Зажмурившись на миг, вспомнила, как Тайра, закончив объяснять мне всю глубину моего скудоумия, практически потребовала, чтобы я день восстанавливая силы, при этом снова поддев Эриком, но уже беззлобно, скорее, по привычке. А на мою попытку возразить раздраженно добавила, что так и быть, задержится на этом берегу еще на день. Учитывая, насколько сильно девушка хотела отправиться в инферно, с ее стороны такое предложение было ценным подарком…
Я говорила, что прошлая ночь была лучшей в моей жизни? Эрик доказал, что может быть еще прекраснее — я в этом убедилась, когда меня, уставшую от любовных игр, на руках отнесли в кухню, покормили, окунули в расслабляющую ванну и уложили спать. Заснула в объятиях своего дракона, наслаждаясь его тихим и ровным дыханием, чувствуя, как нежно обволакивают его эмоции, восстанавливая резерв, и чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете…
А затем было пробуждение от слегка щекотного поцелуя в нос. Дракон рисковал — могли сработать мои боевые рефлексы, но, видимо, Эрик не воспринимался опасным даже на рефлекторном уровне. Эти и другие дурацкие мысли он вытеснил нежным поцелуем в губы... Так начался самый счастливый день в моей жизни. Эрик заставил забыть, что я — потомок тех, кто когда-то пытались поработить его мир, что от их рук погибло очень много невинных, и могут погибнуть еще больше. А Эрик — глава империи, от него зависит ее существование и жизни ее жителей, и мы с ним не имели ни малейшего права наслаждаться друг другом, иметь такие нежные отношения…
Но жаркие поцелуи и крепкие объятья заставляли забыть обо всем, будто и не было никого, лишь мы вдвоем и наши чувства, длинные разговоры ни о чем и обо всем… Я испытывала самые разные эмоции от пронизывающей тоски и сожаления до искреннего восторга. Мы делили наши воспоминания на двоих, а заодно и мечты о будущем, которого не будет.
— Помнишь, когда мы впервые встретились? Что тогда произошло? Я чувствовала тебя, тянуло к тебе… Неужели у всех драконов так? — вспомнилось вдруг, когда глубокой ночью мы лежали в постели и я, положив голову ему на грудь, задумчиво водила пальцем по его коже, вычерчивая невидимые узоры.
— Не у всех. Драконы правящей ветви так выбирали себе потенциальных избранниц. Ведь мало, чтобы девушка нравилась мне-человеку, еще должен я-дракон поддержать симпатию, — хмыкнул Эрик, ничуть не смутившись.
— И я понравилась твоему дракону?
— Сама как думаешь?
— Не знаю… Я же демон…
— Ты — моя Элис, и мне этого достаточно, — Эрик прижал меня к себе крепче, поцеловав в макушку.
— Насколько все было бы проще, будь я драконом, да? — против воли в моем голосе прозвучали тоскливые нотки.
— Насколько было бы проще, если бы ты не думала о всякой ерунде, — проворчал он, а когда я подняла голову, чтобы уточнить, что он имел в виду, его губы накрыли мои, закрывая тему.
— Пора спать. Завтра нужно найти оставшихся полукровок и… — я замолчала, так и не сумев договорить фразу до конца.
По словно окаменевшему телу Эрика стало ясно, что он прекрасно понял, что я хотела сказать.
Как только полукровки будут возвращены, Тайра и демоны откроют портал в инферно. И я отправлюсь туда вместе с ними. Навсегда покину этот мир. И Эрика.
43 глава
Утром мы говорили очень много. И когда завтракали, и когда я настраивала портал к ближайшему полукровке, и когда шли к нужному дому, и когда, отправив ее к Тайре, сидели рядом, отдыхая перед следующим рывком. Но ни слова прощания, ни намека на мой скорый уход, словно мы увидимся и завтра, и послезавтра, и еще много месяцев будем встречаться каждый день… Я бы даже поверила в это, если бы не отчаяние, исходившее от Эрика удушливой волной, и страх замолчать хоть на минуту, и перестать слышать голоса друг друга… Мы договорились попрощаться сразу после разговора с последним полукровкой. Я открою портал к Тайре, а он — в столицу, которую вскоре всполошит радостная новость: все демоны ушли в инферно. И это правильно — безусловно, но от этого совсем не легче. Даже Тайра больше не цеплялась к Эрику, но в ее испытывающем взгляде чудилось сочувствие, и от этого становилось не по себе.
— Нам туда, — кивнула я Эрику на небольшой дом, стоявший на отшибе небольшой деревеньки.
Уже шагнула в ту сторону, но Эрик внезапно удержал меня за руку.
— Постой. Это ведь последний. Не стоит торопиться, — произнес он глухо, с жадностью всматриваясь в мое лицо, словно стремясь запомнить малейшие черты.
Впрочем, почему словно? Я тоже смотрела на него, запоминая его образ, сохраняя в памяти, зная, что еще не раз увижу своего дракона в видениях, после которых буду неизменно просыпаться в слезах. Поэтому совсем не возражала, когда Эрик порывисто обнял, уткнувшись лицом в мои волосы, прижалась к нему, в последний раз вдыхая его запах.
— Не уходи. Пожалуйста, — услышала неразборчивый шепот, ощущая, как он напрягся, а по каналу эмоций пронеслась шквальная волна безумной надежды и страха.
