– Тогда мы можем наконец отправиться?
День проходит мимолетно, и мы продвигаемся быстрее, чем думали, так как нам больше не нужно держаться вдали от дорог.
Нам удается вытеснить неловкость сегодняшнего утра, после того как мы проснулись, тесно прижавшись друг к другу, и вернуться к тому, как мы общались вчера вечером. У меня явно лучше получается дразнить Давину, и я с нетерпением жду ее ответов. Ее резкие замечания не раз заставляют меня смеяться.
Не могу вспомнить, когда в последний раз так много улыбался. Мои щеки уже болят от непривычного движения, но я не могу остановиться. Мне слишком нравится дразнить Давину, и я хочу услышать, что она мне скажет на это. Она выглядит слишком мило, надувая щеки, когда я смеюсь над ее вчерашними тренировками. Она была не так уж плоха, просто кинжал – не идеальное оружие для нее. После некоторой практики она смогла бы отлично справиться с луком и стрелами. Я буквально вижу ее на белом жеребце, похожем на того, которого она потеряла. Могу представить, как она, выпуская стрелу за стрелой, неизменно попадает в цель. Не в первый раз с тех пор, как я встретил ее и увидел, как она ездит на Элоре, мне приходит в голову присказка, которую постоянно говорили мне мои бывшие товарищи по оружию. Женщина, которая сможет привлечь мое внимание, должна приехать на белом коне.
Правда, никогда не было разговоров о том, что эта женщина будет нахальной и поразит меня как гром среди ясного неба, но не могу отрицать, что мне это нравится. Прошло много лет с тех пор, как я мог поговорить с женщиной, не затрагивая темы одежды, тканей или украшений. Не говоря уже о поддразниваниях и шутках! Ни одна из женщин, которых я знаю, не позволила бы мне так вести себя, но и не дала бы мне отпор, как Давина.
Уже почти полдень, когда я слышу немного впереди на дороге шум голосов, от которых Элора замедляет шаг. Давина застывает.
– Земельцы? – шепчет она.
Я качаю головой.
– Нет, они не отходят днем так далеко от границы. Трусливый сброд осмеливается высовываться только в темноте. Но я все же хочу, чтобы ты спустилась.
Она поворачивается ко мне.
– Почему?
Вместо ответа я тянусь к застежке плаща на шее и набрасываю его ей на плечи.
– Просто сделай это.
Я замечаю, как ее губы напрягаются, и уже жду ее возражений, на которые у нас нет время. Голос и топот копыт все ближе.
– Спрячься там за деревьями, Ви.
Она неохотно подчиняется моему приказу и спешит в лес, тянущийся вдоль дороги. Она на мгновение бросает на меня взгляд, в котором я различаю беспокойство, прежде чем скрыться за деревьями, как я ей и сказал. Она накидывает капюшон плаща, чтобы скрыть свои светлые волосы.
Через несколько мгновений из-за поворота появляются трое верхом на лошадях. Затаив дыхание, узнаю красный и желтый цвета их формы. Это люди короля Эсмонда. Когда они тоже видят меня, тот, что в центре, поднимает руку в знак приветствия. Я киваю им и надеюсь, что они проедут мимо. Тот, кто узнает меня, едет слева.
– Вы лорд Леандр? – Его глаза светятся радостью. По моим оценкам, ему самое большее пятнадцать или шестнадцать лет. – Мой отец сражался вместе с вами в последней битве. Что вы здесь делаете? Король Эсмонд сейчас при дворе.
– Я как раз направляюсь туда, но сначала хотел проверить, как дела дома. А вы?
Всадник справа выпячивает грудь.
– Мы нашли принцессу Эйру. Король сделает нас за это рыцарями.
Я ошеломленно таращусь на них, переводя взгляд с одного на другого.
– Вы… что?
– Принцесса буквально попала нам в руки, – рассказывает всадник в центре. – Никогда еще я не видел такой красивой женщины! Мы сразу поняли, что она не из Огненных земель.
– Ее волосы цвета жидкого золота! – бросает тот, что слева.
– И уши у нее заостренные, – помогает правый.
Быстро поднимаю обе руки.
– Погодите, помедленнее! Вы… нашли принцессу? Где она?
Средний всадник чешет голову.
– Вчера вечером мы передали ее странствующему торговцу, который хотел попасть ко двору.
Я близок к тому, чтобы броситься на кого-то из них, желательно на всех троих.
– Вы с ума сошли? Как можно доверить принцессу совершенно незнакомому торговцу?
Мальчик, который узнал меня первым, обиженно кривит рот.
– Мы же не дураки! Двое из нас отправились с ним, чтобы принцесса благополучно добралась до двора. Мы трое едем к тому месту, где ограбили их экипаж, чтобы посмотреть, сможем ли мы спасти что-нибудь из ее вещей. – Он понижает голос. – Принцесса была совершенно растеряна и говорила о резне… Вы случайно не едете оттуда?
Я медлю с ответом, пока эти трое не начинают странно на меня смотреть.
– Нет, – говорю я. – Я еду от границы Земного королевства, где произошла небольшая стычка, и направляюсь к королю, чтобы доложить ему.
Этот ответ, кажется, успокаивает их.
– Надеюсь, мы победили.
Я киваю.
– Выдающаяся победа.
