Дестина, задумавшись, продолжала гладить мягкую шерсть, это успокаивало, а волк от удовольствия прикрыл глаза и начал издавать звуки похожие на урчание. Так продолжалось довольно долго, пока Дестина не задала свой следующий вопрос:
— Как ты здесь оказался? Я видела, как вы уходили совсем в другую сторону.
Волк осторожно высвободился из-под её руки и скрылся в ближайших кустах. Женщина даже не успела осмыслить его внезапное исчезновение, как перед ней возник тот самый парень, которого она видела утром. Только теперь он был одет. Причём одежда была явно с чужого плеча. Брюки были коротковаты и не прикрывали даже щиколотки парня, а рубаха тесновата и потому не была застёгнута, обнажая мускулистую грудь. Ноги и вовсе были босыми, но кажется, парня это совершенно не смущало и не доставляло никаких неудобств.
— Здравствуй, человеческая женщина. — Гровер решил быть вежливым.
Радовало уже то, что она не испугалась и не попыталась убежать от него. Честно говоря, он не знал, как бы отреагировал его зверь на убегающую добычу. А у Мейнера выдержки было ещё меньше, чем у него. Поэтому Гровер сейчас так счастливо улыбался, как человек, которому удалось избежать больших неприятностей.
Беглянка оказалась премиленькой девчонкой, а не почтенной многодетной матерью, каковой её рисовало его богатое воображение. Да она была не старше его самого. А может быть даже младше. И ребёнок совсем маленький, видать недавно родился. Что заставило молодую мать отправиться в такое опасное путешествие? Неужели в целом мире не нашлось другого, более безопасного места, чем принадлежащий оборотням лес?
— Здравствуй, — Дестина скромно потупилась, не зная о чём говорить с эти странным созданием. Насколько сильно оборотни отличаются от людей? Каких законов и правил поведения придерживаются?
Парень, видя её замешательство, заговорил снова, боясь молчанием разрушить, возникшее между ними понимание.
— Так мы не ошиблись, ты пряталась на дереве?
Девушка не смогла скрыть удивления.
— Вы меня заметили?
— Конечно, — он показал пальцем на свой нос, — нас трудно сбить со следа. То, что не видят наши глаза, прекрасно чувствуют наши носы.
— Ну да, конечно, как я об этом не подумала?
— Почему ты не показалась нам?
— А ты как думаешь? — Дестина почувствовала необычайную лёгкость, разговаривая с этим парнем. Поэтому говорила, не задумываясь и не особенно подбирая слова. — Так много сильных мужчин, волков и я с ребёнком, совершенно беззащитная перед вами. Как бы ты поступил на моём месте?
— Наверное, сидел бы дома, под защитой родных. — Гровер пожал плечами, как будто не сомневался, что именно так и следует поступать здравомыслящей женщине.
— А если дома больше нет? А родным нет до нас никакого дела? — Дестина неожиданно сорвалась, но тут же устыдилась своей несдержанности. В конце концов, её собеседник не был виноват в её бедах. Она продолжила более спокойно. — Я ушла, чтобы найти новый дом для нас с дочкой и если получится, обрести защиту.
В голосе молодой женщины звучала такая боль, что Гровер невольно поёжился, ругая себя за то, что прогнал улыбку с этого милого лица, заставив её вспомнить о пережитых неприятностях. Он попытался исправить ситуацию и заговорил прежним доверительным голосом:
— Ты можешь пойти с нами. В нашем клане вы будете в полной безопасности.
— Как я могу верить вам?
— Разве не достаточно слова, данного вожаком клана, которого ты спасла? Это ведь ты помогла ему залечить раны?
Гровер всматривался в лицо женщины, стараясь уловить малейшую тень сомнения или неуверенности на её лице. Может быть потому, что и сам с трудом мог поверить, что такое чудо возможно. Но она смотрела прямо и взгляда не отвела, когда уверенно произнесла:
— Даже если так, что я буду делать среди волков? Я не такая, как вы. Мы с дочерью станем изгоями в вашем клане. Ответь мне, много ли людей живёт среди вас?
— Твоё происхождение не будет иметь значения, если ты будешь приносить пользу. Каждый в нашем клане имеет свои обязанности, даже малые дети. Нашу жизнь не назовёшь лёгкой, но мы не предаём, как люди, и не оставляем слабых без помощи.
— Всё это хорошо звучит, а как будет на самом деле?
— Всё так и будет. Просто поверь мне сейчас.
Гровер аккуратно обхватил сильными пальцами маленькую ладошку, как бы передавая молодой матери свою уверенность.
Она почти решила пуститься с ним в обратный путь, когда внимание парня переместилось в сторону деревни. Там что-то происходило.
Дестина не могла ничего понять, но оборотень сильно напрягся. Его хватка стала железной и Дестина вскрикнула от боли.
— Прости. — он сразу опомнился и отпустил её руку.
— Что случилось? — беспокойство парня передалось и ей.
— Случилось, то чего я опасался. Там наши парни и Адена.
Он не мог ошибиться. Такие огненные кудри были только у одной девушки в их клане. Даже её волчица имела рыжие всполохи в своей густой шерсти. Поэтому Гровер не сомневался, что видит именно её в окружении молодых парней. Там было не меньше десятка оборотней. Сейчас они направлялись в дом старосты.
