Тем временем Кэррелл подошла к Арвину.
— Рада видеть тебя на борту, Вин, — произнесла она, беря его за руку. — Идём. Надо поговорить.
Арвин поднял рюкзак и проследовал за Кэррелл на бак. Как только они миновали парус, ветер обрушился с полной силой, развевая плащ Арвина. Корабль плыл по широкой открытой реке со скоростью скачущей галопом лошади; горстка трактиров Лодочной пристани осталась далеко позади.
Обдуваемый ветром бак был пуст; ближе всего к нему находился наблюдатель, сидящий в вороньем гнезде на верхушке раскачивающейся мачты. Судя по высокому голоску, которым матрос возвещал о поджидающих впереди опасностях на воде, он был совсем юн. Поднеся ладони ко рту рупором, он крикнул капитану:
— Коряга! Прямо по курсу, двести шагов!
Затрещала рея, повернулся парус, бак слегка накренило влево. Арвин глянул вперёд и увидел полузатопленное бревно со спутанным клубком корней, которые едва были различимы на поверхности. Корни оплетали округлый серый предмет, возможно большой валун, который ветром снесло в воду вместе с деревом. Арвин услышал глухой стук и скрежет чиркнувшего о борт бревна, и судно продолжило путь, избежав страшнейшей опасности благодаря зоркому глазу наблюдателя.
Арвин положил рюкзак к ногам и повернулся к Кэррелл.
— Не ожидал застать тебя здесь. Я не видел, как ты заходила на борт.
— Я тебя тоже не видела, — ответила Кэррелл, скривив губы.
— Я пробрался в трюм рано утром, ещё до рассвета, — сказал молодой человек. Он понизил голос, чтобы матросы не могли услышать. — Я сказал капитану правду. Та женщина в «Валлиснерии», я избегаю с ней встречи. У неё рыжие волосы и зелёные чешуйки, похожие на веснушки. И синий язык. Ты видела её?
— Так вот почему ты так поспешно ушёл. — Кэррелл на мгновение задумалась. — Она юань-ти?
— Да. Но издали может сойти за человека.
— Я её видела. Дважды. Вчера вечером, когда прибыла в гостиницу, и сегодня утром. Она разговаривала с трактирщиком.
Арвин напрягся и склонился к собеседнице.
— Ты ведь ничего обо мне не говорила? Ничего такого, что она могла бы услышать?
— Нет.
Арвин немного расслабился.
— Ты слышала, о чем она с ним говорила?
— Что останется там ещё на ночь.
Арвин кивнул, радуясь тому, что Зелия не села на корабль сегодня. Его приводила в ужас перспектива провести долгую поездку в трюме без всякой возможности выйти на палубу и медленно умереть от холода. Даже если она отправится в Ормпетарр следующим кораблём, у него будет целый день в запасе.
Кэррелл выжидающе смотрела на Арвина.
— Почему ты её боишься?
Арвин сглотнул комок в горле. Неужели по нему заметно? Он посмотрел на Кэррелл и слабо оскалился.
— Она не любит меня. Мягко говоря. И хочет моей смерти. К счастью, она думает, что я мёртв на самом деле. И я хочу, чтобы она так думала и дальше.
— Ты зачал в ней яйцо?
— Что я сделал?
— Ну, она же юань-ти. Змеиный народ откладывает яйца. А капитан сказал…
— Ах… — вздохнул Арвин, поняв, наконец, о чём речь. Его рассмешила нелепость этой мысли, и он усердно замотал головой. — Между нами не было подобных отношений. Вообще-то, мы были близки… какое-то время, но не настолько. Она… — молодой человек осёкся и вздрогнул. Он едва не сказал Кэррелл, что Зелия псион. Хотя, возможно, она не знает, что это такое.
Губы Кэррелл сжались в отвращении, и Арвин решил сменить тему. Похоже, её, как и многих людей, приводила в ужас мысль о спаривании между человеком и юань-ти.
— Так о чём ты хотела со мной поговорить? — спросил он.
С лица Кэррелл мгновенно исчез неприязненный вид. Она приблизилась к Арвину и взяла его за руку. От прикосновения по телу мужчины пробежала волнительная дрожь, но теперь это ни капли не было похоже на вожделение, которое он почувствовал в прошлый раз, когда она очаровала его магией.
— Ты так и не сказал, познакомишь ли меня с Дметрио Экстаминосом.
Ах, так вот оно что! Теперь понятно, почему она так рада была его видеть. А вдруг она всё-таки наёмный убийца?
Кэррелл потянулась к застёжке плаща, будто намереваясь застегнуть его поплотнее. Странно, подумал Арвин, не похоже, чтобы ей было холодно. И тут он вспомнил, что уже видел подобный жест. Точно такое же движение она сделала вчера, когда очаровала его. Как только её губы дрогнули, чтобы произнести заклинание, Арвин пробудил в основании черепа псионическую силу и произнёс своё заклинание. Кэррелл запнулась на полуслове, глаза скосились вбок, словно она услышала отдалённый звук, примешавшийся к треску корабельных снастей.
Арвин подавил улыбку. Пусть теперь сама побудет в его шкуре.
С вороньего гнезда снова раздался крик юнги:
— Бурление в воде, одна ладонь влево, три тысячи шагов!
Судно слегка накренилось вправо и замедлило ход.