Они тоже кивают, как если бы они были там и добились этой победы собственными руками. Я должен заставлять себя не сделать им выговор.
– Не хочу вас задерживать, – говорю я как можно небрежнее.
Они понимают намек, коротко салютуют и пускают лошадей рысью.
Когда они скрываются из виду, я говорю:
– Все чисто.
Едва я произношу эти слова, Давина выходит из-за деревьев и откидывает капюшон.
– Почему ты солгал им? – спрашивает она, подходя ко мне. – Ты мог бы сказать им, что мы были там.
Я качаю головой.
– Это вызвало бы слишком много вопросов. И они не исчезли бы так быстро. Кроме того, это не меняет того факта, что принцесса жива и с ней все в порядке. Ты рада?
Она улыбается мне так тепло и искренне, что мое сердце трепещет.
– Да. Я рада, что с ней все в порядке и она отправилась ко двору Эсмонда.
Я протягиваю ей руку, чтобы помочь сесть в седло. На этот раз она принимает ее, хотя я знаю, что ей не нужна помощь.
Когда она снова садится передо мной, я все еще раздумываю, стоит ли задать ей следующий вопрос, затем все же решаюсь сделать это:
– Ты хочешь к ней? Ко двору Эсмонда?
Давина некоторое время молчит, прежде чем покачать головой.
– Не сейчас. Позже я хочу связаться с ней и убедиться, что с ней на самом деле все в порядке, но… прямо сейчас не хочу ставить других на первое место, – она полуоборачивается ко мне. Неподдельное беспокойство мерцает в ее темно-синих глазах. – Это эгоистично с моей стороны?
– Нет. Мы пытались спасти ее, а теперь знаем, что она жива и здорова. Нет ничего эгоистичного в том, что сейчас ты думаешь о себе.
С улыбкой облечения она кивает и снова смотрит вперед.
– Спасибо, – бормочет она так тихо, что я едва слышу.
– За что?
Она пожимает плечами.
– Думаю, за все.
Еще до захода солнца мы достигаем горячего источника, который берет начало между скалами всего в нескольких сотнях метров от дороги. Вода собирается в естественный бассейн, скрытый кустарниками.
В детстве я часто бывал здесь со своими сестрами и детьми из окрестных деревень. Мы ломали ветки и делали вид, что это великолепные замки, которые мы должны были защищать от враждебных земельцев. Это было замечательное и беззаботное время, о котором я слишком долго не вспоминал.
То, что я привел сюда Давину, возвращает мне похороненные воспоминания. Я жду пронзительного смеха сестер, играющих в прятки среди деревьев. Я готовлюсь пригрозить избить других парней, если у них снова возникнет идея украсть одежду девочек.
Но ничего этого не происходит. Здесь только Давина, Элора и я. Я первым вылезаю из седла.
– Подожди здесь, – приказываю я своей спутнице. – Я быстро осмотрюсь.
Давина кивает. Я не тороплюсь и брожу в поисках следов или указаний на то, что здесь могли быть земельцы, но не нахожу ничего. Лишь отпечатки копыт лесных зверей. Как только я возвращаюсь, Давина выскакивает из седла, хлопает Элору по шее и проносится мимо меня.
– Горе тебе, если будешь подглядывать! – кричит она, прежде чем скрыться за живой изгородью.
Я ухмыляюсь.
– Даже и не мечтал об этом!
Это, конечно, ложь. С тех пор как этим утром я ощутил тяжесть ее мягкого тела на своем, мне становится все труднее думать о рыцарских добродетелях, которые я поклялся соблюдать. Сегодня, когда она несколько раз поворачивалась в седле и выругалась после нескольких моих колких замечаний, я хотел обхватить ее лицо и нежно погладить, как вчера вечером. И, возможно… поцеловать. Но я никогда бы не опустился так низко, что стал бы подглядывать за ней во время купания – даже если идея и правда очень заманчивая.
– Я подожду здесь! – кричу я ей вслед.
В тишине начинаю расседлывать Элору и растирать ее насухо. Пока она наслаждается моим вниманием, я бормочу ей успокаивающие слова. Ей явно нравится то, что мы сейчас наедине и ей уделено все мое внимание, без которого ей пришлось жить в последние дни.
– Она тебе тоже нравится? – спрашиваю я Элору. – Может, мне вообще не стоит брать ее в город… Раз уж она не хочет связываться со своей семьей… – Я поспешно качаю головой. – Нет, это было бы эгоистично с моей стороны. И неправильно.
Я никогда не был эгоистом и всегда подавлял свои собственные желания ради других. Я не стану менять это сейчас только потому, что ко мне в объятия бросилась девушка из Фриски. Я бы никогда не стал ставить Давину перед свершившимся фактом, но… я мог бы спросить ее.
Что я и сделаю.
Завтра, когда мы доберемся до моего дома – деревни Бразания. Я спрошу ее и сделаю предложение, если она не примет другого решения. Но я не позволю глупой надежде прорасти во мне, потому что ответ Давины наверняка будет отрицательным. И я не могу ее винить за это, ведь она меня почти не знает.
Глупо с моей стороны надеяться, что она будет испытывать ко мне такое же влечение, как и я к ней.
Внезапно Элора навостряет уши и запрокидывает голову. Сразу же все мысли, которые занимали меня до сих пор, улетучиваются, и моя рука сама собой скользит к мечу на бедре.