— Что? — в первую секунду показалось, что это просто моя фантазия разбушевалась.
— Останься со мной.
— В качестве кого? Ты — император, а я — последняя из отряда Живых Клинков...
— Из тебя выйдет прекрасный телохранитель, это позволит нам всегда быть вместе…
— Как ты себе представляешь? Я — демон! — вырвавшись из его объятий, отступила на шаг.
Слишком больно слушать Эрика, понимая, что это лишь мечты, иллюзии, которые разрушатся, столкнувший с жестокой реальностью — что бы он там себе ни придумал, нам никогда не быть вместе.
— Артефакты признают тебя драконом, для этого драконьей крови в тебе достаточно…
— Но я — демон! Моя боевая форма, магия, да, в конце концов, я даже сейчас тебя использую — пополняю резерв энергией твоих эмоций! — не выдержав, я почти кричала, не заботясь о том, что кто-то мог услышать. К счастью, никого вокруг не было.
— То есть, ты знаешь, что я чувствую? — Эрик оставался спокойным.
— Да! И все это время знала, и черпала энергию чувств! Теперь понимаешь?! — Удобно. Что еще могу сказать? Но это неважно, даже лучше — значит, ты чувствуешь, что я искренен с тобой. Ты мне нужна. Пожалуйста. Боевую форму можно скрыть артефактом иллюзии. Магию — да ради всего святого! — свалить на тот же артефакт, что достался тебе, к примеру, от матери…
Эрик прижимал мою ладонь к своему сердцу обеими руками, его глаза тревожно блестели. Меня буквально с головой накрывала буря эмоций, кружила голову и вышибала слезы. Ну почему это все со мной?! Кто бы только знал, как мне хотелось поверить во все, что он говорит, согласиться, расслабиться, позволить событиям течь своим чередом, с головой окунуться в счастье… Только не будет всего этого! Никогда и ни за что! Эрику суждено править империей, заключить выгодный брак… Да даже если не такой уж и выгодный, все равно ему придется жениться не на демонессе хотя бы потому, что мои дети будут демонами. Никто не посадит на трон демона, а империи нужен наследник. Чего бы мой дракон ни желал, жениться ему придется. И тогда какой вариант остается? Быть любовницей Эрика, отказаться от возможности когда-либо стать матерью и видеть ежедневно, как другая счастлива с моим любимым? Видеть, как растут их дети?
— Сам-то понимаешь, что несешь? В это никто не поверит… — только и смогла простонать, чувствуя, как в глазах вскипают бессильные слезы — как он не может всего этого понять?!
— А мне плевать! Я люблю тебя!
— Ты не можешь… — устало покачала головой, с ужасом осознавая, что дракон не врет.
Было такое чувство, словно кто-то вонзил в сердце нож и медленно проворачивает его. А Эрик продолжал добивать:
— Могу и уже делаю это! Люблю всем сердцем! Разве не видишь, не чувствуешь? Останься, прошу…
Выносить его страдание я уже не могла, по щекам ручейками побежали слезы, но я поспешно вытерла их, избегая смотреть на дракона, которого уже не имею права называть своим.
— Я… я… знаешь… Пожалуй, я сама справлюсь с последним полукровкой… Не нужно меня провожать. Возвращайся в столицу. Пожалуйста… И… неважно. Я буду помнить тебя, Эрик. Прощай, — мой голос дрогнул.
Шагнув к Эрику, приникла к его губам, в долгом чувственном прощальном поцелуе, не давая ему сказать больше ни слова — лучше и правильнее сделать это сейчас, без лишних глаз очередного полукровки. Отстранившись, в последний раз заглянула в его глаза, любуясь переливами серебра, и прошептала:
— И я тебя люблю…
…и толкнула его в портал, ведущий, в столицу, открытый мной за его спиной во время поцелуя, успев увидеть удивление и обиду в его глазах.
Вот и все. Наша история закончена.
Несколько секунд постояла, устремив невидящий взгляд туда, где только что был портал, словно ожидала, что вот-вот распахнется новый, откуда выскочит злющий, как сотни демонов, несносный дракон и скажет что-то такое, что я ему поверю и останусь в этом мире. Но это лишь очередная иллюзия — как бы он ни хотел, построить сюда портал не сможет — просто не знает координат этой местности…
Крепко зажмурившись и сжав кулаки, несколько раз глубоко вздохнула. Я в порядке. Жизнь продолжается. Сейчас заберу последнего полукровку — и все, пора перевернуть эту страницу истории моей жизни. А то, что на душе остались лишь пустота и боль, словно пепелище на месте выгоревших чувств, это, право слово, сущие пустяки…
***
Открыть портал в другой мир не очень тяжело технически, но сил требуется немеряно. Просто колоссальное количество энергии! Теперь я понимала Тайру: одно дело открыть и подержать несколько секунд, чтобы прошел кто-то один, и совсем другое — держать для целого отряда. Сама бы демонесса вряд ли справилась, разве что несколько дней отправляла бы всех небольшими партиями. Потому мы объединились, но даже при том, что демоны отдали нам почти все свои силы, еле удалось открыть полноценный переход. Вытерев со лба выступивший пот, Тайра вымученно улыбнулась, но ее глаза счастливо горели.
— Мы это сделали! И скоро будем дома, Элис, представляешь!