы женщины вели с севера, оттуда к ним никто и никогда не приходил. Это были глухие заболоченные места. Ему не приходилось слышать о человеческих поселениях в той стороне. Когда всё закончится, надо будет тщательно проследить её путь.
Лес простирался на много дней пути к северу, а дальше, по рассказам стариков, начинались непроходимые топи, куда даже самые безрассудные из оборотней предпочитали не совать свои любопытные носы. Да и зачем? Дичи и здесь хватало. Особенно после того, как людям запретили охотиться в их землях. Существовал договор между людьми и оборотнями — первые не охотятся на диких животных, а вторые не нападают на домашний скот. Казалось, все были довольны. Но появление браконьеров могло свести все усилия по налаживанию добрососедских отношений на нет. Неужели договор посчитают нарушенным и снова вспыхнет война? Гровер понимал, что новой войны их клану не пережить. Ещё не оправились они от прошлых потерь, ещё не достаточно подросли и окрепли молодые волки, будущие защитники. Каждый прожитый мирный год увеличивал их шансы на выживание.
Гровер вспомнил о Торене. Не мог тот не понимать, что уводя из клана молодых парней, он ослабляет их позиции. Что же заставило уважаемого когда-то волка пойти на такое явное предательство?
От раздумий его отвлёк Мейнер, он потратил немало времени, проверяя окружающую территорию. Гровер не стал торопить друга, понимая, что тот не стал бы попусту шарить по кустам. Значит, что-то привлекло его внимание. Мейнер был лучшим следопытом в их пятёрке, и Гровер предпочитал ему не мешать и не путаться под лапами. Всё равно друг справится с поиском следов лучше, чем кто-либо другой. Кажется, Мейнеру удалось обнаружить нечто такое, что взволновало его не на шутку. Он даже хотел немедленно обратиться в человека, чтобы обсудить обнаруженное с Гровером, но вовремя вспомнил об узелке с одеждой, стягивающем его бока, и взглядом попросил друга о помощи.
— Ты не представляешь, — захлёбываясь словами и активно жестикулируя руками, почти кричал Мейнер. — Там стоянка тех самых охотников, которых мы поймали.
Гровер сначала даже не понял, почему его друг так возбуждён. Ну стоянка, ну и что с того? Это совершенно обычное дело, устраивать место отдыха в лесу.
— Ты не понял, — горячился Мейнер, — там следы ещё пятерых мужчин.
А вот эта новость стала неприятной неожиданностью.
— Как ты думаешь, женщина всё-таки была с ними? Или просто стала их пленницей?
— Нет-нет, она пряталась за этим камнем. Посмотри сам, вот и следы от костра, который она здесь разводила. Она расположилась в стороне от их лагеря, возможно даже не знала о его существовании. А когда поняла, что не одна, постаралась избежать встречи с охотниками. Не понимаю, как можно было не почувствовать её присутствие, находясь всего в нескольких шагах от неё?
— Не забывай, у людей слишком слабый нюх.
— Да у них его вообще нет. — Мейнер изобразил презрение на лице.
— Не стоит их недооценивать, брат. Свои недостатки люди с лихвой восполняют хитростью и коварством.
— Это да…
Гровер вернулся к интересующей его теме:
— С охотниками разберёмся позже. Так куда по-твоему направилась наша беглянка?
— Не поверишь. Она пошла вслед за ними.
— Почему ты так уверен, что не вместе с ними?
— Их запах намного слабее, как будто они ушли раньше. — Мейнер ещё раз втянул ноздрями воздух. — Да, прошло не меньше часа, прежде чем женщина решилась отправиться той же дорогой.
— Как давно это было?
— Думаю, мы сможем нагнать её примерно через час, если обернёмся волками.
— Тогда поспешим. Давай-давай, оборачивайся. — Гровер заметил, с каким отвращением друг посмотрел на узел с чужой одеждой. Но могут же у него, как у лидера быть небольшие привилегии? Так что дурно пахнущий свёрток снова был закреплён на спине Мейнера.
Первые полчаса они неслись, как ветер, следы надёжно указывали им правильный путь. Затем пришлось соблюдать осторожность, опасаясь ненароком не выскочить из кустов прямо на перепуганную женщину. Тогда уж никакие уговоры не помогут. Не хватало им только женской истерики.
Дестина притаилась за кустами, провожая удаляющихся мужчин внимательным взглядом. Перед её взором простиралась долина, в которой уютно расположились несколько десятков деревянных домиков. На таком расстоянии они казались игрушечными. Детали рассмотреть не удавалось, но радовало то, что деревня оказалась достаточно большой для того, чтобы у неё оставался выбор в поисках пристанища на ближайшее время. Трудно было загадывать далеко вперёд, не зная реалий этого мира.
Дестина надеялась, что ей повезёт и она встретит добрых людей, которые ей помогут и посоветуют, что делать дальше.
Но это всё потом, а сейчас ей приходилось терпеливо дожидаться, пока последний из охотников не скроется из виду. Дестина заметила, что никто из них не задержался на окраине, направляясь к самому большому дому в центре поселения. Вот и хорошо, по крайней мере, теперь она знает, куда не следует заходить ни в коем случае. Не понравились ей грубость и жестокость этих мужчин.
Она уже собралась продолжить свой путь, всё-таки скоро стемнеет и ей следует поторопиться, как вдруг её ноги коснулось что-то мягкое и тёплое. Женщина вздрогнула от неожиданности и посмотрела вниз. Прямо у её ног лежал большой волк. Он не проявлял агрессии, напротив, опустил лобастую голову на вытянутые лапы и смотрел на неё умными глазами снизу вверх. Это было так мило, что Дестина, не отдавая себе отчёта в том, что она делает, присела рядом с волком и рукой пригладила его взъерошенную шерсть.
— А я тебя знаю, — её слова даже для неё самой прозвучали неожиданно, но она действительно узнала этого волка.
Ещё большей неожиданностью стало то, что зверь ей улыбнулся. Разве волки умеют улыбаться? Этот определённо умел. Он смотрел на неё, радостно скалясь, как будто встретил старую знакомую. Оборотень не выглядел ни страшным, ни опасным. Как она могла сомневаться в их доброте?