Стройные ринии в зелёных плащах, стоящие напротив Тейи, расступились, и я стиснула зубы. Вперёд выступила Лорена. Каштановые волосы роскошным покрывалом обнимали её полные плечи, и выглядела она небрежной и высокомерной, словно не готовилась к нападению, которое могло стоить ей жизни, а наслаждалась променадом у себя во дворце.
- Калидера вас не услышит, - усмехнулась она, и её голос донёсся до меня таким же слабым эхом, как и слова сестры. - Я - единственная, кто может вернуть всё назад, а я этого делать не собираюсь. И, убив меня, вы делу не поможете.
- Мы можем попробовать, - сквозь зубы произнесла Сеур Рори. Алое платье облегало её, словно живое пламя.
Лорена с властным видом окинула спутниц Тейи и усмехнулась, похоже, заметив в задних рядах Эвию Флори. Та ответила ей дерзким взглядом.
- У вас ничего не получится, - снисходительно произнесла Лорена. - Ринии всех двенадцати кланов, говорите вы? Вот только вы забыли клан Флори. Эвия - девчонка по сравнению со мной, и она никогда не была и не будет высшей ринией. А пока мой клан заграждает вам путь, вы ничего не добьётесь. Видите? Вы даже боитесь обнажить оружие.
- Как и ты, - проронила Тейя.
Лорена расхохоталась.
- Поверь мне, это ненадолго. А теперь убирайтесь и не испытывайте моё терпение!
- Хоть бы никто из них не выстрелил, - произнёс негромкий голос за моим плечом. -Тогда дело окончательно станет плохо.
Я обернулась. Альто, с обнаженными плечами и мокрыми волосами, держался рядом со мной на воде. Я попробовала встать - и с облегчением выдохнула, когда ноги коснулись каменного дна: вода доходила здесь лишь до верха бёдер.
- Неплохо выглядишь, - прокомментировал Альто.
Он выпрямился вслед за мной, и я невольно покосилась на тугие мышцы его живота.
- Ты тоже, - вздохнула я. - Но что нам делать? Лорена в той пещере тоже выглядит вполне живой и здоровой, знаешь ли. И даже если я нашарю здесь подходящий булыжник, до неё он не долетит.
- Не стоит. - Альто вглядывался в далёкий образ. Изображение потемнело, подёрнулось рябью, и голоса звучали совсем уж приглушённо. - Мы теперь знаем, что Тейя и Лорена готовы сойтись в бою и что у Тейи нет двенадцатого голоса.
- А он нужен, - прошептала я. Лорена была права, я знала это: двенадцати кланам нужно было собраться вместе, чтобы обратиться к Калидере. Это была часть решения, шанс заслужить прощение, оживить нашу реликвию.
Но была и другая часть.
«Принести к ногам Калидеры смирение всех кланов - и принести любовь туда, где должна стоять виновная».
Я перевела взгляд на Альто. Мы принесли сюда наши сердца, он и я. Но какой будет наша любовь?
- Здесь ты и я, - тихо сказала я. - Там, далеко, сейчас бушуют страсти, но мы не можем вмешаться в их выбор. Мы можем только выбрать сами.
- И что ты выбираешь? - тихо спросил Альто, глядя мне в глаза.
Я шагнула к нему и обвила руками его плечи.
- Лучшую версию себя, - прошептала я.
Альто поднял брови, и я почти ощутила мысль, которая промелькнула у него в голове. Если я, Кора Равьер-Прето, имею сейчас над ним власть, а он привязан ко мне, как же он может совершить независимый выбор?
И я тут же поняла как.
Я опустила руку, протянула её по поверхности воды, зачерпывая немного, и совершенно не удивилась, ощутив в ладони горсть светящегося песка.
- Вот, - произнесла я, вкладывая песок в руку Альто. - Мы у истока Калидеры, в единственном месте, где ещё живо её дыхание. Здесь и сейчас - это твой амулет.
Глаза Альто вдруг блеснули. И просияли ярче, чем в тот далёкий летний день, когда я впервые называла его Фрэнсисом.
- Да, - произнёс он. - Точно так же я чувствовал себя, когда...
Я шагнула к нему, плотнее прижимаясь грудью.
- Когда? - шёпотом спросила я.
Альто склонился к самым моим губам.
- Когда поцеловал тебя на колесе обозрения.
Мне не надо было тянуться к его губам. Они нашли меня сами, горячие, желанные, и поцелуй случился так естественно, словно мы двое были продолжением Калидеры, единой скульптурой, которая должна была замереть в таком положении. Одна рука Альто сжалась, удерживая песок, а другая зарылась мне в волосы, гладила шею, пока я пила его дыхание, обхватив его обеими руками, и ощущала жаркое, напряжённое мужское тело под своими ладонями.
- Я люблю тебя, - прошептал Альто мне в губы. - Я так тебя люблю.
Я улыбнулась и коснулась его губ.
- Я тебя тоже. Немножко. Очень.
Перед глазами на миг потемнело. Образ далёкого входа в Калидеру, возле которого продолжалось противостояние риний, заволокло водопадом, и остались лишь мы двое. Наша минута. Наш выбор. Наше время.
- Кажется, я знаю, какой выбор мы оба сейчас совершим, - прошептала я. - Учти, если после порыва нашей общей горячей страсти появится Прето-Флори младший, вставать к нему по ночам будешь ты. Без исключений.
- И даже пелёнки буду менять, - прошептал Альто, целуя моё ухо. - Доверься мне, Леонора. Я выбираю тебя. Нас.
