Но как только попыталась отпустить потоки, портал едва не схлопнулся — демонесса в последний момент успела подхватить его.
— Потоки нестабильные. Как только кто-то из вас их отпустит — портал закроется, — Маркус, как всегда, знал ответы на все вопросы.
— Ладно, держать уже открытый не очень тяжело. Идите, — Тайра мотнула головой, не сомневаясь, что ее приказу тут же подчинятся.
Я отстраненно наблюдала, как один за другим демоны исчезают в золотистой дымке. В голове не было абсолютно никаких мыслей, но где-то в глубине души вдруг подняла голову надежда, еще несмелая, неоформленная, но…
— Маркус, теперь ты, — голос Тайры вырвал меня из полутранса.
Растерянно моргнув, поняла, что все демоны уже ушли, остались только мы с Тайрой и Маркус.
— После того, как вы отпустите потоки, портал продержится не больше двух секунд. Вам нужно лишь шагнуть в него одновременно. Но если не получится — не критично. Просто дождитесь на этом месте, пока пробьют проход с той стороны. Открыть портал из инферно намного сложнее — потребуются силы нескольких Верховных, но вас здесь все равно не оставят…
— Мы поняли. Уверена — успеем пройти. Иди, — прервала его Тайра, раздраженно мотнув головой.
Маркус хотел было сказать что-то еще, но передумал и, коротко поклонившись, скрылся в золотистом мареве.
— Ну что, последний рывок? На счет три? Раз…
Тайра улыбнулась немного шальной улыбкой и принялась считать, а в моей голове лихорадочно закрутились мысли, воспоминания — все, что произошло со мной до того, как я попала в гарнизон, в самом гарнизоне, последняя неделя с Эриком… Решать следовало немедленно.
— Два…
— Стой! Я остаюсь.
— Что ты сейчас сказала? — на лице Тайры отразилось неподдельное изумление.
— Я остаюсь. В этом мире. Иди одна.
— Это не шутки, Элис! Нас ждут, там наш дом! Здесь для нас нет ничего хорошего! Не дури!
— Для тебя — нет.
— А для тебя, что ли, есть?! Что перемкнуло в твоей голове, что ты вот так вдруг решила остаться?! — злость Тайры можно было практически пощупать, но вместе с ней я чувствовала нотки страха.
— Я хочу найти Джерома, он заменил мне семью, попытаться найти хоть какие-то сведения о своей матери...
— Ты в своем уме?! Джером использовал тебя, преследуя свои цели, а мать отдала в монастырь! Да даже если и нет — у тебя никаких шансов узнать о ней хоть что-то! И ради чего?! Как можно быть такой твердолобой? Нет тебе места в этом мире, пойми, наконец! — закричала Тайра отчаянно и добавила уже почти шепотом: — Пойдем со мной, Элис. Не бросай меня одну… пожалуйста…
В ее глазах плескался страх и нешуточное беспокойство — она снова ненадолго сняла маску всесильной и непоколебимой демонессы, явив свою истинную суть. Не уверена, что она когда-либо еще настолько открывалась перед кем-то. Но…
— Я уже все решила.
Тайра покачала головой, ее губы искривились в горькой улыбке:
— Надо было не уступать тебе, прикончить дракона. Все еще веришь в любовь? Как была наивной дурехой, так и осталась.
— Почему наивной? Я понимаю, что вряд ли что хорошее найду в этом мире, но… Это мой мир! Не инферно, который я никогда не видела, а этот. Пусть я никогда ничего не узнаю о своей матери, но буду знать, что пыталась. Пускай Джером использовал меня в своих планах, но пришел на помощь, когда я в ней нуждалась, а значит, это все тот же Джером, которого знала с детства. И остаться стоит хотя бы ради него. Пусть у меня нет никакого будущего с драконом, но свои крохи счастья я получу. Мое место — здесь. Прости.
— Но ты ведь понимаешь, что так просто там это не оставят? Инферно нуждается в Верховных. Тебе просто не позволят жить здесь! Рано или поздно за тобой вернутся, и без тебя уже не уйдут.
— Знаю. Поэтому ты скажешь, что я уже была ослаблена, когда мы открывали портал. Да и, вообще, Верховная из меня получилась очень слабой. Истратила силы до капли и при открытии портала умерла.
— И мне так сразу поверят? Не забывай, что там все, кому не лень, чуют ложь, — демонесса скептически приподняла бровь.
— Свидетелей нет. Только ты и я. Во мне есть значительная часть драконьей крови, которая воспринимается артефактами. Уверена, если постараюсь, даже смогу сделать так, чтобы моя аура воспринималась как аура полноценного дракона. Я остаюсь в этом мире не как демонесса, а как дракон. И если ты скажешь, что сегодня демонесса Элис умерла — это не будет ложью.
— Сомнительно, но я тебя поняла. Не волнуйся, сумею придумать что-то более правдоподобное, чтобы не соврать и в твою смерть поверили.
— Спасибо за поддержку, — я искренне ей улыбнулась.
— Это твой выбор. Безумно надеюсь, что здесь твоя наивность и вера в лучшее тебя не подведут. И… мне будет тебя не хватать, — вздохнула Тайра, заморгав, словно пыталась остановить непрошенные слезы.
