Я посмотрела на Нарисса. Он стоял в отдалении, скрестив руки на груди, и было что -то в его лице, из-за чего к моему горлу внезапно подступил ком. Я никогда не испытывала к этому мерзавцу симпатии, но сейчас вдруг ощутила острую жалость.
Я стиснула зубы, мысленно напоминая себе, что мне сейчас не до этого. Кто пожалеет меня, когда мы окажемся с Нариссом в одной постели? Даже если он будет подчиняться мне полностью, приятного всё равно мало.
- Как интересно, - проронила Стелла. - Это приказ Лорены?
- А ты как думала?
Взгляды Альто и Стеллы скрестились.
- Я тебе не верю, - прямо произнесла Стелла. - Лорена отправила бы делегацию из риний и уж точно не послала бы тебя в одиночестве. Она отправила бы с тобой кого-то из девочек.
На мгновение по лицу Альто пробежала тень. Я прикусила язык. Неужели Стелла нас всё -таки раскроет?
Но Альто лишь улыбнулся, разводя руками:
- Само собой, делегация на четырёх автомобилях с переносным катафалком для невесты выглядела бы куда внушительнее. Но времена таковы, что лучше не привлекать к себе внимания. Особенно пока старшая сестра юной Коры на свободе и весьма хорошо вооружена.
- Это ненадолго, - сквозь зубы произнесла Стелла.
- Кто же спорит. Но вы же хотите быть готовы, когда долгожданный момент настанет, верно? Лорена выздоровеет и расправится со своими недругами, Тейя Равьер рано или поздно окажется под замком или вовсе исчезнет, и тогда у остальных одиннадцати кланов мгновенно появится вопрос: что делать с кланом Равьер и кто встанет во главе?
Стелла окинула меня взглядом.
- Во главе клана Равьер встанет наследница Тейи, - произнесла она задумчиво. - Её младшая сестра. Это... интересно.
- А я о чём!
- Допустим. А что скажет сама невеста?
Теперь взгляд Стеллы был устремлён на меня. Я сжала губы. Ещё полчаса назад я готова была подыграть Альто, но теперь, зная, что всё по-настоящему, что Нарисс стоит тут, рядом, и нас могут поженить уже через день или два.
Разлепить губы было труднее, чем я думала.
- Мне это не нравится, - произнесла я через силу. - Но если это единственный способ сохранить мой клан и не убивать моих сестёр, то я согласна.
Стелла помолчала.
- Хорошее предложение, - наконец произнесла она почти с сожалением. - Вкусное. Заманчивое. Я бы даже сказала, кружащее голову, а, Нарисс? - Она хмыкнула, указывая пальцем на меня. - Хочешь жениться на Коре Равьер, братик?
Нарисс нахмурился.
- У меня уже есть возлюбленная, - негромко произнёс он.
- Ну конечно, есть, - раздражённо сказала Стелла. - Тебя же поцеловали, в конце концов. Но уверяю тебя, Юфимии есть чем заняться и без тебя. Впрочем, я велю ей с тобой поговорить.
Она внимательно посмотрела на Альто.
- Заманчивое предложение, - повторила она. - Вот только ты приехал один, без верительных писем от Лорены, да ещё и с девушкой, которая уже привязывала тебя к себе. Не думай, что я об этом не помню.
Лицо Стеллы омрачилось.
- Так что будем откровенны, - произнесла она отчётливо и громко, глядя на Альто. - Ты обманщик, и приехал ты сюда не от Лорены, а преследуя свои собственные цели. Или, что ещё хуже, цели этой девочки и клана Равьер.
Она повернулась к риниям, стоящим поодаль.
- Взять их, - коротко сказала она. - В подвалы и его, и её. Я хочу знать, что ещё им известно и что собирается делать клан Равьер. Мама тоже захочет их... навестить.
У меня вся кровь отхлынула от лица. Альто, проклятье! Он привёз нас прямиком в ловушку!
Но Альто неожиданно откинулся на водительском месте, и на его лице вновь появилась насмешливая улыбка.
- Надо сказать, я оскорблён таким недоверием, - промолвил он. - Ведь пренебрежительно относясь ко мне, вы тем самым презираете мою госпожу. Что ж, вам нужно доказательство, что моя королева, Лорена Флори, доверяет мне безгранично? Вот оно.
Медленно, даже замедленно, он коснулся нагрудного кармана. И, не обращая никакого внимания на предупреждающий жест Стеллы, достал оттуда кольцо.
Перстень. Перстень-печатка с фигурной росписью и с огромным, почти неприлично большим изумрудом в самом центре.
Изумруд. Зелёный - цвет клана Флори.
Я моргнула, не веря своим глазам.
- Перстень клана, - прошептала Стелла. - Лорена бы скорее умерла, чем рассталась с ним. И она. дала его тебе?
У Тейи был подобный перстень - сапфировый, разумеется, как и цвета клана Равьер. Но сестра не пользовалась им никогда: на важные переговоры она всегда отправлялась самостоятельно. Так же как и бабушка.
«Одолжить кому-то перстень - всё равно что подтвердить, что он действует от твоего имени и от имени клана, что его решения - твои решения, - словно наяву прозвучал в моих ушах голос Железной Теры. - Фактически ты отдаёшь свою власть и силу и полагаешься целиком на чужую добрую волю. И кто ты после этого?»
«Безответственный идиот?» - робко предположила я.
« Уж точно не глава клана».
- Лорена никогда бы не рассталась с ним, - произнёс Альто, подтверждая мои слова. - Но обстоятельства, увы, потребовали этого. Моя госпожа лежит в постели и не может участвовать в переговорах самостоятельно, а время не терпит.
