Ее кожа выглядела болезненно-бледной, если не считать багровых мешков под глазами, а изо рта текла слюна, но черты ее лица больше не были напряжены, и она была неподвижна, если не считать вздымающейся и опускающейся груди в такт медленному дыханию.
Боль в голове Меррика не утихала, каждый ее импульс наполнял его зрение звездообразными вспышками. Впервые за долгое время он почувствовал себя… опустошенным.
Какая бы болезнь ни пустила корни внутри Адалин, его усилия были бессмысленны. Это был ее конец. Ее гибель. И это знание вселило в него всепоглощающее чувство беспомощности и отчаяния, которого он не испытывал больше лет, чем мог счесть — если вообще когда-либо испытывал нечто подобное.
Голос Дэнни звучал тихо и благоговейно, когда он спросил:
— Что ты с ней сделал?
Разочарование снова вспыхнуло в Меррике, он не понимал, что сделал с ней, знал только, что никогда не пытался сделать ничего подобного. Теперь она была расслаблена, пребывала в покое, но он знал, что не победил злобное присутствие внутри нее.
Он протянул другую руку — которая тоже дрожала — и схватил кухонное полотенце со стойки, чтобы аккуратно вытереть пену со рта Адалин. Он позволил полотенцу упасть в сторону, как только закончил, и сменил положение, чтобы просунуть руки под нее.
Дэнни напрягся. Костяшки его пальцев побелели от того, как он сжимал нож, но он больше не поднимал оружие.
— Что ты делаешь?
— Перемещаю ее.
— Куда? — спросил он.
— В темницу, — сухо ответил Меррик.
Брови Дэнни нахмурились, губы приоткрылись, как будто он хотел что-то сказать, но прошло несколько секунд, прежде чем он смог произнести хоть какие-то слова.
— Я не знаю, серьезно ты это или нет. Но… если ты навредишь ей, я убью тебя.
Мальчик с опаской отступил назад, когда Меррик поднял Адалин с пола и встал. На мгновение комната закружилась вокруг Меррика, но он уперся бедром в стойку, чтобы не упасть. Как только головокружение прошло, он направился к двери.
— Собери свои вещи, — сказал Меррик.
Позади него вспыхнула суета — шаги в ботинках по полу, шуршание ткани, плеск воды в бутылке и щелчок складывающегося ножа.
Меррик остановился в дверях и оглянулся через плечо, пока Дэнни застегивал молнию на одном из рюкзаков.
— И верни мое чертово арахисовое масло, пока я не передумал помогать.
Дэнни застыл, уставившись на Меррика глазами размером с обеденные тарелки. Он медленно запустил руку в небольшое отверстие рюкзака и вытащил банку арахисового масла с красной крышкой. Не отводя взгляда, он поставил ее на стойку.
— Хороший мальчик. Может, ты все-таки переживешь эту ночь.
Меррик вышел в коридор и понес Адалин в гостиную. Ботинки Дэнни стучали по коридору позади него.
Женщина казалась такой хрупкой, такой нежной, такой драгоценной. Теперь даже ее резонанс уменьшился. Меррик с трудом сдерживал желание прижать ее крепче, он боялся, что любое лишнее движение может сломать ее. Как ей удавалось так долго выживать во враждебном мире?
Это был глупый вопрос. Он видел ее дух. Он знал его свет, его силу. Он был уверен, что это было все, что заставляло ее идти до этого момента. Ее дух… и ее младший брат-защитник.
Сгущающийся вечер делал гостиную мрачной. Тени ничего не значили для Меррика, но он сомневался, что Дэнни хорошо видит во тьме. Эти сомнения подтвердились, когда раздался громкий удар, и кофейный столик задребезжал. Мальчик тихо пробормотал проклятие.
— Смотри под ноги, — сказал Меррик. Он остановился у одного из диванов — того, что стоял лицом к камину, — и осторожно уложил на него Адалин. Ее резонанс взывал к нему сквозь дискомфорт в голове, и, несмотря ни на что, его мучительно тянуло вновь установить с ней связь.
Он отбросил это желание и подошел к камину. Дэнни поставил их сумки на пол возле дивана и опустился на колени перед сестрой.
— Она будет в порядке? — спросил Дэнни, убирая прядь волос с лица Адалин.
Пальцы Меррика дернулись, ему захотелось вот так же откинуть ее волосы в сторону, захотелось, чтобы кончики его пальцев легко провели по ее бледной, нежной коже. Вместо этого он повернулся спиной к Дэнни и Адалин и наклонился, чтобы разжечь огонь.
— Откуда мне знать?
Как только огонь разгорелся, Меррик встал, держась рукой за каминную полку, поскольку приступ головокружения грозил опрокинуть его. Использование магии никогда раньше так на него не действовало, и не должно было влиять сейчас, независимо от количества затраченной энергии — он все еще был далек от своего предела. Что это было? Что он натворил?
Он оглянулся через плечо. Дэнни присел у ног сестры, роясь в одном из их рюкзаков. Диван был окутан мягким оранжевым светом от огня, который отражался в капельках пота на ее коже и отливал медью в каштановых волосах.