Арвин посмотрел вперёд. Судно приближалось к маленькому островку в середине реки; между судном и клочком суши виднелся круглый участок возмущённой воды радиусом около двух шагов. Создавалось впечатление, будто в это место только что упал большой камень и сильно всколыхнул воду. Арвин оглядел островок, но ничего не увидел. Клочок суши был каменистым и плоским. Он также был лишён всякой растительности, где могла бы скрываться опасность, и достаточно низок, что исключало возможность засады корабля с катапультой.
— Что это может быть? — крикнул капитан юнге.
Парень в вороньем гнезде закусил губу.
— Не знаю. Может, драконья черепаха? — спросил он нервно.
— Ты хоть раз видел драконью черепаху? — спросил капитан напряженным голосом.
— Нет.
— Наверно это воздух из затонувшего судна, — фыркнув, отозвался седовласый. — Или рыба пустила ветер.
— Разве рыбы умеют пускать ветры?
Стражник усмехнулся.
Юнга покраснел и вернулся к своим обязанностям.
Арвин вновь повернулся к Кэррелл.
— Я познакомлю тебя с послом Экстаминосом, — сказал он. — Но прежде мне хотелось бы узнать о тебе больше. — Он понизил голос и поймал её взгляд. — Можешь мне доверять. Ты служишь Чондату?
Кэррелл слегка нахмурилась.
— Кому?
Арвина удивил её ответ. Чондат, простиравшийся к востоку от Сеспеча, был государством, а не живым существом. Либо она строит из себя дурочку — самую что ни на есть, — либо она и вправду та, за кого себя выдает, путешественница с Чультского полуострова.
— Скажи, зачем ты на самом деле едешь в Ормпетарр? — настоятельно спросил он.
Голос Кэррелл понизился до шепота:
— Я ищу…
— Бурление в воде, три ладони справа по борту, две тысячи четыреста шагов, — раздался крик наблюдателя. На этот раз его тонкий голосок был напряжен до предела.
Судно повернуло на несколько градусов влево и ещё больше замедлило ход. Кэррелл глянула в указанном юнгой направлении и слегка нахмурилась.
Арвин коснулся её плеча — и почувствовал, как она подалась к нему.
— Так что ты ищешь?
— То, что было доверено жителям Хлондета много лет назад. Это…
— Бурление, одна ладонь справа по борту, тысяча шагов! — закричал юнга.
Корабль тут же замедлился, затем снова набрал скорость и резко повернул влево.
— Ну? — не унимался Арвин.
Кэррелл открыла рот, собираясь что-то сказать, но крик юнги перебил её в третий раз:
— Бурление прямо по курсу, четыреста шагов!
Арвин поднял глаза к вороньему гнезду, откуда снова раздался крик юнги:
— Бурление прямо по курсу! — орал он охранникам. — Там кто-то высовывается из воды!
Арвин повернулся к охранникам. Те стояли возле корабельных арбалетов, напряжённые и готовые спустить курки. Глаза обшаривали водную поверхность впереди корабля. Торговец и супружеская пара в нерешительности метались по главной палубе. На корме эльф и широкогрудый матрос ждали приказов капитана. Эльф держал руки поднятыми, готовый изменить направление ветра. Взгляд капитана метался между островком — который теперь был гораздо ближе — и бурлящим участком на воде. Лицо перекосилось, изображая нерешительность. Наконец, он отдал приказ; матрос рядом отреагировал немедленно, упёршись в румпель.
Судно резко накренилось влево. Кэррелл оступилась и заморгала, окинув Арвина резким взглядом. Она сделала быстрый шаг назад, убирая от мужчины руку. Чары, которыми Арвин околдовал её, разбились.
— Что происходит? — спросила она, опасливо озираясь по сторонам.
— Не знаю, — ответил Арвин. — Но было бы хоро…
— Нага! — завизжал юный матрос. — Сохрани нас боги, это нага!
— Так далеко к северу? — крикнул капитан. — Ты уверен?
Смотрящий кивнул, не сказав ни слова, лицо побледнело. Арвин уставился в направлении, куда указывал юнга — на вспененный участок воды в нескольких десятках шагов справа по борту. Из центра бурлящего участка вздымалось змееобразное чудище. Существо было похоже не исполинского зеленого угря с ярко-красным хребтом, тянущимся по всей длине тела. Голова имела человеческие очертания, к лицу прилипли мокрые, похожие на водоросли, волосы, с которых крупными каплями стекала вода. Тёмные глаза монстра со злобой впились в лодку.
— Стреляйте! — вскричал капитан.
Раздался щелчок, седовласый спустил арбалетный болт. В тот же момент нага нырнула, проявив изумительную реакцию. Когда болт вонзился в воду, нага была уже под водой, оставив за собой круги расходящихся волн.
Мгновением позже сквозь крики команды послышался громкий глухой удар — что-то врезалось в корпус корабля под ватерлинией. Судно резко накренилось, корма полностью вышла из воды, и Арвина с Кэррелл бросило на самый нос. Под натиском монстра корабль приподняло из воды, раздался скрип шпангоутов; Арвин услышал, как с треском оторвало румпель. Около кормы что-то шлёпнулось в воду, на борту кто-то закричал — не то жена, не то торговец. Сверху доносились преисполненные ужаса причитания юнги.
Корма медленно опустилась обратно на воду. Судно яростно раскачивалось из стороны в сторону, через планшир на борт хлестала вода, с дикой силой хлопал парус. Хлынувшая волна едва не унесла с собой рюкзак Ар