— Мне тоже… Прощай.
В следующий миг Тайра отпустила потоки и прыгнула в портал, который тут же схлопнулся за ее спиной.
Я бессильно осела на землю. Мне абсолютно не верилось, что я это сделала — поспособствовала уходу демонов, а сама осталась в этом мире. Недоверчиво покачав головой, легла на траву, чувствуя, как травинки щекочут кожу. И неожиданно для себя рассмеялась. Да, теперь я могла сказать: этот мир — мой!
Я дома…
Эпилог
На открытие портала в инферно ушли все мои силы, а Эрика с его яркими и вкусными эмоциями, естественно, рядом не было, и восполнить энергию я могла лишь естественным путем. Так что пришлось оставаться на том месте еще два дня, чтобы сил хватило на открытие портала в дом Джерома — куда еще я могла пойти?
Впрочем, эти два дня пошли мне на пользу. Совсем рядом обнаружила чистый ручей, возле него — заросли кустов со спелыми ягодами, а в лесу водилась живность, на которую я охотилась. Да и демоны, покидая поляну, оставили кое-какие мелочи, так что я могла развести костер и приготовить мясо. Ничто не мешало спокойно поразмыслить на тему как быть дальше, определить жизненные приоритеты и понять, чего я, собственно, хочу…
Когда сил набралось, чтобы открыть портал, я переместилась в дом Джерома… и замерла на пороге, оглядывая уже привычную обстановку — хоть и не была здесь всего несколько дней, казалось, прошла целая вечность.
Я сразу же отправилась в кухню, согрела воду и засыпала в чашку сухой сбор из хорошо знакомой жестянки. Запарив отвар, села на табурет и, глядя в окно, с наслаждением сделала глоток. Мечтательно улыбнулась, вслушиваясь в тишину дома.
Казалось бы, банальные мелочи, но насколько они делают жизнь уютнее.
Сердце радостно забилось, когда почувствовала магические эманации, знаменовавшие открытие портала в гостиной, а затем услышала чьи-то шаги. Оборачиваться не хотела — боялась разочароваться.
Но в следующий миг на плечи опустились теплые руки.
Это был он. Счастье в жизни есть!
— Ты не ушла…
Как мне не хватало этого, уже родного, голоса!
— А ты пришел…
Я обернулась и счастливо улыбнулась, с удовольствием отмечая радость в глазах моего дракона.
Вопрос «почему?» так и светился в них, но вместо ответа я просто нежно его поцеловала, чувствуя небывалое умиротворение.
Я поступила правильно — знала это. И потом, мне же здесь предложили вакансию телохранительницы императора. Вряд ли в инферно меня ждет такая тепленькая должность!..
…И меня действительно назначили телохранительницей императора! Более того — никто даже не спорил с этим. Конечно, не последнюю роль в этом сыграло поручительство Джерома. Более того — он «сознался», что у него был роман с одной драконицей из обнищавшего аристократического рода, которая родила ему внебрачную дочь, но через несколько лет умерла от несчастного случая. О девочке дроу никому не говорил, чтобы избежать лишних пересудов, прятал ее, но воспитывал сам, обучал боевым искусствам. И вот сейчас представил ее двору, назначив телохранительницей императора…
Да-да, сама в шоке, что меня теперь считают дочерью Джерома! Теперь он — моя официальная семья, и я этому несказанно рада!
***
Следующие пару лет Эрик не женился, отговариваясь, что пока не до этого и несколько десятков лет еще можно подождать. Несогласные, конечно, были, но я втайне была рада наслаждаться его обществом днем и ночью. И чем позже ему придется привести в дом, который я уже считала своим, королеву – тем лучше для меня.Почти все придворные знали, что я — его бессменная фаворитка, но все же позлословили с полгода и успокоились, убедившись, что сплетни не волнуют ни меня, ни Эрика.
А спустя еще три года произошло то, что вогнало меня в панику — я забеременела! Эрик не дал мне наделать глупостей, и наш сын — Мелвин — скоро появился на свет. И каково же было мое счастье, когда оказалось, что драконья кровь перевесила — чистокровный дракон папа и значительная составляющая драконьей крови в моих жилах породила на свет дракона! Но я не позволила Эрику официально признать Мелвина наследником, все еще беспокоясь, что демонские гены проявятся. А когда в шестилетнем возрасте Мелвин обратился в драконенка, моей радости не было предела, и я, наконец, совершенно успокоилась: наш сын — настоящий чистокровный дракон!
Примерно тогда же стало известно о моей второй беременности. Эрик, не слушая больше никаких возражений, повел меня под венец, официально назначив Мелвина своим наследником. Спустя несколько месяцев на свет появилась наша дочь — Мелинда.
Никогда не думала, что у такой, как я, может быть настоящая семья. Но вот итог: у меня любящий отец, обожаемый муж и двое очаровательных детей. И я — последняя из отряда Живых Клинков — наконец-то обрела свое счастье.
И пусть только кто-то попробует его отобрать: моя демоническая сущность дремлет, позволив проявиться ауре дракона, но готова проснуться в любой момент, если моим близким будет грозить опасность…
Конец