Я открыла рот, чтобы ответить, но Альто уже снова целовал меня, а его пальцы скользили по серебряному браслету на моём запястье. Тонкие часы с серебряными весами, которые я выбрала, сама не осознавая почему.
- Что они означают для тебя? - спросил он негромко.
Звёздный свет отразился в серебряных чашах весов, и я вдруг поняла ответ.
- Равновесие, - тихо ответила я, глядя в глаза Альто. - Между любовью и свободным выбором, между единством и независимостью. Между эгоизмом и...
- .Ещё эгоизмом?
Я не смогла подавить смешок.
- Ты понимаешь меня даже слишком хорошо.
- Ещё бы.
Мы стояли, прижимаясь друг к другу, нагие в темноте, и время словно остановилась, дав нам небольшой карман в этом последнем живом уголке Калидеры, замедлив бег секундных стрелок.
- А твоя чайка на циферблате? - шёпотом спросила я. - Что она значит для тебя?
Десять лет назад Фрэнсис ответил бы: «Полёт ввысь, к самой вершине карьеры». Десять дней назад Альто сказал бы: «Свободу навсегда». А сейчас?
Альто замер, и я замерла рядом с ним. Тихо, беззвучно, глаза в глаза. А потом он прошептал:
- Возвращение домой.
Он подхватил меня под бёдра, вытаскивая из воды, и мои часы вдруг вспыхнули таким же светом, как и его. Две белоснежные звезды в полутьме водной чаши, сверкающие в тон звёздам над головой.
- А. песок в твоей руке? - хрипло спросила я.
- Ты его видишь на своём запястье. Прямо сейчас.
Я перевела взгляд на светящийся циферблат своих часов. И на едва заметно сдвинутую крышку. Пока мы целовались, Альто виртуозно и незаметно.
.пересыпал живой песок Калидеры в мои часы.
- Мошенник, - прошептала я.
- Всего лишь ловкость рук. - Альто посерьёзнел. - Или у тебя есть другие предложения? Мы можем оставить часы здесь, пообещав вернуться за ними позже, а я просто положу себе в карман горсть песка. Что-то подсказывает мне, что Калидера не будет против.
- Не будет. - Я тихо улыбнулась. - Но я возьму их, если ты возьмёшь. Возьму дар Калидеры - и попрошу её вернуться. Потому что она нужна нам, а мы нужны ей.
Я запрокинула голову, глядя на невидимые каменные своды за звёздным небом.
- Ведь правда? - прошептала я. - Ты меня слышишь? Пожалуйста, прости нас... и будь с нами.
Внезапно мне вновь показалось, что я вижу сквозь стены. Часы на запястье кольнули кожу, будто призывая всмотреться, увидеть, запомнить.
Я сосредоточилась - и вдруг увидела, как тонкий, почти незаметный ручеёк журчит совсем близко, в одном из соседних залов. Я напрягла зрение, сама не понимая, как это делаю, - и увидела воду в нём, грязную и мутную, с желтоватым оттенком.
Во рту разом пересохло. Я знала, что это была за вода.
Но прежде чем я успела осознать, что источник жёлтой лихорадки совсем рядом, вспомнить болезнь Альто, потерю родителей и страшный поступок неведомой ринии Равьер, убившей здесь другую ринию и принесшей в Калидеру ядовитую болезнь.
.поток вдруг начал очищаться на моих глазах.
Вода оставалась мутной, но из неё исчез желтоватый оттенок, а грязь оседала на глазах. Ещё секунда, вторая, третья - и обычная вода потекла меж камней. Без прожилок, блеска и голубоватого песка. но это была самая прекрасная вода, которую я когда-либо видела.
Альто вздрогнул рядом со мной. Сейчас, на краткие секунды, он вновь стал перепуганным мальчишкой, которого отравила лихорадкой Лорена. А потом он расслабился, и я увидела в его лице такое облегчение, которого не знала давно.
- Лихорадка закончилась, - прошептала я. - Ты чувствуешь?
Альто молча кивнул. Его глаза блестели. В моих собственных, я знала, стояли слёзы.
- Моя сестра привела армию, чтобы спасти Калидеру, - прошептала я. - А я пришла сюда, чтобы. чтобы помочь, сама не знаю как. И мне кажется, что то, что мы нашли исток, увидели, как очищается вода. и то, что мы оба до сих пор живы, - это уже прощение. Жёлтая лихорадка не вернётся, а клан Равьер получил новый шанс. Я в это верю.
Я коснулась подбородка Альто.
- А сейчас, - прошептала я, - Калидера дарит нам подарок.
Лёгкая улыбка была мне ответом. И нежность.
- Лучшую версию тебя.
- И лучшую версию тебя.
Я опустилась на спину, раскинув руки. Белоснежная звезда светилась на моём запястье, а прозрачная водная гладь подо мной оставалась упругой и нежной и держала меня, как в самый первый раз, когда я вошла в главное озеро Калидеры совсем юной ринией.
В следующую секунду Альто накрыл меня своим телом, ложась поверх меня, и сияющие часы на его руке обволокли меня своим светом, словно платьем невесты. А мои часы, плеснув серебряной сверкающей волной, объяли Альто. Я не знала, как наши сплетённые тела выглядят со стороны, но была уверена: это безумно красиво.
- Обряд у истока Калидеры привяжет нас друг к другу навсегда, - прошептал Альто. -Представь, как Нарисс будет ревновать, пока мы не всучим ему набедренную повязку из амулетов.