— Они напали на деревню? — Дестина никак не могла понять, что так расстроило её нового знакомого.
— Если бы, — он горько усмехнулся, — всё ещё хуже. Они решили податься к людям.
Гровер скривился, как от зубной боли, было видно, что он действительно сильно расстроен.
— Разве это запрещено? Ты же сам говорил, что для вас не имеет значение происхождение.
— Для нас нет, а вот люди относятся к нам, как к животным. Эти, — он кивнул в сторону группы оборотней, — слишком глупы, чтобы понять, в какую беду они попали. Польстились на пустые обещания. И Адена с ними увязалась.
— Адена — это твоя девушка?
Глаза парня стали совсем несчастными.
— Нет, но могла ею стать после весенних состязаний.
— Что ты теперь будешь делать?
Дестина забыла о собственных проблемах, тронутая искренним огорчением молодого оборотня.
— А что я могу? Она сделала свой выбор. Никто не может принудить самку к нежеланной связи.
— Уверена, что ещё не всё потеряно. Ты должен попытаться вернуть её. Да и этих парней тоже. Ты же говорил, что вы не бросаете слабых.
— Ну, этих то слабыми не назовёшь.
— А про умственную слабость ты забыл?
Дестина и Гровер улыбнулись.
— Да, ты права. Но что-то в голову ничего не приходит. Кстати, пора нам познакомиться. Меня зову Гровер.
— А я Дестина.
— Ну, раз мы стали почти друзьями, позволь представить тебе ещё одного члена моей команды. — Из кустов вышел, смущающийся Мейнер, — Это мой друг, Мейнер. Не волнуйся, нас здесь только двое. Остальные продолжили свой путь к поселению.
Дестина приветливо улыбнулась, ей нравились эти молодые парни, немного неуклюжие в своей попытке произвести на неё хорошее впечатление. Она совсем не ощущала угрозу для себя, находясь в их обществе. И вдруг так захотелось помочь им справиться с их проблемами, чтобы никогда не омрачались их красивые лица и не пропадали милые ямочки на щеках Гровера.
— Я знаю, что мы должны делать.
Парни даже рты пооткрывали от удивления. «Мы?» — Неужели это сказала она? Слабая человеческая самка сама нуждалась в защите. Какой от неё может быть прок?
— Думаю, что вам сейчас бесполезно пытаться вразумить этих искателей приключений. Они все до одного сейчас уверены в своём правильном выборе. Поэтому, надо попытаться оказаться рядом с ними в тот момент, когда им будет угрожать опасность и тогда ваша помощь будет принята с благодарностью.
— Но как мы это сможем устроить?
— Всё не так сложно, как может показаться на первый взгляд.
— Не думаю, что ты должна в этом участвовать. — сказал Гровер и выразительно посмотрел на мирно спящую малышку.
— Да я и не собиралась путешествовать с вами до конца. Немного помогу вначале, а дальше уж вы сами. А мы с дочкой устроимся как-нибудь. Нам много не надо — крышу над головой, да возможность зарабатывать на жизнь.
Гровер разрывался между двумя взаимоисключающими обязательствами. Одно он дал вожаку, когда пообещал найти эту женщину и попытаться привести её в клан, а вот второе, а точнее первое и самое важное в его жизни, было обязательство воина беречь и защищать всех членов клана. Но сомнения не долго боролись в его душе. Дестина пока остаётся с ними, а значит, они могут заняться совместной разработкой плана по спасению этих олухов. Как известно, ничто так не сближает, как общее дело.
— Ну хорошо, мы готовы тебя выслушать, но я хочу, чтобы ты пообещала подумать о моём предложении поселиться в нашем клане. Особенно, если у людей тебе будет плохо. Вот, — он вынул из уха маленькую серёжку и протянул девушке, — просто зайди в лес и покажи первому встречному волку, тебя сразу проводят в наше поселение.
— Что это? — спросила Дестина, разглядывая миниатюрное изображение волчьей головы.
Работа была такой искусной, что можно было рассмотреть каждый волосок, каждый клык, а глаза у волка горели живым жёлтым огнём.
— Это знак принадлежности к нашему клану. Он виден только тем, кому владелец хочет его показать. Каждый волчонок получает такой же при рождении.
— Не знала, что у вас живут такие искусные мастера.
— Ну что ты, это подарок Богини.
Гровер еле успел подхватить ребёнка из рук теряющей сознание женщины.
ГЛАВА 4
Несомненно, это был Храм. Невозможно представить, чтобы здесь могли жить простые смертные, даже человеческие правители выглядели бы жалко на фоне окружающего великолепия. Стены, выполненные в форме белых лепестков диковинного цветка, сужаясь кверху, образовывали подобие свежего бутона, готового распуститься в любую минуту. Они переливались миллионом радужных искр, как будто были выполнены из благородного опала. Эта невероятная игра света завораживала, не позволяя отвести глаза и обратить внимание на что-то другое. Поэтому, когда в гулкой тишине прозвучал мелодичный женский голос, Дестина вздрогнула и обернулась.