Кем она была?
Меррик глубоко вздохнул и оттолкнулся от камина, не позволяя себе ни секунды колебаний, прежде чем подойти к дивану, протянуть руку и выдернуть волосок из головы Адалин. Электрические разряды пробежали по его пальцам и вдоль руки, когда кончики пальцев на мгновение коснулись ее кожи, но она никак не отреагировала.
Было ли это ощущение результатом его магии или чего-то большего? Возможно, Адалин была не таким человеком, какой казалась на первый взгляд.
Дэнни поднялся с тонким, изношенным одеялом в руках и встретился взглядом с Мерриком. Храбрость мальчика, проявленная ранее, исчезла, оставив только беспокойство и затаенный намек на страх.
Я не собираюсь сочувствовать мальчику, который вломился в мой дом, чтобы обокрасть меня, который угрожал мне, несмотря на обстоятельства.
Неважно, что они не представляют реальной угрозы…
— Позаботься о сестре, — сказал Меррик, — и оставайся здесь. Он повернулся и направился к холлу, удерживаясь на ногах только благодаря чистой силе воли и сжимая этот единственный волосок между пальцами, цепляясь за него, как за спасательный круг.
Дэнни ничего не сказал, но Меррик чувствовал на себе пристальный взгляд мальчика, пока тот не завернул за угол.
Меррик не знал, должно ли это успокоить его или вновь возбудить подозрения.
Он поспешил вверх по винтовой лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, пересек чердак и вернулся в кабинет, закрыв за собой дверь. Теперь, когда он снова оказался один, его раздражение вернулось — на этот раз направленное не только на двух незваных гостей, но и на самого себя.
Люди — это проблема. Это всегда было правдой и будет так, независимо от того, как меняется мир. Все, что они могут сделать, — это приносить головную боль, и они буквально сделали это в первые же минуты своего появления!
К тому времени, как он добрался до своего стола, его зрение затуманилось из-за пульсирующей боли в голове. Он опустился в кресло, облокотился на стол и сжал большим и указательным пальцами виски, чтобы помассировать их. Каким-то образом он впитал в себя немного того, что беспокоило Адалин. Прикосновение ее тьмы. Он не беспокоился об этом в долгосрочной перспективе — человеческие болезни в любом случае ничего для него не значили, но было неприятно чувствовать себя таким… слабым.
Он испытывал подобные ощущения только после получения ужасных ран — ран, которые убили бы смертного, — и их было немного, учитывая продолжительность его жизни.
Поглаживая виски одной рукой, он рассеянно накручивал волос Адалин между пальцами другой. Как она переносила эту боль? Как она выжила?
Волос резонировал с ее песней маны, Меррик поймал себя на том, что сосредотачивается на нем, позволяя омывать себя звуком, и он принес неожиданное утешение своей сладостью и знакомством.
Меррик знал, что существуют человеческие роды, несущие магию, и он должен был предположить, что эти роды пробудились полностью с Расколом, так же как и его собственная магия пришла в полную силу. Была ли она такой же? Он читал о случаях, когда врожденные арканные силы поглощали смертных изнутри, потому что они не знали, как выпустить накапливающуюся энергию — их физические тела не могли справиться с избытком сил. Было ли это причиной ее недуга?
Так вот почему его так тянуло к ней? Сила, взывающая к силе, была простым объяснением, изящным объяснением, удобным объяснением, но оно не было правильным. Он не почувствовал в ней никакой существенной магии, если не считать впечатляющей силы ее духа.
Он зажмурился и усилил концентрацию, отделяя свой разум от дискомфорта, от других забот, от физического мира, пока не осталась только магия. Только магия и Адалин.
Ее песня маны отразилась в нем от волоска, и когда он снова настроился на нее, то внезапно понял, почему она была такой знакомой, почему она была такой успокаивающей — он чувствовал ее еще до ее появления. Это было там, глубоко внутри него, подчеркивая его собственную песню. Он чувствовал это с тех пор, как его магия впервые пробудилась в подростковом возрасте.
Резонанс Адалин звучал в сердце Меррика, всегда присутствуя, но едва заметно, больше тысячи лет. Звук его собственного сердцебиения заполнил уши, задавая ритм их переплетающихся песен.
Он бросил волос на стол и разорвал связь с ним, с ней, но все еще чувствовал звуки где-то в глубине сознания. Ощущал зов, как песню сирены, манящую его к ней. Зачем человек должен иметь над ним такую власть? Почему он должен быть вынужден быть рядом с ней, помогать ей после столь долгого активного поиска уединения? Почему у него была такая глубокая связь со смертной?
Больной смертной.
Умирающей смертной.
Глава Третья
Адалин медленно возвращалась в сознание, будто кто-то вытягивал ее из сна, из которого не хотелось просыпаться — сна, где эфирное присутствие окутывало ее утешающим объятием, освобождая от боли, страха и вины. Ей хотелось остаться в этих объятиях. Зачем возвращаться в мир, где все рушится, а впереди — только страдание?
Но это была не вся правда. В реальности был Дэнни. Он ждал ее. Он нуждался в ней.