Вокруг чьих-то ног была разлита лужа крови. Кровь вытекала из лужи тонкой струйкой и вела к тёмному силуэту, которого Арвин не мог различить как следует. И всё же, он откуда-то знал, что это нечто злое, нечто чудовищное. Существо посмотрело вниз, затем подняло струйку крови с пола одной рукой — рукой, принадлежавшей женщине — и начало тянуть кровь на себя, словно рыбак, вытаскивающий из воды леску.
В ушах раздался полный боли пронзительный крик — женский крик. Вздрогнув от испуга, Арвин отдёрнул руку. Лишь несколько мгновений спустя Арвин осознал, что крик был частью видения.
Змея шевельнулась, снова накрывая яйца. Она смотрела на Арвина сквозь стекло, ощупывая языком воздух, и издавала тихое угрожающее шипение.
Арвин стоял, всё ещё потрясённый недавней галлюцинацией.
Кому-то вскоре предстояло умереть. Нанет?
Усилием воли он заставил себя вернуться к работе. Была ли Нанет в этой комнате, когда барон выбил дверь? Если да, то комната могла содержать разгадку к тому, куда исчезла женщина.
Уже в четвёртый раз за вечер Арвин призвал силу, дающую чувствительность к чужим эмоциональным всплескам. Комната наполнилась низким гулом, вызвавшим беспокойное шипение обитательниц террариума. Позволив энергии, скрывающейся за областью пупка раскручиваться, Арвин вытянул руку и сделал медленный оборот вокруг своей оси, оглядывая комнату. На контейнерах заблистала эктоплазма, покрывшая стекло прозрачным слоем.
Арвин сосредоточился на блюдце, которое уронила Нанет. Перед глазами мелькнула вспышка — всполошённая Нанет выпустила его из рук. Видение вначале было бледным и неясным, но вскоре обрело контрастность, когда Нанет выслушала посланное Арвином предупреждение и дала свой ответ. Сообщение незнакомца вызвало в ней видимое волнение. Она выбежала из комнаты в соседнюю спальню и тут же вернулась, прижимая рукой некий предмет. Захлопнув за собой дверь, она заперла её на замок. Женщина отодвинула в сторону один из контейнеров, не обращая внимания на возмущённое шипение его обитательниц, и положила принесённый предмет на стол. Предметом оказалась статуэтка из кованого железа в виде поднявшей туловище змеи, держащей во рту шар размером с кулак.
Арвин почувствовал, как от лица отливает кровь. Раньше он уже видел точно такой же шар. Он принадлежал юань-ти по имени Каршис — юань-ти, который служил Сибил.
Сибил, отродье, убившее Ноугла, лучшего друга Арвина.
В мысли Арвина хлынули мрачные воспоминания — о Ноулге, практически потерявшем человеческие черты под действием зелья, которое его заставили выпить приспешники Сибил. Потеряв рассудок вследствие трансформации, Ноулг смотрел на Арвина — после того, как тот его спас — как на врага, скрежеща зубами и пытаясь его укусить, ни капли не узнавая в мастере верёвок своего друга. И Арвин, наблюдая за одним из немногих людей, проявивших к нему доброту и не попросив ничего взамен, понял, что теперь он для своего старого друга может сделать только один, последний акт милосердия.
Он до сих пор слышал последний сдавленный вздох Ноулга, когда молитва жреца подействовала… после чего наступила тишина.
Вместе с Никко и членами Раскола Арвину удалось помешать планам Сибил превратить людей Хлондета в безмозглых подобий юань-ти. Но само отродье было до сих пор на свободе. Несмотря на то, что Раскол искал его на протяжении последних шести месяцев, выйти на след так и не удалось. Арвин выжидал время, отсиживался, прячась от Зелии и потихоньку обучаясь новым псионическим умениями у Танджу. Он дал себе зарок, что когда Сибил снова высунется из своей норы, он будет готов совершить возмездие. Он поклялся в этом в присутствии жреца Хоара, бога возмездия.
И наверняка тот его услышал. Иначе, зачем он тогда ниспослал на путь Арвина очередную последовательницу Сибил?
И словно в ответ на вопрос где-то на улице прогремел гром, отразившись дрожью на ставнях окон.
Арвин сглотнул комок и нервно нащупал висевший на шее кристалл.
Видение, вызванное псионической силой, до сих пор не исчезло. В нём Нанет поднесла руку ко рту и выставила указательный палец на хрустальный шар.
— Госпожа, услышь меня.
Фигура внутри сферы приняла очертания — чёрная змея с женским лицом, четырьмя человеческими руками и огромными крыльями, трепетавшими над плечами. Отродье скривило лицо, посмотрев на Нанет глазами цвета багрового пламени и ощупывая воздух языком.
— Сибил, — прошептал Арвин с болью в голосе, произнося имя синхронно с призрачной фигурой Нанет.
— Слушаю, — прошипело отродье.
Поражённый Арвин наблюдал за сценой.
— Я только что получила послание, госпожа, — сказала Нанет, обращаясь к существу внутри шара. — Барон прознал о нашем плане.
Сибил сузила глаза.
— Кто тебе сказал?
— Какой-то мужчина. Я с ним не знакома. Чародей — он связался со мной при помощи магии.
— Опиши его.
Арвин затаил дыхание.
— Он человек. Волосы коричневые, до плеч, и… — Нанет замолчала и нахмурилась. — И ещё ко лбу приклеен овальный голубой камень.