Он вышел из машины, и Стелла не стала его останавливать.
- Кланы Равьер и Прето должны быть объединены, - властно произнёс он. - Моя королева не хочет рисковать, присоединяя клан Равьер к своему клану: это может вызвать... агрессию, а у неё сейчас и так достаточно врагов. Но когда речь заходит о её дорогой подруге Аманде и о её прекрасном сыне, - по губам Альто скользнула улыбка, - как же не воспользоваться таким подходящим шансом?
Стелла всё ещё смотрела на него, полуоткрыв рот. Она явно выглядела огорошенной.
А я сидела неподвижно и чувствовала, как тело сковывает шок.
Перстень Лорены. Её знак. Её особое расположение.
Если он у Альто, это могло значить только одно. Его отдала ему сама Лорена. А это значило, что он так или иначе успел повидаться с ней или с её посланниками.
Как, я не знала. Но теперь, глядя в его лицо, я ясно понимала одно.
Альто не на моей стороне.
- Вылезай, Кора Равьер, - наконец произнесла Стелла. - И держите руки на виду, оба. Особенно ты, Альто Флори. Никаких резких движений, перстень или не перстень.
Она повернулась к Нариссу.
- Но что же ты стоишь, братец? - с очаровательной улыбкой произнесла она. - Помоги же своей прекрасной невесте.
Нарисс открыл дверцу и протянул мне руку. Его лицо ничего не выражало. Ушла змеиная грация и плавность движений, а вместо хищного прищура и уверенной, властной усмешки я увидела лишь. безразличие. Словно он смотрел на мебель. Словно кто -то вообще запретил ему испытывать какие-либо чувства.
А Альто привёз меня сюда. Привёз, имея при себе перстень и задание Лорены. Он собирался отдать меня клану Прето всё это время, а я. я.
.. Я верила, что уколу Лорены можно противостоять. Глупо. Как же глупо.
Больше всего мне хотелось броситься на Альто и отомстить предателю. Хотя бы пощёчиной. Но это значило, что меня тут же скуют или свяжут, а у меня была своя гордость.
Поэтому я встала и приняла предложенную руку.
И, уже направляясь к чужой машине, поймала взгляд Альто.
- Предатель, - прошептала я еле слышно.
Но получила в ответ лишь бесстрастный взгляд.
Я никогда не бывала в загородной резиденции клана Прето. В тот роковой день, когда Тейя впервые предложила мне выйти за Нарисса, я не думала о богатствах или о дворцах его клана. Альянс - вот о чём говорила Тейя. Она упоминала, что я ни в чём не буду нуждаться, но я пропустила её слова мимо ушей.
Сейчас я понимала, что именно сестра имела в виду.
За высокими дворцовыми стенами таился сад, достойный королей из древних сказок. Цветочные арки и тёплые аллеи с деревьями, усыпанные экзотическими плодами, полураскрытые бутоны размером с мою голову, из которых свисали жемчужные нити, и садовая мебель, инструктированная целыми созвездиями аметистов.
Кричаще, броско - и очень, очень дорого.
Я вспомнила наш белоснежный летний дворец, небольшой, но такой уютный, и сердце защемила тоска. Как бы я сейчас хотела оказаться там, а не среди аметистов! Рядом с сестрой, а не... с подлым предателем.
Я бросила взгляд на Альто. Он шёл впереди, негромко обсуждая что -то со Стеллой. Мы с Нариссом следовали за ним в некотором отдалении в окружении вооружённого эскорта. Впрочем, в охране, на мой взгляд, не было никакой нужды. Куда я денусь из-за этих стен? Начну рыть подкоп аметистовой лопаткой?
- Сюда, - повелительно произнёс Нарисс, и мы свернули вслед за Альто и Стеллой.
Сейчас мой будущий муж напоминал мне куклу. Что же с ним делала его собственная семья, как его ломали? Я вздрогнула, представляя. Уж что-что, а фантазия у меня была богатая. Особенно после встречи с Лореной и рассказов Альто.
- Нарисс, - еле слышно произнесла я. - Ты помнишь, как возглавлял мятеж вместе с Гордоном и Альто?
- Да, - последовал равнодушный ответ.
- И? - прошипела я. - Ты совсем не вспоминаешь о тех временах? У тебя была власть, свобода, ты собственную мать посадил под замок! Неужели ты по всему этому ни капли не скучаешь, эй? Вспомни свою прежнюю жуткую. дурацкую. я хочу сказать, великолепную властность!
Нарисс недоумённо посмотрел на меня.
- Я люблю мою семью, и здесь меня любят, - произнёс он терпеливо, словно говоря с ребёнком. - Моя мать, моя семья, мои сёстры. Они простили меня, и теперь мы никогда не расстанемся.
- Обычно родственники всё-таки любят друг друга несколько по-другому, - пробормотала я. - Ну, знаешь, вроде того, чтобы сесть и выпить чаю вместе, полистать альбомы с фотографиями, перемыть чужие косточки?
Нарисс не ответил, но рука, на которой лежала моя кисть, напряглась. Всё -таки чем-то я его задела.
Но здесь, в сердце цитадели Прето, рядом с Амандой и Стеллой, мне никогда не дадут достучаться до Нарисса по-настоящему. Да, я могу поцеловать его... но при одной мысли об этом внутри всё восставало. Подчинять кого-то своей воле насильно, как Лорена, как Аманда, навсегда, безвозвратно. К горлу подступил ком.