— Есть предположения, кто это мог быть?
— Нет.
Арвин нервно усмехнулся. Описание, которое дала Нанет, было довольно смутным и могло подходить кому угодно — не считая, конечно, лазурита, который теперь ему придётся держать подальше от посторонних глаз.
— Что именно сказал чародей?
Нанет нахмурилась.
— Только это: «Он знает, что ты сделала», — женщина замолчала. — Это уловка, да? Кто-то хочет заставить нас выдать свои намерения?
— Вы, люди, не всегда так глупы, как кажетесь, — ответила Сибил и мелькнула языком сквозь улыбающиеся губы.
Из-за запертой двери послышался мужской крик. Затем по лестнице загрохотали чьи-то шаги. На мгновение Арвину показалось, что барон вернулся, но тут же он понял, что это часть видения. Дверь, которую он видел, была закрыта и заперта — но содрогалась под тяжёлыми ударами колотившего по ней барона, кричавшего Нанет открыть её.
Повитуха мельком оглянулась через плечо, затем вернулась к сфере.
— Барон уже здесь, — прошептала она натянутым голосом. — Может, я…
Сибил распахнула крылья.
Не спеши, — прошипела она. — Не иди к девушке; если это уловка, они тебя выследят. Избегай барона, пока. Продолжай делать приготовления.
Нанет склонила голову.
— Как прикажешь, о, Шипящая Смерть.
Когда барон выкрикнул нечто похожее на последнее предупреждение, фигура Сибил растворилась. Схватив хрустальный шар, Нанет произнесла несколько слов на непонятном языке, и тут же исчезла, оставив за собой лишь клочья вихрящейся пыли.
Мгновением позже дверь с грохотом распахнулась, поддавшись мощному удару баронского сапога. Правитель ворвался в комнату, сморщив нос от змеиной вони. Затем развернулся и исчез из виду.
Теперь, когда эмоции в комнате проявлять больше было некому, видение растворилось.
Арвин стукнул себя кулаком по лбу, мысленно ругая самого себя. Болван. Если бы он не послал предупреждение Нанет, тогда удалось бы узнать о местонахождении Глисены — но женщина уже исчезла.
Арвина не утешало то, что всего несколько минут назад Нанет была для него всего лишь услужливой повивальной бабкой. Не зря Мараса била тревогу во все колокола. Глисена действительно была похищена, только сама того не осознавала. Дочь барона непреднамеренно выдала себя — и своего нерождённого ребёнка — в руки приспешников чрезвычайно жестокого и злого отродья. Какие отвратительные интриги Сибил плела в этот раз?
Какими бы они ни были, в них, без сомнения, был замешан этот ребёнок.
Шесть месяцев назад Сибил попыталась посадить на трон Хлондета Осрена Экстаминоса, младшего брата Леди Дедианы. Сибил удалось бы воплотить свой замысел с превращением людей Хлондета в армию рабов Осрена, не помешай ей Арвин. На этот раз Сибил, должно быть, планировала использовать внука Леди Дедианы.
Данная тактика была вызвана удачным стечением обстоятельств, в этом Арвин не сомневался. Сибил никак не могла знать, что Глисена беременна от Дметрио, или что для того, чтобы эту беременность прервать, барон обратится к услугам повивальной бабки, приведя её во дворец. То, что из всех кандидатур выбор барона пал на Нанет, можно было списать на невезение.
Если только — и от этой мысли по спине Арвина пробежал холодок — к этому не был каким-то образом причастен Дметрио. Может ли быть так, что он зачал ребёнка в чреве баронской дочери намеренно?
Теперь было бы не лишним ещё раз поговорить с послом Экстаминосом — наедине. И в этой беседе Арвин должен будет принять к сведению то, что будет сказано, как и то, чего сказано не будет.
Тем временем нужно было послать ещё одно сообщение. Он вышел в коридор, вытаскивая из кармана лазурит, приложил его ко лбу и произнёс командное слово. Сконцентрировавшись, он увидел своего наставника — испещрённое глубокими морщинами лицо, обрамлённое короткими седыми волосами, со слегка раскосыми глазами, свидетельствующими о восточном происхождении Танджу.
Старик удивлённо моргнул, когда послание достигло его, и повернулся, чтобы выслушать Арвина.
— Глисена беременна от Дметрио, — доложил Арвин. — Повитуха по имени Нанет помогла ей скрыться. Нанет служит Сибил. Сибил хочет использовать ребёнка.
Танджу задумчиво кивнул. Он пробежался рукой по волосам, раздумывая над тем, что ответить.
— Узнай, что замышляет Сибил. Я предупрежу Леди Дедиану.
Связь разъединилась.
— Атмия, — скомандовал Арвин, позволив лазуриту упасть на ладонь.
Он бережно спрятал минерал обратно в карман и повернулся к лестнице. Едва он собрался спускаться, как до ушей донёсся скрипящий звук, исходивший снизу: это отворилась входная дверь. Затем послышался мужской голос:
— Нанет?
В голосе улавливалось колебание и неуверенность. По коридору первого этажа что-то двигалось. Звук был похож на стук копыт, только немного мягче, будто это были копыта жеребёнка.
Арвин стоял без движения и смотрел вниз. В коридоре он увидел невысокого стройного мужчину в плаще цвета летней листвы с накинутым капюшоном. Тот с беспокойством осматривал кухню. Сначала